CHAPITRE IL

Dit Sérail.

Par sérail, ou serai, on entend un palais; et par cela même, ce nom ne doit se donner qu'à la résidence du Sultan et à la demeure du Grand-Vizir, quoiqu'on s'en serve presque toujours abusivement pour désigner la demeure des grands de l'Empire (i).

Mahomet II, après s'être rendu maître de Constantinople, éleva dans cette capitale un palais impérial, choisissant pour l'asseoir une position à peu près centrale ; XEski-Sèraï , ou vieux sérail, occupe l'espace existant entre la mosquée de Sultan Soliman et celle de Sultan Bajazet. Ce palais est depuis longtemps négligé; asile du malheur et des regrets, il sert uniquement de retraite aux femmes des Sultans décédés, et aux Kadines répudiées du Sérail. Le conquérant de Constantinople ne tarda pas à s'apercevoir que l'Eski-Sèraï, privé de vue, convertissait sa demeure en une véritable prison. Il reconnut facilement l'avantage qu'avait sur cette position remplacement aujourd'hui occupé par le nouveau sérail , où s'élevait jadis la citadelle de l'antique l'y sauce, à laquelle succédèrent depuis des monumens de magnificence et d'utilité publique. Envisagé sous le rapport politique, le nouveau sérail isole le souverain de sa capitale, ce qui n'est pas sans quelque avantage

(i) Lt rentable nom m mnnk , mot turc qoi répond * celui d'h/ilel tlanc notre langue.