CHAPITRE III

Principales charges de la Maison et de la Cour du Grand- Seigneur.

L'intérieur du Sérail offre le spectacle singulier du souverain d'un grand empire qui y reste en quelque sorte invisible et presque ignoré, ne se montrant au peuple , j'oserai le dire, officiellement, qu'une fois la semaine, et déléguant à un de ses sujets son autorité ainsi que l'administration de ses Etats.

Au lieu d'une compagne de trône, reconnue parles lois civiles et religieuses et par les constitutions de J'Empire, ce souverain n'a que des esclaves achetées ou données en présent. Elles ne sont point connues sous leur nom personnel, mais seulement sous celui de Kadines (dames du palais), et par leur numéro suivant leur ancienneté.

Des eunuques ont la direction et la surveillance des sept Kadines que la Loi ( i ), ou plutôt l'usage accorde au Grand-Seigneur, et qui sont destinées à soutenir la race ottomane. Nés du sang impérial, les enfans qui en proviennent sont de droit princes ou princesses , tandis que leur mère n'acquiert le titre de Sultane que lorsqu'un de ses fds prend les rênes de l'état. Les Kadines ont souvent pour rivales les filles destinées au service personnel du Sultan, et remplissant près de lui divers offices; celles-ci s'appellent G/ièdikli, et sont

(t) Tout musulman peut avoir quatre Irmmrs s'il est en ctat rie le» nourrir.

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au nombre de douze choisies parmi les plus belles esclaves du Sérail. Lorsque l'une d'elles a pu s'attirer les attentions particulières du Grand-Seigneur, elle n'est point pour cela séparée de ses compagnes ; mais on la distingue par le titre CCikbale (favorite).

Si elle devient enceinte, élevée dans ce cas au rang de Kadine, elle remplace les Kadines frappées de stérilité, et celles qui, étant exposées à de fréquentes maladies, ou ayant perdu leur fraîcheur et leurs agrémens, ont cessé de plaire : les unes et les autres sont reléguées au vieux-sérail (i). Du reste, dans cet asile d'un mystère impénétrable, sur lequel la curiosité n'a pas tout appris et l'indiscrétion n'a sûrement pas tout révélé, le trône est entouré de beaucoup d'éclat et de magnificence, les charges de Cour sont trèsnombreuses; et le service intérieur , ainsi que celui du dehors, se font avec une grande régularité.

Les ofliciers de la Cour des sultans ottomans sont toujours tirés du corps des Oulema. On y voit au premier rang le Khodja-Molla, précepteur du Sultan, qui peut avoir uue grande influence, en raison de l'ascendant qu'il a dû prendre sur lui dès ses premières années. Viennent ensuite les deux Khounkiar- Imaini , ou aumôniers, qui servent auprès du Grand- Seigneur par quartier. V Hèkim-Bachi (?), médecin en chef du gouvernement, occupe une place regardée comme une des premières dignités de l'Empire. Il n'y a nullement été préparé par des études spéciales, et il n'en est que l'administrateur : les médecins, les

(i) Depuis que ceci a été écrit, le vieux-sérail est devenu , dans ces derniers temps, Thdt< l du Scraskèr.

(i) De bachy téte, chef; et hèhim, médecin.