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pereur d'abandonner sa capitale, et de perdre ainsi l'Empire, qui lui aurait sûrement échappé s'il se fût éloigné : « Dans les grands périls, dit- « elle au prince et aux sénateurs qui l'entou- « raient, les lâches fuient, les Ames courageuses « résistent; et soit qu'elles les surmontent ou « qu'elles succombent, leur gloire est égale. Je u ne vois rien de plus contraire à nos intérêts « que la fuite. Il n'est pas nécessaire de vivre, la « mort est inévitable; mais il est nécessaire de ne « pas survivre à son honneur. Si vous êtes résolu « de fuir, prince, partez, voilà des vaisseaux; la « Propontide vous est ouverte ; je ne vous suivrai « pas, je n'abandonnerai point ce palais : le trône « est le tombeau le plus glbrieux (i). »

Dans un rang élevé, l'attrait de la beauté ne suffit pas, il faut encore l'ascendant de l'esprit et du caractère; et, si pour ménager l'amour propre de Justinien, Théodora eût moins laissé ignorer la part qu'elle pouvait avoir aux affaires d'Etat, la postérité ne se serait pas montrée aussi sévère à son égard : l'histoire pouvant citer quelques unes de ses vertus, n'aurait pas autant parlé de ses vices.

L'éclat donné à l'Empire par Justinien ne se maintint pas sous les successeurs de ce prince : l'épuisement des finances, la misère du peuple, le

(i) Le Beau, Histoire du Bas-Empire , tome IX, page i44-

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manque de ressort dans toutes les parties du gouvernement et de l'administration , le luxe , la mollesse, le relâchement de cette ancienne discipline militaire des Romains que Bélisaire était parvenu à rétablir, l'audace toujours croissante des Barbares, les dissensions intestines, les meurtres, les usurpations et le misérable esprit de controverse qui, par ses subtilités, parvint à élever des doutes sur le dogme (i), et mettait continuellement la religion en péril : toutes ces causes contribuèrent à ébranler de nouveau l'édifice que Justinien avait soutenu durant son règne par son génie, mais auquel sa vieillesse avait déjà porté quelque atteinte.

Pendant que l'Empire Grec penchait vers sa ruine, les Turcs, peuple nomade venu des bords de la mer Caspienne, s'étaient établis au centre

(i) On appréciera tout l'effet de cet esprit de controverse dans le passage suivant de Duras , historien grec contemporain : « Depuis « que l'Union s'était faite dans la grande Eglise , les habitans , dit « cet historien, se fuyaient comme une synagogue de Juifs, et « il ne se faisait plus d'oblation , de sacrifice , ni d'encensement. « S'il arrivait , en un jour de fête , qu'un prêtre y célébrât les « saints -mystères, ceux qui s'y trouvaient, tant hommes que « femmes , tant religieux que religieuses , y demeuraient debout « jusqu'à l'oblation ; mais alors ils s'en allaient tous. Gennadius « écrivait continuellement contre l'Union , et faisait des raison- « nemens en forme contre le savant et bienheureux Thomas-d'Ac- « quin qu'il accusait d'erreur. » {Histoire des empereurs Jean, Manuel, etc., tome VIII.) Les scènes dont il s'agit avaient lieu alors même que Mahomet II était aux portes de Constanliuople.

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de l'Asie-Mineure. Othman ou Osman (i), leur premier chef, après avoir aidé Ala-èddin à reprendre ses États, avait fini par lui succéder, et par se rendre maître, en 1 289, de tout le royaume des Seljoucides. Animés de l'esprit de conquête, les souverains des Osmanli ne perdent point de temps pour aggrandir leur domaine. Guerriers nouveaux, le prestige du nom les sert autant que la valeur. Ils s'avancent vers Brousse, capitale de la Bithynie; ils s'en emparent, et en font leur seconde capitale. De là, ils peuvent se porter à leur gré sur le Bosphore pour aller attaquer Constan- ^ tinople, ou aux Dardanelles, pour passer en Eu- h rope et s'y établir : ils laissent pour le moment i Constantinople. IVayant point de marine, ils jot franchissent le détroit des Dardanelles sur des radeaux ; ils pénètrent dans la Thrace, et fixent à *a Andrinople la troisième résidence du siège im- | périal. C'est là que Mahomet II mûrit le projet démener la chute de l'Empire Grec par la prise de sa capitale. Cette idée l'agite, le tourmente sans cesse (2); il marche enfin sur Constanti- >«

(1) Othman et Osman, sont le même nom , le th se prononçant comme s. Les Turcs , renonçant à leur nom primitif, oui adopté celui d Osmanli , qui est dérivé d'Osman.

(a) Rîeu ne peint mieux la vive sollicitude que donne à un ca- ,^ ractère ardent le désir du succès d une grande entreprise , que ce , ^

que dit à ce sujet le mùme historien grec que nous avons déjà . ^

cité : « Le Tjran ne songeait à autre chose, jour et nuit, dans k ton lit , dans son cabinet , en se reposant , en marchant , en

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nople, et Pattaque de toutes parts. Faibles en nombre, les assiégés opposent une résistance magnanime aux puissans efforts de Mahomet; mais enfin, le 29 de mai i453, la ville de Constantin tombe au pouvoir des Turcs, 1 ia3 ans après sa fondation : catastrophe mémorable! qui eut la plus grande influence sur la civilisation de l'Orient et de l'Occident.

Alors même que la science de la législation devait à Justinien d'être établie sur des bases solides, l'étude des sciences physiques et mathématiques se ranimait dans la Grèce au sixième siècle, par les soins de Proclus, qui avait ouvert une école à Athènes. L'Orient possédait déjà quelques résultats de connaissances positives, qui sont devenues, depuis le dix-septième siècle, des découvertes en Occident.

A une époque plus rapprochée de nous, l'Eu-

« particulier et en public, qu'aux moyens de se rendre maître de « Constantinople Voyez-vous cet oreiller, disait-il a Alice Pacha, son Grand-Vizir, qu'il avait envoyé chercher sur la « seconde veille , je n'ai fait autre chose , durant toute la nuit, « que de le tirer tantôt d'un côté , tantôt d'un autre; que de me « lever et de me recoucher sans pouvoir jamais dormir. Il pas- « sait ainsi toutes les nuits à songer au siège, à tracer le plan de « la ville, à le montrer à ceux qui s'y connaissaient ; à méditer « comment il dresserait ses machines ; par où il ferait la mine ; « par où il attaquerait les murailles ; à quel endroit il appliquerait « les échelles ; et il réduisait le jour en pratique ce qu'il avait pensé a la nuit. » (Histoire des empereurs Jean, Manuel, etc., par Ducas , traduction du président Cousin , tome VIII.)

xiv DISCOURS

rope, en échange de tant de maux que le fanatisme religieux versa dans l'Orient, avait reçu le bienfait du principe de la civilisation. Ce n'est qu'à la suite de ces courses lointaines qu'on vit l'Occident commencer à cultiver les sciences et les lettres. Ses progrès même ne furent pas trèsrapides : long-temps après, nous ne comptions aucun des écrivains qui ont illustré l'Europe; cependant l'Orient se glorifiait alors surtout de ses Saadi et de ses Djèlalèddin, également célèbres comme poètes et comme moralistes; et, sous chacun de ces rapports, tous deux pourraient figurer, peut-être même avec avantage, auprès de nos auteurs les plus accrédités (i).

A la prise de Constantinople par les Turcs, les sciences, déjà accueillies en Italie (2), après avoir fui de cette terre désolée, finirent par s'en exiler. Tout prend dès ce moment une face nouvelle; l'Occident semble changer de rôle avec l'Orient.

(t) A la suite de ce Discours on trouvera deux fables de Saadi ; et , dans le chapitre des Derviches , deux odes de Djèlalèddin que les Derviches -Mèvlèvi chantent pendant leurs exercices de danse en tourbillon. M. du Caurroy, ancien chef de l'institut des jeunes de langue à Constantinople , qui a fait une étude approfondie des auteurs orientaux , et qui est en outre plein d'instruction et de goût, a bien voulu les traduire et me les communiquer.

(2) Après la victoire et la prise de Nicopolis, par Bajazet, en 1396. C'est la première époque de l'émigration des savans grec» en Italie , émigratiou qui contribua , sans nul doute , au renouvellement des lettres dans ce pays.