PRÉLIMINAIRE. XV

Celui-ci est plongé dans les ténèbres, et l'Occident jette un éélat et s'élève à une hauteur que l'esprit humain n'avait pas encore pu atteindre. Peut-être que, par de nouvelles révolutions, après des jours Lien courts, il recommencera une nouvelle nuit, pendant que l'Asie, cette première patrie du genre humain,* brillera de son antique splendeur.

Quoique les. sciences mathématiques eussent été cultivées avec soin dans l'Orient, elles n'avaient pas fait de progrès réels; les travaux des géomètres se réduisaient à des propositions isolées annonçant de la sagacité dans leurs auteurs, mais ne renfermant le germe d'aucune découverte importante. L'instrument du calcul surtout n'avait point e'té appliqué à l'examen des phénomènes de la nature, et c'est en ceci que les modernes ont si fort dépassé les anciens. Au dixseptième siècle, trois hommes également célèbres apparurent presque en même temps : Bacon en Angleterre, Descartes en France, Galilée en Italie. Descartes fut en quelque sorte le premier qui remua la borne qui semblait avoir été placée invariablement entre les anciens et les modernes. On n'avait suivi jusque là qu'Aristote; l'homme deint pour Descartes l'objet constant de ses études. 1 n'eut point la-prétenlion, quoi qu'on en ait dit, e recréer l'entendement humain, ni, en renouant aux idées reçues, de tomber comme les philo-

XVj DISCOURS

soph es allemands dans une espèce d'obscurantisme ; mais son but bien plus solide, fut de perfectionner la pensée comme instrument de la raison, de bannir l'esprit servile d'imitation, et d'exciter l'esprit de recherches. Descartes rendit un autre service non moins signalé aux sciences; par l'application de l'algèbre à la théorie des courbes, il généralisa la langue du calcul. Ce nouveau langage , perfectionné par les plus grands géomètres de nos jours, a déterminé les immenses progrès de l'astronomie physique, le plus beau monument que l'esprit humain ait élevé à sa propre gloire. Les travaux des Égyptiens, des Grecs, des Arabes, d'ailleurs si recommandables puisqu'ils ont ouvert la carrière, n'approchent point des découvertes des Viéte, des Képler, des Newton, des Euler, des Lagrange, des Laplace, des Fourier (i).

Rome, rivale de Carthage, s'était affermie par la pratique des vertus militaires; elle fut tout mouvement et vie. Rome, rivale d'elle-même, divisa ses forces et ses moyens. Rome ancienne, privée de soutien, subit le sort de la plupart des villes d'Italie dans le moyen âge; elle fut prise, reprise, pillée, saccagée, et ne conserva de son état de grandeur que son nom et quelques monumens. La nouvelle Rome, exposée aux'incursions des

(i) La théorie de la chaleur dont M. Fourier a agrandi le domaine des mathématiques , fera époque dans l'histoire de la science.

PRÉLIMINAIRE. Xvij

Barbares, humiliée par cette colonie de marchands qui occupait un de ses moindres faubourgs (i), et livrée enfin aux discussions théologiques, devenues dans l'Empire grec presque les seules affaires d'État, la nouvelle Rome expira misérablement sur les rives du Bosphore; mais j'ai vu la place où sut tomber avec courage le dernier des Paléotogues pour ne pas survivre aux malheurs de son pays.

Un nouvel ordre de choses va se montrer aux regards étonnés : l'étendard de l'Islamisme est arboré sur cette terre de révolutions, toujours exposée aux plus étranges métamorphoses. Mahomet entre en vainqueur dans Constantinople; il se rend à Sainte-Sophie, monte sur l'autel, y fait sa prière, et consacre à la religion de son prophète cette église des Chrétiens. La plupart des autres édifices du culte sont convertis en mosquées; aucun n'est détruit comme l'avaient été les temples des faux dieux par Constantin. Le vainqueur laisse aux vaincus l'exercice de leur croyance, et ses successeurs maintiennent le pacte qu'il avait consenti. Les monumens des arts sont également épargnés ; mais exposés depuis aux ravages des incendies et à l'abandon du gouvernement, parce qu'ils ne sont plus en rapport avec Ja religion, les mœurs et les usages du peuple

(i) Les Génois deGalala

xviij DISCOURS

vainqueur, ces monumens, quoique livrés au temps qui détruit tout, et à la main des hommes qui aide aux outrages du temps, conservent encore des restes assez remarquables de la munificence des Empereurs grecs. Dans l'Occident, les monumens de magnificence publique des anciens n'ont pas été mieux traités; la plupart sont relégués sans honneur sur un sol où ils avaient excité l'admiration, et l'existence de quelques autres ne se retrouve plus que dans les étymologics. Ces beaux édifices sans destination semblent sommeiller : la vie des monumens, c'est leur emploi, c'est leur utilité.

Mahomet II, maître de Constantinople, poursuit ses conquêtes : les successeurs de ce prince imitent son exemple, et dans cette longue période de succès qui les rend si redoutables, les Turcs étendent leur domination sur les trois parties du monde ancien; ils s'avancent deux fois jusqu aux portes de Vienne (i), et menacent la Chrétienté du joug du Croissant. Les Turcs, nos maîtres dans l'attaque et la défense des places, dans les mines et contre-mines, et surtout dans la science des grands mouvemens des armées qu'on appelle stratégie (2), devaient enfin voir le terme de leurs

(1) En iSigel 1689.

(2) Voyez les Mémoires de Monlecuculli , et l'ouvrage de Marsigli, sur Y Etat militaire de r Empire Ottoman, quoique moins impartial que le premier pour les Turcs.

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