CHAPITRE VII

beaux , les mausolées , toutes ces marques de distinction y étaient détruites. Ils n'avaient dévié de ce principe qu'à l'égard du Kiabèy que la politique avait dû conserver pour ne pas blesser l'esprit des Arabes wehhabi eux-mêmes. Ils avaient retranché de la profession de foi des Musulmans ^Mahomet est son prophète. Nulle autre dignité n'existait que celle de Prince et de Mufti 5 et ils se traitaient tous de frères. Ces novateurs avaient supprimé dans leurs mosquées les oinemens intérieurs et les minarets. Us avaient même réclamé la destruction totale des mosquées, voulant s'en tenir pour le culte de Dieu aux usages de leurs ancêtres : aussi , pour satisfaire à l'ancienne coutume des Arabes, les chefs de cette secte se rendaient avec Je peuple en grande solennité, dans le désert, aux fêtes du Ramazan et du Baïram, pour y invoquer l'Eternel.

Telles furent les premières bases du Wehhabisme. Prêché dans les déserts de l'Arabie à des nomades , il y fit les progrès les plus rapides, et Abdel-Aziz, se vit bientôt à la tête de troupes innombrables d'hommes habitués au sang , au pillage ; propres en outre à supporter les fatigues, les privations de toute espèce , et k mépriser les dangers et la mort. L'idée d'une réformation, l'espoir de la palme du martyre, s'ils mouraient en combattant pour la foi , et celui d'une vie plus aisée, plus commode , s'ils survivaient à leurs travaux, étaient bien capables entre les mains d'un chef habile d'exalter le fanatisme de ces mêmes hommes, de leur inspirer l'ardeur des conquêtes , et de leur en faire suivre les projets avec constance et dévouement. Abdel-Aziz, pour exécuter son entreprise, était

CONSTANTl NOPLE.

en ou lr<' favorisé par la situation de son pays, se trouvant établi à Derr-ïè (i), lieu jugé jusque là inaccessible, protégé à une très-grande distance par des dunes très-élévées de sables mouvans qu'on appelle noufond^ où on ne trouve que des puits peu abondans et qui souvent sont à sec. Derr-ïe, autrefois la capitale du district dElarèd, l'est aujourd'hui de la province du Nèdjèd, ou pays des Nèdjèdi: elle était aussi le point d'appui des Wehhabi et leur centre de réunion. Placés entre le golfe Persique et la mer Rouge, ils pouvaient intercepter les caravanes qui partent de Bagdad et de Damas pour se rendre à la Mèkke, et faire des excursions vers l'Euphrate et la Syrie. Mais pour pouvoir assurer leurs communications avec le Golfe Persique, A bdel-Aziz, s'empara àcLa/isa(%), qui, sous Sèoud son successeur, était devenue une seconde capitale qu'il avait fortifiée. Il se trouvait par ce moyen rapprochédes Wehhabi de la baie à'Elkatif, et des autres sectaires du voisinage qui lui étaient entièrement dévoués, et qui lui fournissaient tous les moyens de subsistance ; car la disette afflige souvent la province du Nèdjèd , et elle s'y fait sentir toutes les fois qu'il n'y pleut pas en hiver.

En 1795, la Porte avait ordonné au Pacha de Bagdad de marcher contre Abdel-Aziz. L'expédition projetée dès lors par ce Pacha, contre la ville de Lahsa, ne fut rendue à sa destination qu'au mois de janvier 1798, et n'eut qu'un succès incomplet.

(1) On compte onze journées de caravane de Bassora à Dcrr-ïè.

(0) Lahsa est à neuf journées end de Bassora, et à quatre journées d'Elkatif: autrefois le Grand-Seigneur envoyait des Pachas à Lahsa. Celte ville était la possession des Bènt-Khalid ; ils en occupent aujourd'hui 1rs environs.