CHAPITRE X

s'efforça de la consommer en proclamant la liberté de tous les serfs : Veillant, dit ce Prince, que, dans le royaume des Francs, la chose en vérité soit accordante au nom.

Néanmoins, vers la fin du dernier siècle, la servitude n'était pas encore entièrement bannie du sol de la France, lorsque Louis XVI rendit cet édit mémorable , par lequel il affranchit tous les serfs de ses domaines. Ce bel exemple ne fut point d'abord imité. La servitude personnelle pesa quelque temps encore sur plus de dix mille habitans dans un coin de la France. Mais le Serf du Mont -Jura fit entendre sa voix; secondée par la philosophie, elle influa sur les décrets du 4 août 1789, qui achevèrent ce que Louis XVI avait voulu exécuter -7 et par l'abolition de la main-morte, ces lois suprêmes ont entièrement extirpé la servitude d'un sol moins propre que tout autre à nourrir un peuple esclave.

Dès 1702, Ferdinand IV, en Danemarck, jaloux de régner sur un peuple libre , avait singulièrement , modifié l'état d'Esclavage qui dégradait ses sujets. La plupart des peuples du Nord sortaient à peine de la barbarie, et l'exemple de leurs voisins fut perdu pour eux-, aussi une servitude féodale, plus ou moins op-

« Toient payer leurs tailles, et a voient en la prison moult de mésaises ; « ponrquoy laRoinc, qui ot grant pitié, fît rompre le» prisons des dits « chanoines, et les fit délivrer; et pourecqoe cette Rotne avoit pitié des c gens qui ainsy estoient serfs, ordonna , en plusieurs lieux, que les gens m fussent affranchis, moyennant autres droits et seigneuries que les sei- « gneurs prendraient sur leurs hommes et femmes de corps , et le fit , en « partie, pour la pitié qu'elle avoit de plusieurs belles fijles à marier m qu'on laissoit a prendre pour leur servitude , et en ctoient plus « gastées »

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pressive, règne encore dans une partie de l'Europe civilisée. On peut s'en rapporter à l'aristocratie pour la maintenir, malgré le progrès des lumières, contre la volonté , l'intérêt même des souverains et Je droit des peuples. Dans ces contrées, quoique le peuple soit serf, il n'en conserve pas moins, à l'égard de ses maîtres, une sorte de maintien et de dignité. Un peuple qui marche vers la civilisation a toute sa vigueur native. La dégénération, au contraire, résultat d'une longue servitude , ôte à l'homme toute son énergie, et lui fait baisser un front humilié (i). Celui-ci est écrasé sous le poids de ses chaînes, tandis que l'autre fait des efforts continuels pour s'en débarrasser. Chez les derniers la force de répulsion est en lutte continuelle avec la force de compression; et la première doit finir par l'emporter.

Revenons à la Turquie, ce pays qui ne connaît point les prérogatives de la naissance, et où les hommes n'ont de distinctions que celles qu'ils tiennent des places qu'ils occupent. La comparaison de la législation romaine, à l'égard de l'Esclavage et de l'Affranchissement, avec celle des Turcs, sur le même sujet, nous fournira la preuve que si la législation musulmane a sa source clans le droit romain , comme Ton

(i) Les Egyptiens étaient dans ce cas : les nombreuses révolutions auxquelles l'Egypte a été soumise avaient amené cet état de servitude qui tient le peuple dans la plus honteuse abjection. L'Egyptien était d'autant pins malheureux que les concussion», sous le nom d'ayante*, soumises à l'avarice des chefs, no dépendaient que de leur avidité, et, par conséquent, de leurs caprices. Le système fiscal des provinces de Moldavie et de Valachic, sous l'administration des princes grecs nommes par la Porte, système en apparence plus régulier, ne présente rien de moins odieux ni de moins vexatoire : il rentre tout-à-fait dans l'ancien système concussionnaire de l'Fgypte.