CHAPITRE V

Constantinople et l'empire d'Orient, d'Arcade à Justinien (395 — 565).

L'Empire d'Orient, qu'on appelle aussi Bas-Empire , Empire Grec ou Byzantin, Empire de Constantinople , doit désormais concentrer nos regards. Cet empire, dont Constantinople fut sans interruption la capitale , commençant à la mort de Théodose et finissant à la prise de cette cité par Mahomet n, Tan 1453, comprend une durée de dix siècles et demi \ Que d'événements dans le monde durant cette période ! Quant aux annales de la partie du globe que nous allons étudier, elles offrent à l'historien une longue suite de crimes, de trahisons et de bassesses. Tous occupés de querelles religieuses ou civiles , les empereurs sont impuissants pour résister aux barbares. Enfin l'empire, affaibli de jour en jour par les invasions, par les

1 II y avait bien eu précédemment, en 364 , un partage officiel de l'empire entre Valentinien et Valens; la tétrarchie de Dioclétien elle-même avait établi un partage réel en empire d'Occident et et empire d'Orient ; mais ce partage ne fut réel qu'après la mort de Théodose.

ÏS CONSTANTINOPLE

dissensions intestines et par les vices des princes , périt comme de décrépitude. Quelque affligeant et triste que soit sans doute ce tableau, un vif intérêt s'y attache cependant. L'histoire n'est-elle pas la grande école où les hommes attentifs reçoivent les plus salutaires leçons? En voyant comment se forment les nations, comment elles prospèrent, comment elles vivent par leurs mâles vertus, comment enfin elles se dégradent et périssent par leurs vices , ne découvre-t-on pas clairement les voies de la Providence , qui impose aux empires comme aux individus les mêmes conditions d'existence et de salut?...

Tandis qu'Honorius , souverain d'Occident , établissait son siège à Ravenne , Arcade , maître de l'Orient , venait régner à Constantinople. Peu de temps après, il accueillait dans cette capitale et honorait magnifiquement le corps de son auguste père , qui , après avoir traversé comme en triomphe l'Italie et d'autres contrées , venait reposer dans le sépulcre de Constantin.

Les provinces de l'empire d'Orient qu'Arcade , fils aîné de Théodose, avait reçues en partage, sont à peu près celles qui, dans l'empire romain, composaient les deux préfectures d'Illyrie orientale et d'Orient proprement dit. Capitale d'un vaste empire comprenant soixante provinces , en attendant son agrandissement par les conquêtes de Justinien, Constantinople croissait en splendeur, en puissance , tandis que l'infortunée Rome sa rivale , malgré les efforts du brave Stilicon , se débattait vainement sous les étreintes des barbares. Un laps de temps de cent soixantedix années entre l'avènement d'Arcade et la mort de Justinien