CHAPITRE Vl

campée alors auprès de l'ancienne Nînire. Héraclius , combattant lui-même au fort de la mêlée, voit son cheval blessé et reçoit plusieurs coups dans ses armes. La bataille dura onze heures. La victoire fut complète. Les Perses perdirent plus de la moitié de leurs soldats , et les vainqueurs cinquante hommes seulement. L'empereur, poursuivant sans relâche Ghosroès, le força de se sauver de ville en ville jusqu'au fond de ses états. Réfugié à Séleucic sur le Tigre , avec sa femme , ses nombreux enfants et ses plus dévoués serviteurs, Chosroès, atteint d'une maladie grave, préparait avec magnificence le couronnement d'un de ses fils, quand survint Siroès , son fils aîné. Chosroès avait été parricide. Il avait fait assommer son père Hormisdas pour se couvrir de ses dépouilles. Siroès vengea sur lui cet attentat par un crime plus horrible encore. Indigné de se voir exclu du trône au profit de Médarsès , son frère puîné , le monstre fit arrêter son père , et après avoir ordonné d'égorger en sa présence dix-sept de ses frères, il le fit enfermer dans une prison, où il mourut de faim au milieu de ses trésors.... Devant de tels forfaits, qui ne sont point des faits isolés dans les temps antiques , l'âme , tressaillant d'horreur, sent mieux le prix d'une religion et d'une civilisation sous lesquelles les droits de la nature sont du moins consacrés et mis comme à l'abri de pareils attentais.

Siroès, devenu roi, conclut une paix solide avec Héraclius. Il délivra tous les Chrétiens captifs en Perse; de ce nombre était Zacharie, patriarche de Jérusalem. Parmi les précieuses dépouilles que rendirent les vaincus, se trouva.

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le bois sacré de la vraie Croix. L'empereur, le regardant comme le plus beau trophée de sa conquête, le transporta avec lui à Constantinople. Au printemps de Tannée suivante (C29), Hélaclius s'embarqua pour Jérusalem, afin de rendre grâces â Dieu de ses victoires, et replacer la sainte Croix dans l'église du Saint-Sépulcre. Ce prince, quittant ses vêtements précieux, sa couronne, ses brodequins de pourpre , symbole de sa dignité , vouiut marcher sur les traces du Sauveur. On le vit donc, avec un extérieur dont la simplicité rappelait le dénûment de Jésus crucifié , porter lui-même sur ses épaules jusqu'au lieu du Calvaire le signe auguste de notre rédemption, la Croix qui a conquis le monde. Ce jour fut pour tous les Chrétiens une fête solennelle , dont la mémoire , après douze siècles , est célébrée chaque année encore dans l'Eglise , le 14 septembre, sous le nom & Exaltation de la sainte Croix. Héraclius , après de si beaux exploits , tomba dans une fausse sécurité qui vit s'ouvrir une nouvelle période de revers et de désastres. Pendant qu'il s'occupait de querelles religieuses , et appuyait l'erreur des monothélites ' par son fameux édit appelé Ecthèse ou Exposition , les fougueux disciples de Mahomet envahissaient déjà les belles

1 Les monothélites , nouvelle secte à'eutychéens déguisés , soutenaient qu'il n'y a qu'une seule volonté en Jésus-Christ; tandis que l'Eglise catholique, reconnaissant en Jésus-Christ deux natures, y reconnaît aussi deux volontés , jamais opposées sans doute , mais néanmoins toujours distinctes. Cette hérésie, approuvée par Sergius de Constantinople, Cyrus d'Alexandrie, mais combattue par saint Sophrone, patriarche de Jérusalem, et condamnée par le pape saint Martin, a divisé longtemps l'Eglise et l'empire.