CHAPITRE XI

Constanti nople et l'empire grec bous les Paléologues (1261 - 1

Le démembrement général de l'empire d'Orient, qui avait suivi la prise de Constantinople , avait présenté le spectacle d'un fleuve se divisant en canaux et demeurant presque à sec lui-même, après avoir épanché ailleurs ses ondes. Une douzaine de petits états latins , entre autres le royaume de Thessalonique , la principauté d'Achaïe, le duché d'Athènes , le duché de Naxie , et les provinces vénitiennes en Crète, étaient sortis des restes de cet empire ; trois états grecs , le despotat d'Epire en Europe , et les empires de Nicée et de Trébisonde en Asie, s'étaient aussi formés de ses débris. Il s'agissait de recomposer le corps de l'empire en lui rattachant de nouveau tous ses membres épars. Michel Paléologue, cinquième empereur de Nicée , devenu maître de Constantinople, ouvre une sixième période que remplit la dynastie des Paléologue ; mais les efforts de ces derniers princes seront impuissants ; ils ne pourront que retenir

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sur sa pente, près de deux siècles encore, l'empire et sa capitale, menacés par un ennemi opiniâtre, dont la puissance grandit chaque jour, et qui compte désormais la ville de Constantin au nombre de ses inévitables conquêtes.

Michel Paléologue, renouvelant au début de son règne le crime dont le palais impérial offre si souvent le triste spectacle , fait crever les yeux à Jean Lascaris le jour de Noël (1261). Ce prince, comptant peu sur les Grecs pour reconstituer lempire , appelle dans ses états les peuples industrieux des républiques italiennes et se les attache par de grands privilèges. Il fait plusieurs expéditions heureuses en Grèce et dans l'Archipel , traite avec les Turcs et les Bulgares, tente avec quelque espoir do succès la réunion de l'Eglise grecque à l'Eglise latine. Cette négociation , dont le but était de consolider le trône d'Orient, échoua bientôt par l'incapacité de ses successeurs. Michel mourut dans une expédition contre la Thrace (1282), laissant le trône à son fils Andronic.

Andronic II Paléologue , dit le Vieux , était un prince crédule, timide, irrésolu. Son règne fut signalé par les invasions des Turcs et des autres barbares : il accabla le peuple d'impôts pour acheter la paix, altéra les monnaies, laissa languir le commerce et la marine. Il fit mettre son frère Constantin dans une cage de fer, où ce prince mourut seize ans après. Détrôné lui-même par son petitfils, Andronic (1328), il finit ses jours dans un monastère (1332).

Andronic m , Paléologue , dit le Jeune , associé à l'empire ( 1 325 ) , avait déjà régné avec son aïeul quand ,