CHAPITRE XII

de la choie de Gonstantinople , nous ramone enfin dans les murs de cotte vieille capitale.

Nous avons laissé l'infortunée cité se débattant entre les mains de ses derniers empereurs , essayant en vain de la défendre. Le dernier représentant de cette puissance impériale, si grande autrefois, est Constantin Dracosès, prince brave et généreux , qui , s'il ne peut sauver sa capitale , saura du moins mourir glorieusement sur ses débris. Comme l'empire d'Occident fondé par un Auguste avait fini sous un Auguste , l'empire d'Orient , fondé par Constantin, devait finir également par un prince de ce nom. L'heure suprême de Constantinople chrétienne a* sonné. Les crimes , les vices de ses maîtres et de son peuple , ont détourné de ses remparts le bras tutélaire de l'auguste Vierge , sa patronne , et de ses autres protecteurs du Ciel. Comme Jérusalem, deux siècles et demi auparavant , la . reine du Bosphore va tomber à son tour entre les mains des infidèles.

Au mois de janvier (1453), le sultan Mahomet h, ayant rompu l'alliance avec Constantin Dracosès , marche à la tète d'une armée de trois cent mille hommes vers Constantinople; de nombreuses galères turques couvrent en même temps le détroit du Bosphore. Mais l'entrée du port étant fermée par deux chaînes d'une force extraordinaire , le sultan fait transporter plus de soixante-dix bâtiments par terre dans le golfe de la Corne-d'or l. La

1 La distance n'est que de deux lieues , mais le sol présente de nombreuses inégalités. Mohammed fit établir sur cette étendue de terrain une espèce de route recouverte de planches qu'on enduisit de graisse de bœuf et de bélier pour faciliter le transport : soi-

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ville, assiégée par terre et par mer, se défend avec le plus héroïque courage. Mais ici laissons parler l'historien Hammer 3.

« Le vendredi après Pâques, 6 avril, Mohammed (Mahomet) parut devant la ville et planta sa tente derrière la colline qui fait face à la porte Charsias ou Caligaria : la ligne de ses troupes s'étendait depuis la porte de hois du palais jusqu'à la porte dorée. Le grand canon fut mis en hatterie devant cette môme porte Galigaria, que l'empereur avait nouvellement fait fortifier. Le sultan , voyant qu'il ne pouvait l'entamer, fit transporter le canon devant la porte Saint-Romain, qui en a reçu le nom qu'elle a conservé jusqu'à nos jours. On dressa de chaque côté une pièce de moindre calihre , mais dont les boulets pesaient encore cent cinquante livres , afin de préparer les voies pour le canon monstre2. Comme il fallait deux heures pour charger ce dernier, il ne pouvait tirer que huit coups

xante-dix vaisseaux à deux rangs de rames , et quelques-uns plus grands à trois et cinq rangs, firent en une seule nuit, à travers collines et vallées , le trajet des rives du Bosphore dans le golfe de la Corne d'or. hammer.

1 L'Histoire de Vempire ottoman , par Hammer, fruit de trente années d'étndes , de recherches et de travaux, dans les principales biliothèques de l'Europe et du Levant, est un de ces beaux monuments historiques dont on voit trop peu d'exemples, surtout de nos jours. C'est par de telles œuvres qu'on relève encore et qu'on honore la haute dignité de l'histoire.

* C'était un canon monstre, venu d'Andrinople , traîné par cinquante paire de bœufs, et tenu en équilibre par deux cents hommes de chaque côté. Deux cents pionniers allaient en avant ponr aplanir la voie. Il mit deux mois à faire un trajet de deux jours (V. Hammer, liv. xn.)