SCUTARI
Toute cette obscurité s'évanouit devant l'image resplendissante de Scutari. En allant à Scutari, sur un paquebot chargé de passagers, nous discutions ensemble, mon ami et moi, si le prix de la beauté appartenait à ce ri-
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vage ou aux deux rives de la Cornc-d'Or. Yunk préférait Scutari, moi, Stamboul. Mais Scutari me charmait par ces changements imprévus d'aspect par lesquels elle semble vouloir se moquer de celui qui s'approche d'elle par mer. Vue de la mer de Marmara, elle n'a l'air que d'un grand village étendu sur une colline. Vue de la Corne d'Or, elle présente déjà l'aspect d'une ville. Mais quand le paquebot, doublant la pointe la plus avancée de la rive asiatique, va droit vers son port, alors la ville s'élargit et s'élève; les collines couvertes d'édifices apparaissent l'une derrière l'autre ; les faubourgs débouchent des vallées, les villas s'éparpillent sur les hauteurs; la rive, toute bariolée de petites maisons, se déroule à perte de vue; une ville immense, pompeuse, théâtrale, telle qu'on ne comprend pas où elle a pu être cachée, s'ét:ile au regard en peu d instants comme au lever d'un rideau de théâtre, et vous fait demeurer stupéfaits, vous attendant presque à lavoir disparaître. On descend à une cale de bois, au milieu d'un tohu-bohu de bateliers, de loueurs de chevaux et de drogmans, et on s'avance par la rue principale, qui monte doucement en serpentant, entre de petites maisons rouges et jaunes, revêtues de lierre et de pampres, entre des murs de jardins débordant de verdure, sous de hautes treilles, à l'ombre de grands platanes qui barrent presque le passage. On passe devant des cafés turcs, encombrés de fainéants asiatiques qui fument, étendus, les yeux fixés on ne sait où; on rencontre des troupeaux de chèvres ; de lourds chars de campagne, traînés par des buffles couronnés de fleurs; des paysans en fez et en turban, des convois funèbres musulmans, et des Iroùpes de hanums en promenade qui portent des bouquets et des branches d'arbres. On croit voir une autre Stamboul moins majestueuse, mais plus gaie et plus fraîche que celle des sept collines. C'est comme une grande
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réunion de villas. La campagne l'envahit de toutes parts. Les petites rues bordées d'étables descendent et montent à travers vallées et collines et se perdent daos la verdure des jardins et des potagers. Dans la partie haute de la ville règne la paix profonde de la campagne ; dans les parties basses s'agite la vie affairée des villes maritimes; des grandes casernes, qui s'élèvent çà et là, sort un bruit confus de cris, de chanls et de tambours, et des milliers d'oiseaux sautillent dans les sentiers solitaires. Nous sortons de la ville en suivant un convoi mortuaire, nous entrons dans le célèbre cimetière, et nous nous égarons dans une grande forêt de très-hauts cyprès, qui s'étend d'un côté vers la mer de Marmara et de l'autre vers la Corne-d'Or, sur un vaste terrain montueux. Les pierres sépulcrales blanchissent autour de nous à perte de vue, en masses, en rangées indéfinies, au milieu des broussailles et des fleurs sauvages, dans un réseau infini de sentiers, entre les troncs serrés, qui laissent à peine voir l'horizon comme une longue bande lumineuse. Nous avançons au hasard au milieu de cippes peints et dorés, droits ou renversés., entre les tombeaux de famille, les petits mausolées des pachas, les colonneltes grossières du vulgaire, voyant çà et là des bouquets de fleurs fanées et des sommets de crânes qui apparaissent dans les crevasses de la terre, et entendant roucouler de tous côtés les colombes cachées dans les cyprès, et peu à peu il semble que la forêt s'agrandisse que les pierres pullulent, que les sentiers se multiplient, que la raie lumineuse de l'horizon s'éloigne, que le royaume de la mort s'avance pas à pas avec nous ; et nous commençons à nous demander comment nous en sortirons, quand nous débouchons à l'improviste dans une large avenue, qui nous conduit dans la vaste plaine ouverte d'Haïdar Pacha, où se réunissaient les armées musulmanes pour marcher
aux guerres asiatiques ; et de là nous embrassons d'un regard la mer de Marmara, Stamboul, l'embouchure de la Corne-d'Or, Galata et Péra, tout cela voilé légèrement par les vapeurs du matin et teint de couleurs de paradis, qui nous font frissonner d'admiration et de la joie d'y arriver.
