PALAIS DE TCHÉRAGAN

Un autre matin, nous nous trouvions dans une voiture de tramway, entre deux colossaux eunuques noirs, chargés par un aide de camp d'Abdul-Aziz de nous mener visiter le palais impérial de Tchéragan, situé sur la rive du Bosphore au pied du faubourg de Beschik-Tasch. Je me souviens du sentiment indéfinissable, mêlé de curiosité et de dégoût, que j'éprouvais en regardant du coin de l'œil l'eunuque assis près de moi, qui me dépassait de presque toute la tête et tenait étalée sur son genou une main démesurée ; et chaque fois que je me tournais, je sentais un léger parfum d'essence de bergamote qui sortait de ses vêtements propres et corrects de courtisan. Quand la voiture s'arrêta, je mis la main à ma poche pour prendre mon porte-monnaie ; mais la grande main de l'eunuque me serra le bras comme une tenaille de fer, et ses grands yeux de nègre se fixèrent sur les miens, comme pour dire : « Chrétien, ne me fais pas cet affront ou je te brise les os. » Nous descendîmes devant une pelite porte ornée d'arabesques, nous parcourûmes un long corridor où une troupe de serviteurs en livrée vinrent au devant de nous, et, ayant enfilé les babouches, nous montâmes un large escalier qui conduisait aux salles du palais. Ici, il n'y eut pas besoin d'évoquer les souvenirs historiques pour nous procurer des illusions. L'air était encore chaud du souffle de la Cour. Les larges divans couverts de velours

LES DERNIERS JOURS

et de salin, qui s'étendaient le long des parois, étaient précisément ceux où peu de semaines auparavant s'étaient assises les odalisques du Grand-Seigneur. Un vague parfum de vie molle et fastueuse remplissait encore l'air. Nous passâmes par une longue suite de salles, décorées dans un style mêlé d'européen et de moresque, trèsclaires, et belles d'une certaine simplicité superbe qui nous faisait baisser la voix ; pendant que les eunuques, marmottant des explications incompréhensibles, nous indiquaient tantôt un angle, tantôt une porte, avec un geste circonspect, comme s'ils nous initiaient à un mystère. Les rideaux de soie, les tapis aux mille couleurs, les tables de mosaïque, les beaux tableaux à l'huile placés à contrejour, les beaux arceaux à stalactites des portes coupées par des colonnettes arabes, les hauts candélabres, semblables à des arbres de cristal, qui tintaient sur notre passage avec un doux bruit, se succédaient et se confondaient à peine vus dans notre fantaisie tout occupée à suivre des images furtives de cadines surprises. Il ne m'est resté de souvenir net que de la salle de bain de Soliman, toute de marbre blanc, sculptée de stalactites, de fleurs pendantes, de franges et de broderies aériennes, d'une délicatesse à faire craindre qu'elles se détachassent si on les touchait du bout du doigt. La disposition des salles me rappelait vaguement l'Alhambra. Nous marchions vite sur les épais tapis, sans faire de bruit, presque furtivement. De temps en temps un eunuque tirait un cordon, un rideau vert se levait, et nous voyions, par une grande fenêtre, le Bosphore, l'Asie, mille navires, une grande lumière ; et puis tout disparaissait en un clin-d'ceil, nous laissant comme éblouis par un éclair. D'une fenêtre nous vîmes en passant un petit jardin fermé de hautes murailles, peigné, compassé, monacal, qui nous révéla en un moment mille mélancolies secrètes de belles femmes altérées d'amour

et de liberté, et qui disparut tout à coup derrière le rideau . Et les salles ne finissaient pas, et à la vue de chaque nouvelle porte nous pressions le pas pour arriver dans la nouvelle salle sans y être attendus ; mais on ne voyait pas même le bord d'une robe ; les odalisques avaient disparu, un silence profond régnait de tous côtés, le froissement qui nous faisait nous retourner curieusement n'était que le froissement des lourds rideaux de brocard qui retombaient sur le seuil de la porte ; et le tintement des candélabres de cristal nous choquait comme si ç'eût été l'éclat de rire de quelque belle cachée qui se fût moquée de nous. Enfin l'ennui nous prit, à force d'aller et de venir sans fin dans ce palais muet, au milieu de ces richesses mortes, et de voir à chaque pas, réfléchies par les grands miroirs, ces faces noires d'eunuques, cette troupe sinistre de serviteurs pensifs, et nos deux visages ahuris de vagabonds ; nous sortîmes presque en courant, et nous éprouvâmes un grand plaisir en nous retrouvant à l'air libre, entre les misérables maisons et au milieu de la populace vociférante et en guenilles du quartier de Top-hané.