CHAPITRE XV

Misère invétérée. — Doléances d'un vali. — Le paysan paye pour tout le monde. — Un budget turc. — Sous le régime du bon plaisir. — Le change chez le saraf. — Une réforme turque. — Le régime des gages. — La chèvre et le chou. — Le pays du mirage. — Les charbonnages d'Héraklée. — Le Turc s'ennuie au fond d'une mine. — Ce qu'est la Syrie. — Son incomparable situation géographique. — Convoitises allemandes. — La raison de la prospérité de Tyr et de Sidon. — La vraie route qui mène à Bagdad. — Les pétroles de Mésopotamie.

IL n'entre pas dans le cadre de cet ouvrage de tracer, même sommairement, un tableau de la situation économique de la Turquie. C'est là une tâche qui n'est pas dans mes moyens. Au surplus, les données précises font défaut, et alors même qu'elles abonderaient, les Turcs sont trop discrets pour les jeter au vent de la publicité. Comme le sage, ils cachent leur vie et leurs statistiques. De leurs affaires, ils ne racontent que ce qu'ils veulent faire savoir, et de leur foyer, ils ne montrent que la partie où il est coutume de recevoir l'étranger. La puissance ottomane n'est qu'un bluff, et sa situation peut se comparer à celle de certains faiseurs d'affaires dont tout

Bertrand Bareilles. iq

le crédit repose sur l'opinion avantageuse qu'on a de leur fortune, mais qui sont ruinés le jour où chacun connaît le secret de leur coffre-fort. Cependant, l'incroyable malaise qui régnait d'un bout à l'autre de ce pays, conséquence de la misère, indique assez ce que ces statistiques peuvent être. Point n'était besoin de visiter les provinces pour se représenter l'état de dégradation où était tombée la population rurale. Pour cela, il suffisait d'assister au passage dans les rues de la capitale des conscrits allant rejoindre en savates et en guenilles leur dépôt. Cependant, le malaise s'en fût amoindri, si le gouvernement avait renoncé à affermer les dîmes à la caste privilégiée des multezims qui évaluaient arbitrairement la quantité de la récolte à prélever, volant ainsi l'Etat et le contribuable. En l'absence de numéraire, les paysans s'acquittaient en nature, car depuis longtemps, dans l'antique royaume de Crésus, l'argent n'était plus le moyen ordinaire des transactions. Tout l'argent était dans les centres maritimes, tout le luxe à Constantinople. La capitale était un masque derrière lequel pourrissait la vraie Turquie.

Les ministres d'Abdul-Medjid, comme ceuxd'Abdul- Hamid, touchaient des traitements de 2 à 3oo 000 francs par an, et l'entretien du palais absorbait des sommes énormes. Par contre, les caisses provinciales ne s'ouvraient qu'aux deux baïrams et aux deux anniversaires impériaux pour payer aux zapties (') de

(*) Gendarmes turcs.

])ien chétifs appointements. Voici en quels termes un vali de Salonique exprimait en 1892 ses doléances aux ministres de l'Intérieur : « Le paiement irrégulier des appointements nous cause beaucoup d'ennuis ; mais on ne peut y remédier, car cette irrégularité est due à un mauvais état des finances de ce vilayet. Aussi doit-on lui laisser le revenu des droits perçus par tête de mouton et ne pas les envoyer à Constantinople. Jusqu'à ce jour les sommes réclamées par le Malié étaient exorbitantes et il vaudrait mieux que ses exigences ne se renouvelassent point. »

Le plus clair des contributions était payé par le paysan sous la forme d'un impôt sur le revenu de la terre, la dîme, recommandée par le Coran, et qui atteignait 12 et demi pour 100, QlàeVagnam, impôt sur le mouton. Le paysan payait pour tout le monde. Le citadin ne payait qu'accidentellement l'impôt immobilier. Le verghi des maisons n'était, en fait, presque jamais recouvré, et les ^évaluations sur lesquelles il était calculé, tenaient compte, avant tout, de l'importance du propriétaire. Pour toucher ce qui lui était dû, le fisc attendait patiemment l'éventualité d'un transfert. On devait alors régler tout l'arriéré en recevant le titre de propriété. Les gens de métier payaient le temettu, sorte de patente qui produisait un peu d'argent, et qui en aurait produit davantage si les étrangers y avaient été soumis. Quant aux impôts de consommation, le gouvernement ne pouvait les remanier sans la permission des ambassadeurs. Sur

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ce point, on lui donna quelque satisfaction. Les droits de douane, qui étaient de 8 pour loo, passaient à II pour loo. L'excédent devait être appliqué aux dépenses prévues pour les réformes en Macédoine. Au coup d'état jeune-turc, ils furent, sans façon, versés dans le gouffre sans fond du budget de la guerre. En 1909, alors que le gouvernement constitutionnel s'auréolait de l'éclat d'un prestige encore immaculé, il obtint une autre majoration de k pour 100. La plus-value devait être affectée à la redevance kilométrique que le gouvernement d'Abdul- Hamid avait consentie au Bagdad.

En mars 1909, Hilmi pacha présentait le premier budget dont l'histoire ottomane fasse mention. Jusqu'à Abdul-Hamid, chaque service disposait à son gré de ses recettes spéciales, qui servaient d'abord à payer les appointements du nazir et de ses nombreux employés. Quand les ressources étaient épuisées, le malié lui délivrait un havalé sur une caisse provinciale. C'est par la voie du havalé que la province se dépouillait au profit de la capitale. Le rôle du ministre des Finances consistait à ajourner indéfiniment le paiement des dettes, à emprunter à Pierre pour payer Paul. Tantôt il empruntait à Paris, tantôt à Galata ; mais il avait plus de crédit auprès des banquiers européens qu'auprès des sarafs indigènes, si bien que la Deutsche-Bank finit par se substituer à ces derniers dans le système des petites avances. A défaut, il puisait dans la caisse des retraites.

Dans le budget de Hilmi pacha, les recettes étaient

évaluées à 677 millions, et les dépenses à 661. Le déficit avoué était donc de 84 millions. L'évaluation des recettes n'était pas chose aisée. Plus de la moitié provenait des impôts directs, dont le rendement dépendait, dans une large mesure, des récoltes de l'année. Une partie de l'argent s'évaporait en route. C'est dire que la réforme financière aurait, avant tout, exigé une refonte du personnel. On a calculé que, sans rien changer aux tarifs et simplement en surveillant les mains des employés, les douanes auraient rapporté de 20 à 3o pour 100 de plus. On en eût pu dire autant de tous les chapitres de recettes.

L'unité monétaire turque est la livre d'or qui vaut 22 fr. 80. Théoriquement, elle se divise en 100 piastres, et la piastre en 4o paras. Pratiquement, elle vaut 108 piastres. L'opération du change se fait chez le saraf du coin, car le détaillant refuse de se démunir de sa monnaie lorsque l'achat n'excède pas au moins 5o pour 100 de la valeur de la pièce. Le saraf vous délivre 5 medjidiés, soit 100 piastres, et, pour la différence, 7 piastres et demie, au lieu de 8. Mais on n'en est pas quitte pour si peu, car chaque medjidié perd 10 paras chez le même détaillant, et 20, s'il est changé au comptoir du saraf; le quart du medjidié perd à son tour 10 paras, dans les mêmes conditions. Au total, le change de la pièce d'or se traduit par une perte de 10 à i4 sous en moyenne. D'autre part, l'équivalence de la livre turque était loin d'être uniforme, car le nombre de piastres que l'on donnait ou recevait variait d'un point à un autre. A Saloni-

que, c'était 160 piastres qu'il fallait apporter au changeur pour obtenir une pièce d'or; à Smyrne, l'équivalence n'était que de i3o piastres. On annonce que les assignats turcs, de fâcheuse mémoire, ont reparu dans la circulation. Leur dépréciation était déjà en 1916 de 176 pour 100. Après la guerre russoturque, elle était de 960 pour 100. Aussi l'or se cache-t-il, flairant l'inévitable banqueroute.

Un jour, le gouvernement turc, en veine de réformes, imagina d'imposer le système décimal. L'opération fut excellente, car elle obligea les marchands à se munir de tout un outillage de balances et de poids, vendus par l'autorité. On substitua le gramme au draghme et le kilo à Vocka, qui représente un poids de 1 25o grammes. Cette innovation jeta d'abord quelque confusion dans les esprits, dont voulurent abuser les marchands. Mais le public se méfia lorsqu'il s'aperçut qu'on lui faisait payer le kilogramme de pommes de terre et de haricots au prix de l'ocque. Il réclama les anciennes mesures, non à l'autorité, mais aux vendeurs. On y revint peu à peu, en cachette d'abord, puis ostensiblement. Le curieux, c'est que la réforme n'en fut pas moins maintenue, ce qui obligea le marchand à avoir deux poids et deux mesures, les uns pour le client, les autres pour le i agents municipaux.

La Turquie a su faire mentir le proverbe qui veut qu'on ne prête qu'aux riches. Tous ses budgets étaient en déficit, mais comme l'on n'en publiait jamais aucun, on n'y voyait que du feu. Cepen-

dant, le krach de 1876, dont le retentissement fut si douloureux à la petite épargne, éveilla l'attention. Sous la pression des circonstances, la Porte fut amenée à conclure un arrangement à la suite duquel une commission, composée de délégués étrangers, assurait le paiement des intérêts et de l'amortissement des emprunts, préalablement réduits de près de moitié, par un concordat. Un comité, investi d'un pouvoir direct de perception, était appelé à administrer les revenus concédés. Les ressources, que le gouvernement s'était réservées, furent réparties entre les divers services publics suivant une proportion où le souci de l'intérêt général n'avait rien à démêler. Les ministères des Travaux publics et de l'Instruction publique grattaient quelques piastres, alors que les revenus de la douane de Constantinople tombaient régulièrement dans la caisse de la liste civile.

Depuis cet arrangement, aucun emprunt turc sérieux ne s'est eflectué sans l'intervention de la Dette publique qui garantissait les revenus concédés pour le service de tout nouvel emprunt. Pour inspirer confiance à ses créanciers, la Turquie dut leur donner, sinon des gages de sagesse, du moins des garanties de solvabilité. Le capital européen, enfin averti, recourut à ce système. Mais il arriva qu'à force d'emprunter, les gages se firent de plus en plus rares, tandis que les besoins allaient croissant, si bien qu'une nouvelle faillite, cette fois-ci définitive, apparut imminente. Les Jeunes-Turcs ont cru que la

guerre les tirerait d'embarras. Elle allait, non seulement réaliser le vieux plan touranien, l'abolition de la juridiction consulaire, le retrait des concessions accordées, mais l'avantage de n'avoir pas à payer de coupons au principal créancier, et qui sait? de toucher sa part des 5o milliards d'indemnité que l'Allemandvainqueurpromettait d'imposer à la France vaincue. Ne serait-ce pas en prévision de ces heureuses éventualités que les Allemands ont fait traîner les négociations relatives à la liquidation des parts du Bagdad se trouvant entre les mains françaises?

Dans ce pays, épuisé jusqu'à la moelle, tout faisait défaut. La sécurité et les capitaux y étaient aussi rare& que les routes et les travailleurs. C'est à cause du manque de communications que Constantinople vivait des denrées que lui envoyait l'étranger. C'est à cause du manque de sécurité qu'on avait dû renoncer à créer des exploitations agricoles dans un pays où l'agriculture forme la seule ressource. Tous les essais qu'on a tentés dans ce genre ont piteusement échoué. Les étrangers avaient à combattre, en outre, l'invincible répugnance des Turcs à voir ces derniers s'installer sur leurs terres. Paysans et fonctionnaires s'entendaient pour leur rendre la vie impossible. Certes, le renom de probité dont jouit le paysan d'Anatolie est fort justifié ; mais cela n'exclut aucunement son amour du grappillage, auquel il est enclin par un effet de ce principe, d'essence évangélique, que le riche doit nourrir le pauvre. Les fermes du sultan Abdul-Hamid n'étaient guère épargnées, ni

ses biens à l'abri des déprédations de ses sujets. Comme le directeur de [ses domaines lui demandait un jour ce qu'il fallait faire pour mettre ses terres de Mésopotamie à l'abri des entreprises kurdes, il répondit : « Sauvegardez mes intérêts, et ne me brouillez avec personne. » Cette réponse résume assez bien la politique de ce souverain qui s'est appliqué, en toute occasion, à ménager la chèvre et le chou.

Cependant, la Turquie abonde en cantons riches. On n'y connaît point l'étendue totale des terres arables ; mais on sait qu'elles sont appropriées à la culture des céréales, de la vigne, du mûrier, de l'orge, des arbres à fruits. Un territoire, qui s'étend sous plusieurs degrés de latitude, coupé de vallées et de quelques cours d'eau, est nécessairement susceptible de recevoir la plus riche variété de cultures. Pour ne citer qu'un exemple, la province d'Aïdin, dont Smyrne est le débouché, réunit les conditions les plus favorables au travail de la terre : climat doux, terres fécondes, vallées herbeuses, coteaux plantés de vignes, plantureux vergers. Mais la sécurité y fait défaut, et le brigandage n'a jamais cessé d'y terroriser les campagnes. Sur une étendue de 54 907 kilomètres carrés, on y comptait à peine 1200000 habitants. La population chrétienne abandonnait sans regret le beau ciel de l'ionie pour la Russie, la Roumanie et l'Amérique. Le coton vient facilement en Cilicie, le mûrier en Bithynie, l'olivier sur tout le littoral méditerranéen, comme le tabac. Rien n'égalait, avant le phylloxéra, la savoureuse

variété de ses raisins, grappes ambrées du tchaoucli. dont viendrait notre chasselas, et muscats aux tono d'améthyste. Mais, à part les crus de Samos et de Chypre, le vin y est généralement médiocre. Le raisin s'y consomme sur place, sans passer par le pressoir. Faute de tonneaux, et surtout de bouteilles, faute de routes, il serait difficile d'y créer un commerce d'exportation. C'est pour la même raison, que les eaux de table de la Mysie et de la Phrygie n'ont jamais pu supplanter les eaux de Vais et de Vichy sur les tables levantines. Encore, comme au bon vieux temps, les vins de Panderma et de Niaoussa voyagent dans des outres en peau de bouc.

Pendant longtemps, la Turquie a passé pour un Eldorado. Les économistes de passage ne cessaient de déplorer que la Porte ne sût pas tirer meilleur parti de ses richesses minières. 11 y a, sans doute, du minerai dans les montagnes de l'Anatolie, et beaucoup ; mais, faute de route, il reste inexploité et même inexploitable. On se rabattait donc sur des gisements plus accessibles ; on fouillait le voisinage des côtes ; mais les déceptions ont été nombreuses, et quelques-unes ruineuses. Outre que l'obtention d'une concession de mine était hérissée de difficultés de toutes sortes, le concessionnaire, une fois en possession d'un fîrman longuement disputé, s'apercevait, dès les premiers coups de pioche, que les filons s'étaient volatilisés, ou peu s'en fallait. Le rapport de l'ingénieur avait tout prévu, sauf que les anciens avaient tout pris. On oubliait que l'Asie

Mineure est une terre de vieille civilisation et que Fart de traiter les métaux y a pris naissance. 11 faut croire aussi que cet art y avait été poussé très loin, puisqu'on s'est aperçu qu'ils savaient descendre audessous du niveau d'eau et que les scories, qu'ils ont entassées, forment des agglomérations qui donnent à peine un ou deux pour cent de minerai. Le gouvernement exploite à ses frais deux ou trois bonnes mines de plomb argentifère, c'est dire qu'elles ne donnent presque rien. Des spécialistes lui ont proposé plus d'une fois de prendre l'exploitation à leur frais, en lui payant une redevance qui aurait triplé son revenu. Toutes les offres ont été repoussées. Rappelons que la Deutsche Bank s'était réservé le droit d'exploiter tout gisement pouvant se trouver à 20 kilomètres, à droite et à gauche, de sa ligne du Bagdad.

On peut juger superflu de faire mention de l'ouvrier des industries. Dans un vaste pays que la France a arrosé de ses milliards, il n'y a peut-être pas dix fabriques. D'ailleurs, les quelques industries qu'on avait essayé d'y créer avaient péri ou étaient en train de péricliter, cà de rares exceptions près. La société des charbonnages d'Héraklée, entreprise française, en était à sa seconde faillite. L'inexpérience des administrateurs de la première heure y fut pour beaucoup, j'en conviens. Mais, en ces derniers temps, elle n'attendait qu'une occasion pour se retirer décemment. Ni les capitaux, dont les Français sont si prodigues lorsqu'il s'agit de les porter à l'étranger,

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ni Fabondance des gisements, ni les moyens de transport, puisqu'il est situé sur le rivage et à proximité du Bosphore, rien n'y manquait, rien, sinon l'essentiel, qui est la main-d'œuvre. On a remarqué que l'ouvrier turc s'ennuie au fond d'une mine. On aurait pu avantageusement le suppléer au moyen de la maind'œuvre étrangère, si des règlements restrictifs n'en avaient limité l'usage dans la proportion de 25 pour loo. Mais il y avait autre chose. Armées de ce règlement les autorités turques pouvaient ruiner toute industrie étrangère qui leur déplaisait. Pour cela, elles n'avaient qu'à provoquer parmi les ouvriers indigènes une bonne petite grève. Je sais que, plus d'une fois, elles se sont donné cet agrément. A l'heure où j'écris ces lignes, les charbonnages d'Héraklée servent à approvisionner la flotte turco-allemande, ainsi que les lignes de chemin de fer qui transportent des troupes contre nos alliés les Anglais.

La Syrie ne faisait point partie intégrante de l'Empire ottoman, au même titre que ses autre provinces. Le Liban était autonome, et les régions de la Palmyrène, du Hauran, de la Transjordane, comme celles de la Mésopotamie, ont de tout temps échappé à l'action comme au contrôle des agents de la Porte. Les nomades y possèdent d'immenses troupeaux pour lesquels ils n'ont jamais acquitté aucune taxe. L'indigène, y vivait libre et ne cachait pas son hostilité au conquérant. La crainte d'une révolte arabe n'était pas moins redoutée à Stamboul que le péril russe. Les Jeunes-Turcs n'ont déclaré la guerre que pour afFai-

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blir l'une et prévenir l'autre. Economiquement, cette province était convoitée par Berlin, et cette accusation n'est pas gratuite. J'ai entendu à Paris des gens très qualifiés parler de la Syrie avec quelque dédain. Sans doute, le Liban ne vaut pas la Beauce, mais le Hauran possède les terres les plus fertiles qui soient peut-être au monde, et il est évident que la Syrie a un avenir plus assuré qu'aucune colonie française. Les Allemands en étaient si bien convaincus qu'ils la considéraient comme une précieuse annexe du Bagdad. Sourdement, selon leurs habitudes, ils s'étaient appliqués à poser les jalons d'une entreprise d'enveloppement qui eût ou privé ce pays de ses avantages naturels, ou l'eût fait tomber dans leurs filets. En mars 191 1, l'Allemagne se faisait livrer le port d Alexandrette par les Jeunes-Turcs, qui, en cette circonstance, se prévalurent de la cession à la Deutsche Bank de la ligne Messina-Adana, qui était française. Devenue maîtresse de ce point vital, l'Allemagne comptait bien, le Bagdad achevé, s'approprier tôt ou tard le reste. Elle s'y créait, en attendant, de puissants intérêts, si bien que sur les i4o millions de francs d'importation que comptait le commerce syrien, 12 millions lui appartenaient. Le commerce français y figurait à peine pour 10 millions. Les bateaux de la Deutsch-Levant-Line desservaient la côte, et la Deutsch-Palestina-Bank, au capital de 25 millions, avait fondé des succursales dans les principales agglomérations.

N'oublions pas que la Syrie constitue une incom-

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parable situation géographique, au point de vue des transactions commerciales. Son passé l'atteste brillamment. Au XYi^ siècle, elle était plus commerçante, plus peuplée qu'elle ne l'est aujourd'hui. Les tissus de soie et de coton étaient fort recherchés et Ilalep possédait plus de 12 ooo métiers : il n'en restait que quelques centaines un siècle après. Deux faits ont concouru à sa ruine : la conquête turque et la découverte du cap de Bonne-Espérance. Il ne faut pas perdre de vue que la Syrie touche aux contrées les plus éloignées de l'Asie par le golfe de Bassorah et les mers du Sud, et que, jusqu'à Vasco de Gama, elle fut la route unique qui joignait les eaux latines à l'Asie intérieure. C'est parce que la Phénicie était placée au débouché de cette grande voie commerciale qu'elle devint la reine des mers. Aux temps bibliques, les plages syriennes n'étaient peuplées que de marins et de marchands. Bien avant que les Grecs eussent construit leurs premières trirèmes, les Phéniciens avaient semé leurs comptoirs sur les rivages africains, espagnols et gaulois. C'est pour avoir été l'entrepôt des marchandises venues des Indes et des îles du Pacifique que Palmyre et Baalbek purent élever les plus somptueux monuments que l'antiquité ait connus.

Les Français se doivent de rétablir par le golfe d'Alexandrette, en suivant le cours de l'Euphrate, l'ancienne circulation commerciale. C'est par là que débouchera le vrai Bagdad, dont la ligne se rattachera par la Mésopotamie au réseau persan Kermanchah- Khanikine. Une fois établie, la vie renaîtra dans ces

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plages désertes sur lesquelles pèse encore la malédiction d'isaïe et d'Ezéchiel. Encore une fois, elles redeviendront les grands entrepôts de la Méditerranée orientale. N'oublions pas enfin que les ressources de la Mésopotamie dépassent toute prévision, et que ses trésors d'huile minérale sont les plus riches du monde entier, au dire des ingénieurs allemands euxmêmes. Ces gisements étaient bien compromis après la chute de Kut-El-Amara. Par bonheur, l'armée anglaise, à cette heure, est à Bagdad et les mines de pétrole sont bien gardées.

j^a Pammakaristou.