CHAPITRE VII

CONTINUATION DU MEME SUJET

Le peuple retirerait peu d’avantages de la faculté de nommer ses représentans , s’il ne leur conférait en même temps toute son autorité législative.

Les observations qu’on a faites dans le chapitre précédent sont si claires, que le peuple, dans les gouvernemens où il a quelque part, a toujours senti la nécessité de toutes ces choses, et n’a jamais cru pouvoir remédier par lui-même aux désavantages de sa position. Toutes les fois que , réveillé par le sentiment de l’oppression , il a voulu faire usage de sa puissance , on l’a vu se mettre sous la conduite d’un petit nombre d’hommes , qui l’avaient éclairé et encouragé : et lorsque les circonstances ont exigé de sa part une conduite un peu soutenue, il n’a réussi qu’au moyen de la déférence la plus implicite aux chefs qu’il s’était choisi.

Mais ces conducteurs , ainsi choisis au hasard ,

étant facilement intimidés par les terreurs dit pouvoir , la confiance illimitée qu’on leur voue ne se déclarant jamais que quand le mal est extrême , et ne se soutenant que par un concours extraordinaire de circonstances , et auquel ceux qui gouvernent ne sont guère pris qu’une fois ; le peuple a presque toujours cherché à profiter des instans de supériorité que les événement lui avaient donnés, pour rendre durables ces avantages qu’il voyait être passagers , et pour établir des hommes qui fussent spécialement chargés de sa défense , et que la Constitution avouât. C’est ainsi qu’à Lacédémone , le peuple obtint des éphores , et à Rome des tribuns.

Fort bien , dira-t-on ; mais le peuple romain ne permettait pas à ses tribuns de rien conclure définitivement; il voulait ratifier lui-même les résolutions qu’ils avaient prises (1). Riais c’est cela même qui contribua surtout à en rendre l’institution vaine. Le peuple voulant mêler son avis à celui de ceux auxquels , dans sa sagesse , il s’était promis de s’en rapporter , voulant déclarer , avec cent mille suffrages , ce que ceux de ses conducteurs eussent déclaré tout de même , détruisait par-là tout l’effet de ses précautions ; et pour conserver une apparence de souveraineté ( apparence bien chimérique , puisqu’eîjfin c’était sous la direction

(1) Rousseau, Contrat social.

d’autrui qu’il votait ) , il retombait dans tous le9 inconvéniens dont nous avons parlé ci-dessus. ,

Les sénateurs, les consuls, les dictateurs, les grands personnages qu’il avait la prudence de craindre et la simplicité de croire, continuaient à être mêlés avec lui , et à déployer leur savoir faire ; ils le haranguaient encore (1); ils changeaient encore le lieu des assemblées ; prétendant que les augures n’étaient pas favorables, sous ce prétextelà , ou sous d’autres, ils les dissolvaient ou les dirigeaient (2); et les tribuns, lorsqu’ils avaient pu parvenir à se réunir, avaient le désespoir de toir échouer , par des ruses misérables, des projets

( 1 ) Valere Maxime rapporte , que les tribuns ayant voulu proposer des arrangemens au sujet des blés dans un temps de disette, ScipionNasica contint l’assemblée en leur disant: « Silence , Romains : je sais mieux que vous ce qui con- » vient à la république. >1 Tacete qiueso Quirites; plus enim ego quàm vos, quid Reipublicce expédiât, intelligo. Quà voce audità , omnes pleno venerationis silentio , majorent ejus autoritatis , quam suorum alimentorum curam egerunt.

(2) Quid enim majus est si de jure Augurum quœri mus, dit Ciccron, qui était lui-mème augure, et qui plus est, sénateur, qiuim posse a summvs impems , et sunimis pqtestalibus , comitiatus et concilia vel instituta démit * tere , vel habita rescindent? Quid gravius, quàm rem sus ceptam dtrimi, si unus augur Alium ( id est, alium dicm } elixerit? De Legib. , lib. II, §1 112. -1 t-

suivis avec les plus grandes peines et meme les plus grands périls.

Lorsque, voyant la partie fortement liée, ils désespéraient de réussir par de tels moyens, ou craignaient de les user en les prodigant , ils recouraient à d’autres finesses. Ils donnaient au consul , par le moyen d’une simple formule (1), un pouvoir absolu sur la vie des citoyens - ou bien ils nommaient un dictateur. Le peuple se consternait à la vue de la mascarade d’état qu’on lui présentait ; et les tribuns , quelque clairvoyans qu’ils fussent , tremblaient à leur tour , se voyant sans défenseurs (2).

D’autres fois ils calomniaient les tribuns devant l’assemblée elle-même ; ou , les déchirant en secret, ils les décréditaient totalement. C’est ainsi que le peuple vit tranquillement massacrer Tikérius Graccluïs , le seul romain réellement vertueux , le seul qui ait aimé véritablement le peuple. C’est ainsi que Caïus , que l’exemple de son frère n’intimida

(1) Videai consul, ne quid (fètrimenti respublica copiât.

(a) «iLes tribuns du peuple,» dit Tite-Live, grand admirateur du pouvoir des nobles , « et le peuple lui-même » n’osent, ni lever les yeux *11 i souiller en présence d’un » dictateur. » Nec advenus dictatoriam vim aut Iribuni plebis, aut ipsa plèbe, ai toléré oculos , aut hiscere audebant. Tit. Liv., L. VI, J. 16.

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point , fut à la fin tellement abandonné , qu’il ne se trouva personne qui voulût même lui prêter un cheval pour fuir la fureur des nobles ; et qu'il fut obligé de se donner la mort lui-même , en invoquant les dieux sur ses inconstans concitoyens.

D’autres fois, encore, ils suscitaient des divisions parmi le peuple , des brigues effroyables se déclaraient tout à coup la veille d’une opération importante 5 et les gens modérés évitaient des assemblées , où ce ne devait être que tumulte et que confusion.

Enfin , pour que rien ne manquât à la facilité avec laquelle ils abusaient les assemblées populaires, ils falsifiaient les déclarations du nombre des voix, ils allèrent même une fois jusqu’à voler les urnes dans lesquelles les citoyens' devaient jeter leurs suffrages (1).

( 1 ) On peut lire , par rapport à toutes ces choses , ce que dit Plutarque , surtout dans la Vie des Gracques. Au reste , je fais grâce au lecteur des assemblées où l’on arma une partie du peuple contre l’autre ; je ne lui parle que des temps qui précédèrent ou suivirent immédiatement la troisième guerre punique , c’est-à-dire , de ce qu’on appelle les beaux temps de la république.