AUTRE DÉSAVANTAGE DES GOUVERNEMENS RÉPUBLICAINS

Le peuple est nécessairement trahi par ceux en qui il se confie.

Mais ces assemblées générales d’un peuple que l’on faisait prononcer sur ce qu’il n’entendait ni examinait, cette confusion dans laquelle l’ambitieux cachait ses artifices et allait sûrement à son but , n’était pas le seul mal des anciennes républiques. Il était un vice plus secret , mais frappant plus immédiatement sur le principe attaché à cette sorte de gouvernement.

11 était impossible que le peuple y eût jamais de véritables défenseurs. Nï ceux . qu’il avait expressément choisis, ni ceux qui, favorisés par les cir-

que , dans les discussions du jour, l’op tire si souvent de la comparaison des époques historiques. C.

Îi8a.

constances, dirigeaient ces assemblées (car le peuple, encore une fois , n’a du pouvoir que pour le donner ou le laisser prendre), ne lui pouvaient être unis par le sentiment des mêmes intérêts. Leur crédit les mettant en quelque sorte à l égalité avec les dépositaires du pouvoir exécutif, ils pensaient peu à réprimer des vexations dont ils se voyaient à l’abri : bien plus , ils craignaient de diminuer une puissance qui devait être un jour la leur, si même ils n’y participaient pas déjà (1).

C’est ainsi que les tribuns n’eurent jamais de but sérieux et suivi, que celui de faire admettre le peuple, c’est-à-dire eux -mêmes, à toutes les dignités. Après avoir obtenu que les plébéiens fussent admis au consulat , ils obtinrent que les mariages fussent libres entre eux- et les patriciens 5 ils les firent ensuite admettre à la dictature , au tribunat militaire , à la censure ; en un mot , ils n’employaient le pouvoir du peuple qu’à augmenter de$ prérogatives qu’ils appelaient les prérogatives de tous , et dont il n’y avait en effet qu’eux , et les leurs qui dussent jouir. •- ...

( 1 ) Quelle apparence que des hommes , qui s'attendaient à devenir eux-mêmes prêteurs , voulussent se prêter sérieusement à restreindre le pouvoir des préteurs ? que visant au consulat, ils pussent désirer d’en limiter la puissance? que *ùrs , par la faveur du peuple , d’ftre faits sénateurs ^ il* tâchassent réellement de borner l’autprité ùn sénat?

de l’angleterre. 281

Mais nous ne voyons pas qu’ils aient employé la puissance du peuple à des choses véritablement utiles au peuple. Nous ne voyons pas qu’ils aient limité le pouvoir terrible de ses magistrats, qu’ils aient jamais réprimé cette classe de citoyens qui sait faire respecter ses crimes ; en un mot , qu’ils aient jamais cherché , d’un côté , à régler , de l’autre , à renforcer le pouvoir judiciaire : précautions sans lesquelles on s’agiterait jusqu’à la fin du monde , sans trouver la véritable liberté ; précautions sans lesquelles, comme dit Pope , les lois seront toujours trop faibles pour les forts > trop fortes pour les faibles.

Le pouvoir judiciaire, ce critérium sûr d'un gouvernement , 11c fut jamais à Home qu’un instrument de tyrannie. Les consuls y exercèrent, dans tous les temps , le droit de vie et de mort ; les dictateurs l’eurent , les préteurs l’eurent, les tribuns du peuple l’eurent , le sénat , à plus forte raison l’eut ; et les trois cent soixante-dix déserteurs , qu’il ht précipiter dans une fois , au rapport de i ite-Livc , du haut du roc tarpéien , montrent assez ce qu’il savait faire. O11 peut meme dire, qu’à Rome , le droit de vie et de mort , ou plutôt le droit de tuer, était attaché à tout pouvoir, quoiqu'il fût, même à celui qui résulte simplement du crédit ou de la richesse ; et la seule conséquence du meurtre des Gracques, qui fut suivi de celui de trois cent,

et ensuite de celui de quatre mille citoyens désarmés , que les nobles assommèrent , fut d’engager le sénat à bâtir un temple à la concorde. La loi Porcin , de tergo civium , qu’on a si fort célébrée , n’avait d’autre effet que d’achever de rassurer, contre celle du talion , les consuls , préteurs , questeurs, etc., qui, ainsi que Verrès (l), faisaient battre de verges et mettre en croix, par fantaisie, les citoyens obscurs.

Enfin , ce qui montre avec combien peu de connaissance , même de Pliistoire , on nous fait l’éloge du gouvernement dè l’ancienne Home , c’est que le sénat y eut dans tous les temps le pouvoir des impositions • celui de dispenser de l’effet des lois • Celui même de les abroger (2).

( 1 ) Si l’on jette les yeux sur Lacédémone , on verra , par les divers traits de la justice des éphores , que les choses n’y étaient guère mieux réglées. Enfin, à Athènes même, qui est la seule des républiques anciennes où il paraisse qu’il y ait eu de la liberté, on voit les magistrats procéder, k „ peu près , comme on fait aujourd’hui chez les Turcs f èt jè h’en donnerai pour preuve , que l’histoire de ce barbier du Pirée , qui , ayant répandu dans la ville la nouvelle, de la défaite des Athéniens en Sicile, qu’il avait apprise d’up étranger qui s’était arrêté devant sa boutique, fut mis à la torture par ordre des Archontes, parce qu’il ue savait nommer son auteur. Plutarque , Vie de Nicias.

(2) On voit fréquemment les consuls enlever du capitoîe les tables des lois passées sous leurs prédécesseurs ; et ce

dk l’angletekre. » a85

En un mot , par une suite de la communicabilité dû pouvoir , essentiellement attachée au gouvernement républicain , il est impossible qu’il y soit jamais soumis à des règles. Ceux qui y sont en état de le réprimer en deviennent par là même les défenseurs. Elevés , si l’on veut , de l’état le plus humble, et qui semblait le plus rassurer sur leurs vues , ils ne sont pas plus tôt arrivés à Un certain point, quusrleS portent au delà. Ils ne cherchaient précédemment qu’à voir observer les lois , ils ne pensent aujourd’hui qu’à s’en affranchir ; et se voyant arrivés au niveau d’unë société qui dispose de tout et jouit de tout, ils ne songent plus

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qua s y agreger (IJ. ...

n’était point , comme du est d’abord tenté de croire , une violence qu’il n’y avait qué le succès qui justifiât : c’était une suite du pouvoir exprès qu’avait le sénat , cujiis erat gravissimum judicium de jure legum, ainsi qu’on peut le voir par plusieurs endroits de Cicéron. Les augures euxmêmes, dit encore Cicéron , avaient ce droit. « Lorsqu’une « loi n’a pas été proposée au peuple , dans la forme requise , « les augures peuvent ia supprimer : tel fut le sort de la « loi ’Tetia, par décret du collège : tel celui des lois Liviœ , u sur l’avis de Philippe , consul et augure. » Legemsinon jure rogata est , tollere possunt; ut Tetiam , decreto colle gii; ut Livias, consilio Philippi consulis et auguris. De Legib. Lib II. $. ia. \ • ' *» '*-•••

(t) Cela leur est toujours aisé à effectuer. Dans les républiques , la classé d’hommes qui se trouve à b» tête de l’état,

Le peuple (1) , se voit , dans de tels états , dans l’inévitable nécessité d’être trahi par ceux qu’il rend, par sa faveur, puissans et indépendaus des lois. Corrompant pour ainsi dire tout ce qu’il touche , il ne distingue ur\ homme que pour attaquer sa vertu : il ne l’élève que pour le perdre, et conséquemment s’ailàiblir lui-même. Que dis-je ! il lui donne des intérêts entièrement opposés aux siens, et l’envoie grossir le nombre de ses ennemis.

Ainsi, à Rome, lorsque la faible barrière qui fermait au peuple le chemin aux dignités et au pouvoir eut été renversée, celles des familles plé-

a constamment les yeux attachés sur le peuple , afin d’y démêler ceux qui ont acquis de l’influence sur lui , et de lés attirer à son parti : et plus la forme dp gouvernement est démocratique, plus cette attention est pour elle indispensable.

La constitution de Home avait même expressément pourvu à cela. Non seulement les censeurs pouvaient transférer quelque citoyen que ce fut dans la tribu qu’il leur plaisait, même dans le sénat ( et sans doute ils ne manqueront pas de faire un usage publique de ce privilège ) ; mais il était de règle , que toute personne avancée par le peuple à quélque office public, comme au consulat, îrl’édilité , au trihunat, devint par -là même membre du sénat. V, oyez Middleton. Dissertation sur le sénat romain.

■ C i>M. de Lolme aurait pu ajouter ici l’exemple de l’an tienne répubbqtic de Genève, dans laquelle l’aristocratie, quand elle se voyait trop harcelée par le parti populaire, finissait par lui enlever ses chefs en se les agrégeant. C.

de l’Angleterre. , 285

Ijciennes que les suffrages du peuple commencèrent à y porter, formèrent, avec les anciennes familles patriciennes , une nouvelle combinaison , nobiles et nobilitas , qui n’étant composée d’aucune classe particulière d’hommes , mais de tous ceux qui étaient assez puissans pour s’y maintenir ou s’y faire admettre , on ne vit plus dans la république qu’une tête qui , composée de tout ce qu’il y avait d’accrédité et de riche, et disposant à son gré des lois , de la puissance et du peuple , ne garda plus ni modération ni mesure (l).

foute Constitution qui n’aura pas égard à ces choses, sera donc une Constitution essentiellement imparfaite. C’est dans l’homme que sont les maux dont on a à se défendre : ce n’est donc que par des précautions générales qu’on peut se flatter de les prévenir. Si c’est une erreur funeste de n’attendre que justice et équité de ceux qui gouvernent, c’en est une , qui ne l’est pas moins , de s’imaginer fine tandis que la vertu, la modération, sont le propre de ceux qui s’opposent aux abus du pouvoir, toute l’ambition, tout le désir de dominer se sont retirés dans l’autre parti.

(1) Ce fut, quoiqu’en disent ceux qui ont écrit sur ce sujet, un grand malheur pour le peuple romain, que l’abolition du patricial; quoiqu’il dire vrai, cela ne pût manquer d’arriver.

Quoique l’homme sage, entraîné par le pouvoir des noms et la chaleur des contentions politiques , puisse quelquefois perdre de vue le but , il ne sait pas moins , que ce n’est pas contre les Appius , les Coruncanius , les Céthégus , mais contre tous ceux qui peuvent faire taire ou parler les lois, qu’il faut diriger ses précautions : que ce n’est pas le consul, le préteur , l’archonte , le ministre , le roi , qu’il faut craindre ; que ce n’est pas non plus le tribun, ou le représentant du peuple , à qui il faut se fier implicitement , mais que les objets de notre jalousie doivent être tous ceux, sans distinction, qui, par quelque voie que ce soit , et avec quelque nom que ce soit , se sont donnés les moyens de tourner contre chacun la force de tous , et ont tellement arrangé les choses autour d’eux , que quiconque veut leur résister se trouve toujours seul contre mille.

DE i/ANGLETERRE.