CHAPITRE XIII

Continuation du même sujet .

Un autre effet très-considérable de la liberté de la presse,, c’est qu’il met le peuple en état de déployer les moyens réels que la Constitution lui a donnés , d’iniluer sur le gouvernement.

Nous avons vu précédemment l’impossibilité oii était un grand nombre d’hommes , appelés à se

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décider en corps et sur-le-champ , de prendre un parti réfléchi. Mais cet inconvénient , suite inévitable de leur position , ne prouve point une infériorité personnelle vis-à-vis de ceux que quelques avantages particuliers mettent en état de les diriger. Ce n’est pas la fortune , c’est la nature qui a mis entre les hommes les différences essentielles ; et quelque qualification que puisse donner à l’assemblage de leurs semblables un petit nombre de personnes sans réflexion ; il n’est souvent entre l’homme d’état et tel homme de ce qu’ils appellent la lie du peuple, qu’une enveloppe qui, quoique grossière , n’a besoin pour disparaître que d’Hiie occasion ; et c’est plus d’une fois qu’on a vu , du sein d’une multitude en apparence méprisable, sortir tout à coup des Yiriatus, des Spartacus.

Ce ne sont donc , encore une fois , que les circonstances et le temps qui manquent au peuple; et la liberté de la presse vient de remédier à ce désavantage. Par son moyen chacun peut , à loisir et en silence , s’instruire de tout ce qui tient aux questions sur lesquelles il doit se déterminer. Par son i moyen une nation tient conseil et délibère , lentement à la vérité ( car une nation ne s’instruit pas comme une assemblée de juges), mais sûrement et dans la meilleure forme. Par son moyen tous los faits sont à la fin éclaircis; et par le choc de

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dis erses réponses et répliques , il ne reste que les

argmpeps solides (x). .

(i) Ce droit, de discuter publiquement des sujets politiques, est déjà seul un grand avantage pour le peuple qui en jouit. Si les citoyens de Genève, par exemple, ont mieux maintenu leur liberté, que le peuple n’a .pu le faire dans les autres républiques de la Suisse , je crois qu’ils ' en sont redevables à l’ample droit qu’ils ont de foire dej remontrances publiques à leurs magistrats. C’est ordinairement au conseil des vingt-cinq qu’ils les adressent; et ces magistrats sont obligés d’y répondre. Si leur réponse ne satisfait pas les citoyens remoutrans, ceux-ci prennent le tentps ( deux ou trois semaines ) pour préparer une réplique , à laquelle les magistrats doivent aussi répondre ; et le nombre des citoyens , qui se présentent à chaque nouvelle remontrance , s’accroît à proportion qu’on trouve la raison «le leur côté. Les remontrances faites il y a quelques années , au sujet de la sentence portée contre le célèbre Rousseau , en sont un exemple mémorable : la première ne fut présentée que par quarante citoyens ; le nombre de ceux qui accompagnèrent les suivantes, s’augmenta jusqu’à neuf cents. Cette circonstance , et l’apparat avec lequel ces remontrances ( ou ces représentations , comme on les appelle plus communément) sont présentées , les a rendues la terreur des magistrats : elles ont même été plus utiles encore aux citoyens genevois pour prévenir les abus que pour y remédier; et il y a apparence que rien ne retiendra plus efficacement les magistrats de foire quelque démarche hasardée , que la crainte qu’elle ne donne lieu à une représentation. ■ . 1

de l’anoleterre. 5l 1

AuSsi, quoiqu’il soit très -permis de ne pas déférer implicitement aux résolutions tumultuaires " d’im peuple que des orateurs agitent ; d’un autre côté, lorsque ce peuple , laissé à lui-mème, persévère dans des opinions que des écrits publics ont long-temps discutées, et dont ils ont surtout écarté toute erreur de fait , cette persévérance me paraît une décision extrêmement respectable ; et c’est alors , quoique seulement alors , qu’on peut dire : la voix du peuple est la voix de Dieu.

Comment donc le peuple anglais peut -il agir, lorsqu’ayant une opinion véritablement à lui , il forme des plaintes contre l’administration ? c’est , comme nous l’avons vu , par l’élection de ses députés ; et le même moyeu de communication, qui l’a éclairé sur les choses dont il se plaint , le met aussi en état d’y appliquer le remède.

11 sait , par ce moyen , quels avis ont été ouverts , par qui ils l’ont été , qui les a soutenus : il sait les raisons qui ont été alléguées ; et par la manière dont les suffrages se donnent , il n’ignore aucun de ceux qui votent constamment pour soutenir des mesures pernicieuses.

Et, non-seulement le peuple connaît les dispositions de chacun des membres de la chambre des communes; ruais la publicité de toutes choses lui fait connaître , de plus , les senti mens politiques de très-grand nombre de ceux que leur position

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rend' propres à y avoir place. Et profitant , soit des occasions de vacance , que diverses causes rendent assez fréquentes , soit surtout de celle de l’élection générale , il purifie successivement , ou tout à coup, l’assemblée législative; et, sans changer le gouvernement , il en réforme le principe.

Quelques personnes douteront , je le sais , de ces vues patriotiques et suivies que je prête au peuple anglais , et m’objecteront le désordre de certaines élections. Mais ce reproche , qui , pour le dire en passant, ne convient guères dans la bouche de ceux qui voudraient que le peuple fît tout par luimême ; ce reproche , dis-je , quoique fondé jusqu’à un certain point , ne l’est pas autant que le croient ceux qui n’ont jeté qu’un coup d’œil momentané sur l’état des choses.

Sans<doute , dans une Constitution où les grands , sujets de crainte sont si efficacement prévenus , il est impossible que le peuple n’ait de grands intervalles d’inattention. Appelé alors tout à coup à se nommer des représentans , il n’a point examiné à l’avance ceux qui lui demandent son suffrage; et ceux-ci n’ont point eu, dans la tranquillité publique, d’occasion de se distinguer.

L’électeur convaincu, d’un autre côté, que celui qu’il choisira aura autant d’intérêt que lui-même au maintien de la liberté, n’entre point dans des recherches difficiles , et dont il voit qu’il peut se

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dispenser. Obligé cependant de donner la préférence à quelqu’un , il se décide par des motifs qui ne sont excusables , que parce qu’il faut des motifs pour se décider , et que , dans ce moment , il n’en a pas d’autres; et j’avoue que, dans le cours tranquille des choses , et auprès d’électeurs un certain état , celui des candidats qui donne yÇlus belle fête , risque d’avoir beaucoup d’avantage.

Mais , lorsque d’un côté les démarches du gouvernement, et de l’autre, la connivence d’une majorité dans la chambre des commîmes viendraient à donner une alarme sérieuse à la nation , on verrait alors se déployer , pour le maintien de la liberté , les causes qui ont concouru à l’établir. Il se formerait une combinaison générale, et des membres actuels du parlement qui sont restés fidèles à la cause politique , et des personnes de toute condition d’entre le peuple. Des conférences, en pareil cas, s’établissent, des souscriptions même s’ouvrent pour soutenir les frais quelconques d’une opposition si nécessaire ; et les motifs petits et particuliers étant réduits au silence à la vue du danger national , leS sentimcns professés , et même réduits en action, d’amour delà liberté, deviennent les seuls titres qui décident des élections.

C’est ainsi que se formèrent les parlcmens qui supprimèrent les oppositions et emprisonnemens arbitraires, et la chambre étoilée. C’est ainsi que,

sous Charles II , le peuple , revenu de la sorte . x

d’enthousiasme avec lequel il reçut un roi si longtemps persécuté, ne lui donna enfin que des parlemcns composés d’une majorité d’hommes attachés à la cause politique. C’est ainsi que, persévérant dans une conduite que les circonstances rendaient néftssaire, le peuple éluda les ruses du gouvernement; et Charles ne se porta à dissoudre trois parlemens consécutifs, que pour se trouver sans cesse en tète les mêmes hommes qu’il croyait congédier.

C’est encore ainsi que Jacques 11, à qui des promesses , qu’il était bien résolu de no pas tenir, procurèrent d’abord toute la faveur du peuple , n’eût enfin à faire qu’à des parlemens patriotiques, que le peuple soutenait opiniâtrement; et ayant voulu lui-même s’obstiner à son tour , il termina son règne par la catastrophe cpie chacun sait.

En un inot , ceux qui réfléchiront que la Constitution a tellement arrangé les choses, que la cause générale se trouve être celle de la liberté , et qu’il n’y a que des causes d’accident qui puissent engager des membres de la chambre des communes à favoriser des mesures qui y soient contraires, que le peuple n’a, par conséquent, qu’à eu changer les membres pour la reformer, et qu’un parlement composé d’hommes nouveaux est, presqu’a coup sur, un parlement populaire, seront si frappés de ldîicacc du droit d 'élection , qn ils conviendront

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que le peuple est le maître final des ressorts du gouvernement.

Et, quoique ses plaintes n’aient pas toujours un effet prompt et immédiat ( promptitude qui serait r le symptôme d’une mobilité funeste dans les parties de la Constitution, et en amènerait tôt ou tard l%ruine ) ; cependant , lorsqu’on examinera attentivement le jeu et les ressources de ces mêmes parties , on ne trouvera point que ce soit une assertion trop hardie de dire , qu’il est impossible que des griefs , dans lesquels le peuple persévère , c’est-à-dire encore une fois , des griefs fondés , ne soient tôt ou tard redressés (i).

(l) La liberté de la presse a sam doute bien d’autres avantages, et M. de Lolme n’a fait qu’en énumérer une partie. Au nombre des plus grands, je compterai celui de mettre à profit les lumières et le génie des hommes que leur fortune ou leur état ont éloignés des places et de la représentation nationale. C’est ainsi, par exemple, que l’Angleterre doit au docteur Price , qui n’était qu’un simple particulier, l’institution de la caisse d’amortissement. C.