INTRODUCTION

A^ès Tingt-quatre ans employés pour aider, selon nos faibles moyens, à la multiplication , an progrès des caisses d'épargne , nous espérions que les amis de cette nelle et bienfaisante institution , pourraient enfin se reposer sur des succès qui dépassent leurs espérances. Nous pensions qu'il ne restait

8 las à réclamer que des améliorations graiuelles, simples, faciles et fécondes, mû dépendent uniquement du bon vouloir des administrations locales et du gouvernement.

Td avait été l'objet de nos recherches , en

Mais, depuis quelques mois, sans qu'il nous ait été possible de découvrir, soit dans le passé, soit dans le présent, aucun fait qui justifie le changement subi par quelques esprits faibles, aux éloges ont succédé tout à coup les censures y multipliées, acerbes. A la confismce qui soutenait les couraces dans le9 temps les plus orageux , a succédé la mé-

(1) Voyez p. 171 et sutTantes.

nos tourmentes politiques les plus yiolen n'ont pourtant pas offert d'exemple.

11 faut prouver que le plus belliqueux • peuples ne se laissera pas saisir, comme était déchu désormais, par une imme frayeur, au seul aspect de la guerre ! . . .

En un mot, il faut rassurer la peur, tous les côtés où peuvent s'arrêter les imi nations effarées.

Voilà la tâche devant laquelle je n'ai cru devoir reculer.

J'ai pensé qu'eu présentant, suivant l'oi même des temps et des événements, toi les phases heureuses ou malheureuses lesquelles ont passé les caisses d'épar^ je mettrais le lecteur en état de juger d'aj l'expérience la constitution , la puissanc< la stabilité de cette institution.

Tel est l'ordre et la nature du recueil je publie.

Le travail qui le termine et le complète fortement occupé l'attention publique.

Tous les organes de la presse périodiq

xyij

un seul excepté, se sont prononcés favont" Uement à l'yard des caisses d'épargne. Plusieurs journaux ont accompagné la défense de rinstitution contre les novateurs, de réflexions plus ou moins critiques, au sujet de mes recherches. J'accepte avec reconnaissance tous les conseils qui tendent à me faire mieux découvirir la vérité; j'oublie les personnalités. Si j'exprime un seul regret, c'est d'avoir vu que j^arîois on m'ait prêté des intentions que je n'ai conçues contre aucune classe de personnes, ni contre l'institution même qae j'ai tant à cœur de défendre.

Dès l'origine, j'ai reconnu dans l'établissement des caisses d'épargne, sous le patronage éclairé des classes supérieures , un admirable lien entre elles et les classes inférieures. Il y a déjà dix-sept ans, lorsque des ouvriers de Paiis disputai^t à l'autorité froidement ombrageuse et jalouse , de cette époque , le cereneO du duc de Larochefoucault-Liancourt^ j'étais chargé d'exprimer les sentiments de reconnaissance du peuple envers l'illustre bienfaiteur : je fis entendre en face des oppresseurs les paroles suivantes, qui rendent, aujourd'hui comme alors, tous les sentiments de mon cœur :

« Le besoin sans cesse éprouvé par le duc deLarochefoacauld, d'améliorer les facultés

XVUJ

et les mœurs des ouvriers, lui fit saisir avec ardeur un admirable moyen présenté par la fondation d'une caisse d'épargne et de prévoyance, au sein de la capitale. Les banquiers et les négociants les plus distingués ont pris rang parmi les administrateurs de cette institution. Non-seulement ils se font un devoir de rendre des services gratuits ; ils ont réuni leurs présents, pour former un fonds primitif et constant, en faveur de la caisse. Ces hommes, dont les grandes affaires absorbent tous les moments, trouvent néanmoins, chaque dimanche, le moyen de consacrer quelques heures à la bienfaisance , pour remplir, avec une patience inépuisable, les plus modestes fonctions, et pour diriger le dépôt, Tcnregistrement , le placement des sommes les plus modiques, depuis 60 francs jusqu'à 2 francs. Dans la seule année 1826, de simples épargnes, formées par quatre-vingt-un mille cent quatre-vingt-dix-neuf dépôts, composaient unesomme de 3,625,985 francs,

E lacés fructueusement, et réservés poilr les esoins à venir des personnes industrieuses qui les avaient économisés. Depuis son origine, et dans le seul espace de huit ans, la caisse d'épargne a reçu et géré , avec des soins admirables, la somme totale de 26, 1 7 3 , 1 63 f., en délivrant, pour administrer c^tte somme,

5 lus de soixante-deux mille hvrets. Voilà onc le bien que peut produire un seul éta

Uissemenl fondé par des citoyens privés, lorsqu'il est dirigé par des hommes tels que Vëtite de Vindnstrie française, et présidé par un Larochefoocanldl Voilà les mstitntions qni luttent avec nne force croissante contre les établissements pernicieux de la loterie, des jeux, et de la prostitution, légalement autorisés on tolérés! »

En 1840, dans l'éarit mûtalé Bien-être et concorde des classes du peuple français, ee même ordre de services r^dus par les liâmes pei^onnes^ à l'exemple de Larochefoocanld, je le signalais aux ouvriers, et j'invoquais de nouveau leur juste reconnaissance en faveur des classes supérieures.

Mais je n'ai pu jamais promettre d'accorder les mêmes éloges aux personnes qui , du haut de leur prospérité , cesseraient d'avoir pour le peuple cette admirable bienveillance, et feraient servir leur crédit à battre en brèche les bienfaits des caisses d'épargne. Ma voix cesserait d'exercer aucune influence utile sur les classes ouvrières, si je n'avais pour le pauvre et le faible que des paroles austères, pour le riche et le puissant que des paroles flatteuses : à tous est due la vérité. Voilà ce qu'on peut, si l'on veut, me reprocher.

Je passe à d'autres critiques.

Par une opposition de censures inconciliables, les uns m'ont accusé de ne pas vouloir de rentiers et d'avoir horreur de la rente en elle-même et pour elle-même; les autres m'accusent de vouloir que les déposants à la caisse d'épargne ne deviennent que des rentiers.

J'ai le premier signalé le plus beau , le plus grand avantage des caisses d'épargne, qui permettent aux travailleurs actifs, intelligents, économes, d'accumuler par degrés le petit capital nécessaire pour qu'ils deviennent à leur tour chefs d'ateliers ou de commerce.

Mais à côté de ce bienfait, dont j'ai montré , dont j'ai calculé l'étendue, je n'ai pas voulu perdre de vue l'avantage si cher à l'humanité , d'accumuler, pour les ouvriers et les ouvrières qui ne peuvent pas devenir des maîtres y de quoi subvenir à leui* existence , quand le déclin des années ou des infirmités j^récoces diminueront leurs facu4tés et leurs forces, affaibliront de plus eu plus leur ouïe et leur vue; enfin, quand les accidents, les chutes, les chocs, les blessures, empêcheront l'usage de leurs membres.

Pour tous ces cas si nombreux, j'ai désiré , je désire plus que jamais qu'on permette ce que la loi permet, l'accumulation d'un ca-

pital dont le revenu maximom ne dépasse pas six sous par jour !!!

Et des hommes qui se croiraient dans la détresse, s'ils n'avaient que six francs, que soixante francs par jour, voudraient qu*on réduisît l'avoir possible de l'ouvrier , de l'ouvrière, eussent-ils soixante et même soixante et dix ans : de telle sorte qu'on limitât leurs moyens possibles d'existence, 'd'après les eaisses d'épargne, à quatre sous par jour,,.

Voilà la cause pK)pulaire que je traduis au tribunal de l'équité, de l'iiumanité, de la générosité qui caractérisent la nation fran« çaise.

Ces nobles vm'tus ont trouvé le plus éloquent interprète dans un de ces beaux génies qae nous souhaiterions quelquefois un peu moins confiant dans ses illusions pour l'avenir, mais que nous ne saurions vouloir plus « magnanime toutes les fois qu'il s'agit du bienêtre des humains.

Je terminerai cette introduction , par la citation des belles pensées de M. de Lamartine au sujet des caisses d'épargne , en prévenant le lecteur d'attribuer surtout à l'amitié du grand écrivain , des éloges inspirés par sa bienveillance.

Les ouvriers, les caisses d'épargne.

« Un esprit de dénigrement soiiflle depuis quelque temps, de tous les côtés, contre les caisses d'épargne, ce grand livre de nos ouvriers. On semble se repentir du bien qu'on leur a fait , et marchander avec la moralité publique. Nous ne savons persévérer en rien que dans notre défaut de persévérance. M. le baron Charles Dupin vient de publier une lumineuse et éloquente défense en chiffres de cette institution , qui compte déjà quatre cent cinquante caisses de dépôt dans nos départements, et qui verse ôo millions par an dans la réserve du peuple. Il faut le lire. Cet homme a vraiment inventé une langue nonvdle , spéciale comme l'algèbre : la langue de l'investigation. Les chiffres n'étaient que des nombres, il en a fait des raisons.

« Nous regrettons de trouver le National à la tête des adversaires des caisses d'épaiigne. Nous gémirions si la popularité servait à dépopulariser un bienfait de la société et une vertu du peuple. Ce journal, qui, dans la question des enfants trouvés et dans la ques« tion des chemins de /e;*, a défendu , avec un talent si élevé et avec une si ferme conscience , les vrais droits et les vrais intérêts de Fhumauitc et des masses, nous semble, cette fois-

xxnj

d, les déserter > non pas d'intention sans doute , mais de fait. Nous ne connaissons , quant à nous, d'autre politique nationale qu'une politique utile et généreuse pour le peuple. Ce qui est antipopulaire n'est jamais Trai, môme quand cela Tient du côté de l'opposition. Nous sommes résolu de combattre toujours, pour ces intérêts légitimes et moraux des masses de travailleurs^ contre toutes les pensées dures , froides et restrictives qu'on leur oppose , soit que ces pensées s'appellmit despotisme, soit qu'elles s'appellent elasse moyenne, soit qu'elles s'appellent opposition. Notre libéralisme, comme odui éa National, n'est pas une enseigne, c'est une âme ! c'est l'amour sérieux et actif des améliorations possibles à la condition malheureuse du peuple.

« Le National dit : « Prenez garde aux caisses a'^iargne! Cette institution ne saurait être ni justifiée , ni défendue , ni maintenœ. Elle fait concwrence à la caisse des dépôts et consignations! Gardons-nous de donner des développements à cette malheureuse institution/ » Ce n'est pas la première fois que nous entendons signaler , avec raison, le danger de l'énormité du dépôt conûé au gouvernement; mais c'est la première fois que nous entendons qualifier d'institution malheureuse et ii^ustifiable y une des plus

bdles et des plas libérales pensées dont notre époqae ait à s'honorer devant Dieu , devant la postérité et devant le peuple. Il n'y a peut* être eu qu'un seul acte véritablement empreint de charité sociale depuis treize ans ; ce n'est pas celui-là quHl faut choisir pour l'incriminer !

« Que dit le National ? Il dit d'abord que les caisses d'épargne sont une institution captieuse de la part de ceux qui ont voulu ainsi cointéresser les masses d'ouvriers et les petits capitaUstes à l'existence et à la durée des

gouvernements. Nous prendrions, nous, ce lame pour le: plus grand éloge de l'institution. C'est un smgulier reproche fait au pouvoir politique que celui de cointéresser le plus d'existences possible à son existence par la solidarité loyale des mêmes intérêts entre le gouvernement et les masses des peuples !

Jusqu'ici nous avions cru que le vrai crime des gouvernements, au contraire, c'était d'avoir un autre intérêt que le peuple ; c'était de diviser les intérêts des citoyens au lieu de les unir! Nous avions cru , et nous croyons encore , que les meilleures institutions de crédit étaient justement celles qui, comme la caisse d'épargne, démontraient par la lo^que de l'intérêt à tous les prolétaires qu'ite étaient en même temps citoyens et propriétaires d'une portion quelconque du capital

général , et que l'État ne saurait être renversé sans qu'ils fussent eux-mêmes ruinés I Les bonnes sociétés sont celles où tout le monde a sa part et son enjeu dans la fortune ou dans la ruine publique. Les caisses d'épargne sont un pas fait dans cette voie. N'est-ce pas aussi celle du National?

« Mais, ajoute-t-il (avec tout le monde), si le capital des dépôts, qui s'élève déjà à 350 millions, et qui s'élèvera dans dix ans, peut-être, à 600 millions ou à un milliard, venait à être redemandé tout à coup au gouvernement , le gouv^nement surpris par lapanique y ne pourrait pas rembourser à heure fixe , et la banqueroute dévorerait ce capital de la faim du peuple! » Ici, nous sommes de l'avis du National. Il y a danger à ce que le capital des dépôts , démesurément grossi dans les mains du gouvernement, et soudainement redemandé dans une crise , ne produise quelque embarras. Mais ce danger , apprécié à sa juste valeur par l'esprit analytique de M. Charles Dopin, quoi qu'en dise le National, n'est pas une banqueroute. Ce danger n'est pas que l'État soit un dénositaire infidèle des épargnes du pauvre , au propriétaire , de l'ouvrier, surtout quand le nombre de ces dépositaires sera presque égal au nombre du peuple tout entier des travailleurs. La fortune de la nation répond de tout , et répond à