ÉTAT DU THÉÂTRE EN ANGLETERRE AU GOIOŒNCEMENT DU DIX-SEPTIÉME SIÈCLE

Les ennemis et les défenseurs de l'art dramatique. — Ce qu'il doit à Elisabeth et à Jacques l", — Ce qu'il doit à l'esprit public. — Ce qu'il doit à l'influence de Shakespeare. — r Epoque de ses plus grands développements.

Le siècle d'Elisabeth offre tous les caractères de la grandeur. Sans parler de ce qu'il a fait pour la gloire politique de l'Angleterre, des guerres heureuses contre l'Espagne, des secours habilement prêtés aux protestants des Pays-Bas et de France, des expéditions dans le nouveau monde, du commerce développé, de la marine agrandie et de l'esprit de colonisation inauguré, il est grand par les lettres encore plus que par le souvenir de ses succès et de sa prospérité matérielle. Si l'on mesure l'importance d'une époque non pas seulement à la place qu'elle tient dans l'histoire des événements, mais à celle qu'elle mérite dans l'histoire Contemporains de Sh. i P

des idées, il n'y en a pas qui ait laissé chez nos voisins plus de traces durables que le xvi« siècle. La philosophie renouvelée, arrachée aux formules scolastiques et ramenée à Tétude de la réalité par Bacon, tous les symboles du moyen âge, depuis les allégories des premiers siècles de TÉglise, qu'ont rajeunies les trouvères, jusqu'au platonisme italien et jusqu'aux fictions chevaleresques des troubadours, condensés et fondus dans le poème merveilleux de la Reine des fées^ les livres français étudiés et aussitôt traduits, les ouvrages italiens connus d'abord par les traductions françaises, puis directement abordés et imités, l'Espagne pénétrée, l'antiquité révélée, la synthèse de l'histoire universelle déjà tentée par la vigoureuse intelligence de Raleigh, le sentiment religieux élevé et fortifié par les prédications de Hooker : que d'aliments nouveaux offerts en même temps à l'activité de la race anglo-saxonne, et quel essor imprimé aux esprits par le rapide mouvement de la Renaissance I

Tout cela est grand et présente un grand spectacle. Mais, je n'hésite pas à le dire, de tous les efforts que fait à ce moment-là l'Angleterre pour atteindre le niveau des littératures du continent, le plus puissant et le plus fécond est celui qui l'amène à créer un théâtre national. Il ne se révèle pas uniquement par des tentatives isolées, ce n'est pas le génie d'un homme qui en porte seul le poids. Plusieurs générations énergiques y contribuent et s'y usent. Il y a là des tendances diverses, une lutte, des écoles, mais aussi une longue série de succès et de vastes résul-

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tâts. Tandis que la philosopjiie anglaise, au xvi® siècle, n'est guère représentée que par un nom, et la poésie pure par un autre, sans qu'on puisse grouper autour de Bacon et deSpenser des prédécesseurs ou des successeurs qui vaillent la peine de leur être comparés, l'art dramatique compte, à quelques années de distance, une succession de grands écrivains qui en personnifient les commencements, la maturité et le déclin. Ses fondateurs ont le mérite de faire sortir du mélange des éléments les plus disparates, des traditions du moyen âge, de la forme vieillie des Miracles et des Moralités^ de la comédie et de la tragédie latines, du théâtre italien et môme espagnol, un drame nouveau et complexe, qui offre quelques points de ressemblance avec ceux. qu'on connaissait déjà, mais qui n'est la copie d'aucun, et qui, par sa variété, se prête à tous les changements, en même temps qu'il satisfait la curiosité inépuisable d'un peuple avide d'émotions dramatiques.

Dans un précédent ouvrage *, j'ai raconté ces débuts du théâtre anglais. J'ai dit a^ssi là et ailleurs * tout ce qu'y avaient ajouté Shakespeare et son glorieux rival, Ben Jonson. Mais on se ferait une idée incomplète de l'état de Tart dramatique à la fin du xvi® et au commencement du xvii® siècle, en Angleterre, si on ne le connaissait que par les œuvres de ces deux grands esprits et de ceux qui leur ont ouvert la voie.

Quelle que fftt leur fécondité, ils ne suffisaient pas