SORTIE OUVERTE EN CAS D'ACCIDENT SEULEMENT

De sa chaise, Bianchet voyait cette porte juste en face de lui. Pour y être, il n'avait que deux enjambées à faire. Scrupuleux comme il l'était, son premier soin avait été d'essayer la clef. Elle jouait à merveille dans la serrure... Deux tours, et la porte s'ouvrait. Parbleu! c'était chose aisée... Et Bianchet, le premier soir, s'en voulait d'avoir hésité à accepter une consigne si simple qu'un enfant l'eût exécutée.

Pourtant, le lendemain, pendant son service au musée, son esprit fut préoccupé. Il n'y avait pas à dire, sa responsabilité était en jeu. Assurément, le cas échéant, si quelque acci-

dent arrivait, il n'attendrait pas une seconde pour faire son devoir... deux enjambées... cric, crac!... et la porte s'ouvrait, et les spectateurs se précipitaient par cette porte, descendaient l'escalier. Lui, comme un capitaine à son bord, il resterait le dernier, attendant qu'il n'y eût plus personne. Mais est-on jamais sûr que rien, au dernier moment, ne vienne à la traverse d'une consigne donnée ?... Au milieu d'un de ces affolements subits, souvent injustifiés, comme on en voit dans les théâtres, qui sait s'il aurait le temps d'y arriver le premier, à cette porte, de prendre la clef... de la mettre dans la serrure... et puis, et puis, si, par un hasard extraordinaire, invraisemblable, mais possible, il ne l'avait pas, cette clef?

Et machinalement, tout à son idée, en se promenant de long en large dans les vastes salles du musée désert, il glissait à chaque instant sa main dans la poche du pantalon à bande rouge, avec une seconde de fièvre... Ouf! elle était là, il l'avait!... Une détente se faisait dans tout son être, mais pas pour longtemps.

Vingt fois, trente fois, inconsciemment, il recommençait le même manège... Ah !

c'est qu'il en avait soin, de cette clef! Pensez donc! Un pareil dépôt! Il ne faudrait pas qu'elle vînt à lui manquer !

A cette idée, Blanche t trembla de la tète aux pieds... Une sueur froide perla sur son front... Il regarda autour de lui... il était seul dans la salle numéro 1, nez à nez avec une Léda qui fixait sur lui ses yeux bêtes... Allons !... c'était idiot d'avoir des craintes pareilles ! Il rit d'un rire forcé qui retentit dans le silence de la salle, et, comme l'horloge sonnait quatre heures, il alla en sifflotant à sa chaise, pour y prendre son mouchoir plié en deux comme d'habitude. Le mouchoir n'y était pas. Pour la première fois depuis quinze ans, il avait oublié de l'y mettre !

En rentrant chez lui, Blanchet était fiévreux. Décidément, il avait eu tort d'accepter ce poste, il avait trop présumé de ses forces, de son sang-froid. Oui ! mais les trente francs par mois!... mais Chariot!

LA CONSIGNE DU PÈRE BLaNCIIET ii»9

Avant de se coucher, il alla l'embrasser. Le petit dormait profondément, ses cheveux blonds répandus sur le traversin. En remuant, il s'était quelque peu découvert. Le vieux soldat pencha sa haute taille, le reborda, releva la couverture. Ah! il serait encore mieux, ce cher petit, il aurait encore plus chaud si on lui mettait certain couvre-pieds en piqué bleu, remarqué sur la grande place, à l'étalage d'un marchand de nouveautés. Avec l'augmentation de trente francs par mois, on pourrait bientôt Tacheter, le joli couvre-pieds... Voyons! c'était fou, c'était lâche de se troubler toujours ainsi...

A son âge:... On s'y ferait quand môme, à cette consigne... Dans huit jours, on n'y penserait plus.

Doucement, avec la prudence d'une mère, Blanchet effleura d'un baiser le front de l'enfant, puis alla se mettre au lit, dans la chambre voisine, en ayant soin de placer la clef sur la table, près de ses allumettes, contre sa bougie. Mais il fut long à s'endormir. A peine fermaitil les yeux qu'il lui semblait voir devant lui,

très nettement, l'inscription en lettres noires sur fond blanc :