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horrible guenon abondamment périmée, ou la plus formose femme d'un gringalet grotesque, quand ce n'est pas carrément d'*un monstre ?

« Va, va, les amours d'Aphrodite-Ouranie et de rhypotellurien forgeron, la passion invincible du cyciopePolyphème pour la nymphe Galathée.ou de la sombre Proserpine pour le soleillant et blond Adonis, sont d'une symbolique éternelle et bien plus profonde que ne s'en doutent les esprits superficiels.

« Partout, la force et la faiblesse, la beauté et la laideur, la noblesse et la vulgarité, l'ombre et la lumière, l'altitude et l'abîme, le muscle et le nerf, etc., s'attirent automatiquement. Bref, c'est du haut en bas de l'immense échelle de la Création, et sur chaque échelon, et tant au physique qu'au moral, l'harmonieuse et sublime communion des contraires sympathiques, car le cryptonyme de Nature est synthèse !...

« Ainsi j'étais jovial et bon vivant, truculent, turbulent, salpétrique, constamment d'humeur à dérider un mur de geôle, épris de plaisir et de luxe, (maintenant que « j'avais de quoi, *) prompt à bouter la maison par les fenêtres, impénitent citadin, glorieux, dominateur et même vaguement convaincu de superbe, crassement matérialiste, comme de juste, puisque juif, moins libéral encore que magnifique, quelque peu hussard sur la bagatelle, et plutôt enclin à jouir fastueusement, royalement, joviennement, de mon opulente fortune — sans toutefois avoir rien de l'ignoble égoïsme et bassesse de cœur du ploutocrate-né.

« Or elle était timide, réservée, humile et quasiment passive, bucolique, rêveuse, contemplative, voire un brin mélancolique, mais d'une mélancolie ineffable d'exilée du ciel, enthousiaste des étoiles et du mystère de l'eau profonde à nous oublier des nuits entières sur son balcon, modeste dans ses goûts comme d.ins ses propos, sans pertinents besoins, indifférente à tout bien-être, se plaisant à vivre loin du monde et sans bruit, coquette d'une fleur et non pas d'un bijou, étrangement neutre des sens que je ne pus jamais lui éveiller, tout àme, tout esprit, idéaliste comme un ange, assoiffée du sacrifice de soimême, craintive devant l'or jusqu'à manifester de la répugnance à en prononcer le simple vocable, ménagère en toutes dépenses somptuaires comme une fourmi, demeurée indiciblement -nonne sous ce rapport, et pourtant d'une générosité saboteuse envers les misérables vrais ou faux, qui m'obligea bientôt, pour ne lui faire point la grosse peine de brider ses folles libéralités, de faire en cachette un actif pourchas aux avantageux dividendes que peuvent dispenser aux millions à l'affût, l'industrie et les coups de bourse.

« Bref, à peu près mon contre-pied, si j'ose dire, sur tous les modes concevables.

« Et nonobstant, nous étions si bien faits l'un pour l'autre, si véritablement les « âmes-sœurs d'éternité », comme elle lamartinisait avec une conviction sereine et touchante, que du prime matin de nos fiançailles poétiques par consentement uniquement mutuel, nos angles rentrants et sortants se combinèrent à merveille, et que nous nous entendîmes

toujours parfaitement, sans jamais la moindre de ces querelles d'amoureux trop drus, qu'on prétend néanmoins inévitables entre amants, Violette en adoration perpétuelle devant son « Débonnaire » qu'elle ne laissait pas toutefois pour si peu, de mener subtilement en laisse azurine, par les sentiers fleuris d'extase de son idéalisme à la fois puéril et transcendant, et Jean ajoutant, au jour la journée, une pierre nouvelle et un nouveau grain d'encens à l'autel dulique qu'il n'avait que fort peu tardé à élever à son exquise petite fée, au plus secret comme au plus chaud de son cœur conquis, excelsifié et indiciblement charmé, oui, au sens magique du mot. Et jamais, je le répète parce que c'est la vérité, jamais lemoindre nuage n'obscurcit notre radieuse lune de miel, qui constamment brilla dans un ciel pur.même lorsque la chère petite devint la tendre proie sans humaine défense, du lémure Isaïas.Ce qui, d'ailleurs, ne tarda que six mois.

« Notre paix et notre bonheur en pâtirent, certes, mais non pas notre bonne entente et notre amour inviolable, qui ne firent que grandir et se fortifier dans cette formidable et finalement mortelle épreuve !.. .

« Il y avait en effet, environ ce temps-là que nous savourions cette paradisiaque existence, dans la bucolique retraite qu'elle avait tôt su nous dénicher, sous la ramure géante des cèdres, en pleine nature agreste, aux bords du magnifique Léman — un vrai nid d'amoureux sublimes — et rien encore, pas la

plus futile des anicroches quelconques n'avait troublé notre béatitude, lorsqu'un soir qu'à notre coutume, nous tourterellisions, (passe-moi ce douteux néologisme en faveur de sa justesse), sur le balcon poétiquement tissé de glycines de notre cubicule, et comme, précisément, dans une sorte de brusque prémonition qui devait furieusement me chavirer, elle venait de dire, ou plutôt de rêver tout haut qu'un être humain, quel qu'il fût, roi ou berger, qui avait vécu une semblable idylle, avait le devoir de se persuader que la divine Providence lui avait largement dispensé sa légitime de bonheur terrestre, voici qu'elle porte ses deux mains sur son cœur en s'écriant : « Oh ! mon Jean, j'ai mal ! » et qu'évadant dans le même instant mon étreinte, elle choit roidede tout son long à la renverse, rebondit aussitôt, et par troisfois — oui, mon cher, par trois fois, avant que je fusse remis de ma béante consternation et de mon hébétude, tellement l'extemporanéité de ce.... prodige funeste fut inconcevable ! — retombe et rebondit ainsi, d'un fabuleux rythme ou balancement cataleptique à angle droit, exactement comme ces figurines en celluloïd montées sur boule de plomb, qui font la joie et la surprise du premier âge, et qui se relèvent automatiquement sous les chiquenaudes de l'enfant !

« En vérité, je te le dis, vieux, l'homme qui a subi, sans broncher des méninges, deux assauts de l'Épouvante indicible, de l'irrévéiable Horreur, comme ceux que j'ai subis, moi, Ginsburg, tant dans cette circonstance-là qu'à la Can de l'Hospitalet, peut être

fier de son équilibre mental, et s'en tenir pour assuré à tout i -.mais, sans impertinence aucune ! ..(i).

« Je la cuidais morte, tuée, assommée, cassée aux reins, que sais-je? quand enfin je pus la saisir comme au vol. et l'emporter sur le lit, en clamant en insensé après ses femmes. Hé bien, mon cher, je n'avais pas eu loisir de faire de la lumière, que déjà elle était debout à mes côtés, tranquille, souriante, rajustant paisiblement son chignon — seulement un peu étonnée, (et pas même étourdie, non 1) et me demandant gentiment ce qu'elle avait eu !. . .

« Que te dirai-je? Pour cette fois, il n'en fut que de ça, Violette m'ayant instamment prié de lui épar-

(i) Le pauvre Débonnaire se trompait, comme j'aurai, hélas! l'occasion d'an confabuier dans un autre volume, en narrant sa fin tragique. . . .

Je crois utile ici de profiter de cette note, pour provenir le lecteur trop sceptique que non seulement je n'invente rien, mais qus ces stupéfiants phénomènes de démonialité, d'énerguménisme, d'hystérie ou de médiumnité transcendante, (comme il plaira de les qualifier), et ceux dont il sera parlé, ci-après, jusqu'à la conclusion, exclusivement, sont, si je peux dire, classiques en psychiatrie moderne, et sous l'autorité desavants et de penseurs comme Charcot — l'autre, celui de la Salpêtnère, le père, le vrai enfin ! — Binet, Flournoy, Janet, Richet, Luys, Liégeois, etc. etc. — pour ne nommar ici que ceux qui répugnent, ou pour le moins hésitent à admettre dans ces accidents dont l'explication rigoureusement rationnelle et scientifiquement irréfutable est encore à trouver, l'intervention d'entités spirituelles extérieures au plan matériel .

gner les véritables affres d'une consultation où, vu l'étrangeté des symptômes, le médecin ne manquerait point de la vouloir visiter sous le linge, (car telle était sa pudeur adorable), sous le prétexte fallacieux de rechercher les « fameuses tares de dégénérescence ».

« C'est que là-bas, chez les nonnes, elle avait eu à faire trop souvent, à son gré, d'un de ces morticoles plutôt saugrenus, il en faut bien convenir, et qui sentent davantage leur vieux satyre que l'honnête savant, qui vous font mettre à poil une vierge, pour le moindre bobo, et voire pour une entorse, et vous la palpent effrontément sur.... toutes les coutures. Et elle avait gardé de ce contact effarant et brutal un insurmontable dégoût, une secrète honte tellement rémorante, qu'il suffisait de l'incidence sans malice, dans la conversation, d'un de ces vocables : médecin, docteur, lemède, consultation, etc. pour la faire brusquement rougir jusqu'aux oreilles.

« Mon corps comme mon cœur pour toi seul, mon Jean, me disait-elle en suppliante câlinaire. Devant toi seul, mon bien-aimé, mon amant, mon âme-sœur et mon tout, je n'ai point vergogne de ma nudité, puisque nous ne sommes qu'une même chair ! »

« D'ailleurs, elle me jurait ses grands dieux ne se ressentir absolument de rien, (et au vrai, ma visite affolée n'avait su relever trace de la plus légère contusion !) et n'avoir jamais eu, depuis qu'elle avait conscience de sa personnalité, la plus négligeable attaque de nerfs.

« Mais c'était bien un autre mal que je redoutais,

et ta conçois assez que je ne cédai point sans peine à ses instances. La secousse avait été trop rude pour que je pusse en être quitte à si bon compte d'insensibilité. Aussi allais-je l'endemain, sous un prétexte quelconque, à Genève, m'ouvrir de mes angoisses au célèbre professeur Flournoy, un des psychiatres les plus avertis et les pins généralement consentis de ce temps. Il m' écouta avec un doux sourire philosophique, me répondit que c'était bien extraor* dinaire, qu'aucune névrose ni psychose connue n'avait de ces prodromes tellement bizarres, bref, que mon récit était parfaitement invraisemblable, scientifiquement absurde, et que mon émotion avait dû déformer monstrueusement un accident pathogamique sans conséquence — pour conclure néanmoins, et sans en être sollicité le moins du monde, (contradiction singulière et par trop criante qui me donna fort à penser!) par la promesse ferme de se tenir à mon entière disposition, et de sauter en auto sans délai, à quelque heure du jour ou de la nuit que je lui en téléphonasse l'urgence....

La vérité est qu'il avait vu tout de suite de quoi il retournait, mais qu'en savant conscient de son devoir d'humanité, il ne voulait se déclarer, lâcher le terrible diagnostic — c'est-à-dire me bouter la petite mort — qu'à bon escient.

« Cependant, je n'eus pas d'autre alarme de plusieurs semaines, et je commençais même à me rasséréner au point de m'en demander parfois, avec le

secret effarement que tu devines, si le scepticisme de Flournoy n'était pas décidément sincère, et si je n'avais pas été peu ou prou le jouet de quelque chavirante hallucination visuelle, lorsqu'une nouvelle crise éclata, non moins brutale, non moins effrayante que la première — mais décisive, celle-là, quant à l'univocité des symptômes énerguméniques.

«Après quoi, l'antapodose. 'comme jargonne la Faculté), se développa irrésistiblement, avec une telle iniplacabilité d'empirement dans le temps, que l'incurable chronicité de l'étrange et épouvantable mal fut promptement manifeste, et que je n'eus bientôt plus d'autre humaine ressource que de me cuirasser de résignation, (sous le masque nécessaire et terriblement suppliciant d'un optimisme de convention), pour égrener ce rosaire perpétuel de damnantes tribulations, où les jours décrétoires et les remittences alternèrent désormais avec une désespérante régularité.

« Une nuit donc, je fus brusquement tiré de mon profond sommeil de placide colosse, par la sensation horrible qu'un monstre fulgurant de hideur infernale m'arrachait le cœur et le jetait à toute volée sur le parquet, où il s'écrasait en giclant du sang et en faisant p'oque. lugubrement. Or, Violette n'était plus à mes côtés, ou plutôt dans mes bras, puisqu'elle avait coutume de dormir sur mon sein, invraisemblablement lacée à moi de toute la souplesse féline et caressante de sa tendre féminité d'amoureuse demeurée immuablement gracile — elle appelait même gentiment cette prise intime, subtile et charmante de possession : rentrer chez soi ! — En revanche, je

perçus nettement dans l'obscur, un bruit bizarre, sourd, persistant et presque cadencé, comme en ferait quelque carpe-phénomène qui se contorsionnerait hors de son vivier, dans les affres de l'asphyxie.

« Un sinistre pressentiment de catastrophe m'horripila soudain, je m'affolai sur le commutateur — car je venais de faire installer à grands frais et à tout hasard, le téléphone et l'électricité en ce cottage perdu — et je vis, avec une stupeur indicible où l'indignement, je crois bien, le disputa dans l'abord au vertige — oui, je vis Violette au milieu de la chambre, sa chemise en lambeaux traînant encore sous elle, Violette qui se convulsait en écumant sur le tapis, son corps blanc si fluet arqué et bandé de telle manière qu'il ne touchait terre, positivement que de l'occiput et des talons, Violette qui, d'une main pétrissait furieusement sa gorge puérile, tandis que de l'autre elle se masturbait avec une frénésie à ce point sauvage que f entendais distinctement crépiter sous ses doigts, la toison satinière de son adorable sexe !...

« Oui, mon cher, cette fillette si neutre des sens, en dépit de ses vingt ans bien sonnés, qu'elle se donnait au doux déduit comme en sacrifice et en expiation de ma charnélité incoercible, cette vraie fée de conte bleu qui n'était qu'âme et esprit, cette passive beauté sans nerfs, sans fibres erotiques, qui dégageait le fluide sexuel mais ne l'absorbait pas, que je n'avais jamais pu faire vibrer une seconde de mes étreintes passionnelles, et qui, sous lefeu de meslèvresenragées de sa chair quasiment irréelle d'enfant indélébilement vierge, si j'ose dire, s'étonnait de mes transports

avec une candeur d'ange déçu et inutilement blessé, cette frigide poupée de Saxe dont le cœur seul était brasier, et que je devais moins solliciter que violer, tant elle répugnait d 'essence à la copulation, Violette, enfin, la chaste Violette, la fleur de pureté et l'idéale, se polluait là, sous mes jeux exorbités, comme une gaupe atteinte de fureur utérine !

« Imagine un peu si je fus faîtard à courir la relever. Mais ce fut bien une autre antienne ! Car je ne l'avais pas dans les bras, cuidant naïvement la... désensorceler de mes câlinades éperdues, que s'arcboutant des deux pieds sur mon giron, elle fit en arrière, avec une rapidité foudroyante, et pardieu ! dans les formes, et non sans me navrer encore le nez, en passant, d'une fétide émanation souffréé, un étourdissant saut périlleux qui m'envoya, moi le costaud à tomber Marseille en personne, bouler cul sur tète, comme un méchant lapin, à l'autre bout de la chambre !...

« Et ce fut alors, dans ce nid si discret de nos amours exquises et rares, une chasse sans nom, une galopade effrénée de bacchante ivre agaçant le satyre de sa fuite, un remous de tempête, un tourbillon de folie furieuse, un inénarrable sabbat d'apocalypse, où les meubles eux-mêmes, dont elle jonglait littéralement, chaises, crédences, paravent, fauteuils, guéridons, quand elle ne les accrochait point simplement de sa royale chevelure éparse et horripilée, semblaient pris d'un monstrueux ver-coquin !

« Et lorsque je pensais la tenir, tantôt s'accroupissant puis se détendant brusquement, en grenouille, elle passait en bolide dans le cercle déçu de mon

étreinte, et je la retrouvais, l'instant d'après, à plat ventre sur la corniche poudreuse d'une armoire, d'où, après maintes hideuses singeries, elle plongeait forcenément,la tête en bas,pour tout de go rebondir, exactement comme si son crâne eût été à ressortant la cheminée, ou à califourchon sur mes épaules — la durée d'un éclair ; tantôt, grimpant avec une agilité de chat sauvage, le long d'une tenture ou d'une tapisserie, elle s'en allait sous le plafond narguer de folles et féroces grimaces mes supplications désespérées, puis s'avalant encore de là avec la même déconcertante vitesse, elle disparaissait soudain, d'une frétillante glissade de reptile, sous le lit, sous la commode, ou sous le canapé.

« Enfin, après cinq minutes peut-être de cette frénétique et véritablement diabolique gymnastique suédoise, je dus m'avouer vaincu — et j'étais saignant de mille graffignades et en lambeaux — et ouvrir à la mesgnie qui heurtait et clamitait à la porte du cubicule transdiablé, dans la terreur givrante de ce bacchanal effroyable.

« Oui, mon cher, moi Jean-Géant, et qui étais un peu là, sans vanterie,moi qui nous amusais, dans nos batifolages et petits jeux innocents d'amoureux bien drus, à la porter à bras tendu tout le tour du jardin, assise dans ma main, il ne me fallut rien moins que le concours de ses deux femmes de chambre et de la cuisinière — trois puissantes Suissesses, nonobstant — pour en venir à bout !

« Sur le lit où nous la portâmes, et où elle nous eût bientôt mis à quia de l'effort inouï de la maintenir sans lui casser les membres, elle ne cessa,

jusqu'au matin, de se tordre, d'écumer et de grincer des dents, les yeux hagards, farouches et fumeux, en exhalant avec bruit d'insupportables vents souffres. et en se défîgurantde haineuses grimaces toutes à mon adresse, et dont certaines — chose stupéfiante mais qui, dans le moment, ne me férit l'esprit que de biais, si j'ose dire, par faute d'être suffisamment averti, encore — restituaient bizarrement, et avec une exactitude photographique,les tics si variés et si caractéristiques de feu Isaïas — le plus laid, le plus extravagant et le plus convulsif des hommes de son temps, assurément.

« Et cette singerie infâme était peut-être, avec son étrange mutisme, ce qu'il y avait de plus pénible, de plus crevant, de plus atroce, dans cette épouvantable crise de ce que je cuidais niaisement être de l'épilepsie exaspérée. Ma parole, mon cher, on eût dit cette bouffonnerie sacrilège d'un ange calamiteusement tombé en démence, qui s'efforcerait d'imiter, de souvenir, devant un miroir, les babouineries grotesques d'un macaque !...

c« Que te dirai-je? Le professeur Flournov, auquel je téléphonai dès la première heure, l'affreuse nouvelle, et qui accourut sans délai avec un de ses collègues — preuve flagrante et pertinente que son fameux scepticisme n'était pas d'aussi bon aloi qu'il me l'avait donné — la trouva dans cet état d'inconscience épimaniaque, et tous deux froncèrent aussitôt d'un nez et d'un sourcil fâcheusement présageux.

« — Une attaque d'épilepsie, Maître ?

< Il jeta un regard indécis à son bini de faculté, qui parut me sonder les reins avec une insistance redoutable, puis, sur un signe approbateur, Flour-

noy me tirant un peu à l'écart, me dit : « Cher monsieur, un homme de votre carrure ne saurait être si déplorablement dénué de force morale, qu'il ne sût entendre une vérité décevante, avec le stoïcisme congruent. D'ailleurs, les symptômes sont malheureusement trop parlants, trop significatifs et surtout trop graves, pour permettre la tangente. Passons donc dans votre cabinet, nous n'avons rien à faire ici ! »

«Après avoir écouté avec une attention dévorante, sous leur masque d'impassibilité professionnelle, le récit que je leur sanglotai, de l'horrible scène de la nuit, Flournoy prenant la parole avec un sérieux effarant, décréta soudain :

« — Ce mal étrange et heureusement plus effrayant dans ses états aigus que réellement conséquent dans ses fins — au moins dans l'immense majorité des cas, (il me dorait la pilule, le bougre !) est connu de toute antiquité, et n'est autre, effectivement, que ce que les Ecritures nomment Y Œuvre des Ténèbres, le moyen-âge et aujourd'hui encore, l'Eglise, la Démonialité, ou possession diabolique, le 18e siècle, Y Energuménisme, l'école de la Salpêtrière, la Névrose hystérique, celle de Nancy, Y Hystérie psychique , les spi rites, néo-spiritualistes et théosophes, la Médiumnité incar native a tendances malignes, et ce que j'appelle, moi, enfin, à tort ou à raison, les étais seconds ou Y Affleurescvnce brusque de? mystérieuses personnalités subco?iscientes !

« — Miséricorde ! n'en jetez plus !... Démonialité, énerguménisme, névrose hystérique et psychique, médiumnité incarnative maligne, personnalités se-

condes — et quid, encore, mes maîtres? Voilà un terrible fatras, et dont j'avais apparemment grand besoin, pour me rompre la tète !... Mais le remède, messieurs, le remède ?

« — 77 ri y en a pas! ou du moins il n'est point dans les mains de la science profane — hélas ! Seule, l'Église prétend, avec la souveraine conviction dans son pouvoir surnaturel qui la caractérise, être en puissance de chasser, de ses conjurations liturgiques, ce qu'elle croit être le démon du corps de ce qu'elle qualifie sereinement : un possédé. Outrecuidance? Vérité? Qui le sait? En tous cas, vous pourriez toujours voir de ce côté, si ces crises bizarres devaient se renouveler — ce qui est vraisemblable, à ne vous leurrer pas. Ce qui revient à dire que seul,, un miracle, au sens intégral du vocable, peut intervenir ici efficacement. Un caprice de l'inconnu, de l'inexploré scientifiquement, a déchaîné la tempête. Seul donc, un caprice contradictoire du même inconnu déroutant, peut l'apaiser.

« Quant à nous autres, guérisseurs sérieux et nullement charlatans, Dieu merci, en l'état actuel des connaissances médicales, nous ne pouvons qu'avouer humblement notre incurable impuissance — la même, au demeurant, devant toutes les manifestations si variées de la démence. Et nous n'avons seulement pas la ressource de prévenir le phénomène, bien éloignés d'être en mesure de l'atténuer peu ou prou.

— Quoi, Messieurs, cette pauvre chère enfant agonise peut-être, et vous la laisserez trépasser sans se-

cours, sans rien tenter, piqûres, suggestion, magnétisme, que sais-je, moi ?

« — Toute piqûre ne risquerait que d'exacerber le mal, sans parler des redoutables suites de l'accoutumance à prévoir, si l'on devait prendre ce chemin-là. Quant à la suggestion mentale ou pariée, elle ne sauraits'adresser à un d'état d'inconscienceaussi profond. Mais rassurez-vous ! Non seulement Mme Ginsburg n'est pas en danger de mort, mais elle résurgera de cette crise, comme de toutes autres qui pourront survenir,par la suite, et fussent-elles encore mille fois plus eflrayantes et compliquées, comme il arrive parfois,réellement, de longue léthargie et même de catalepsie, absolument indemne, physiquement et moralement, nullement ébranlée des nerfs, non, ni fâcheusement impressionnée du cerveau, et sans la moindre trace de la plus légère contusion. Et c'est là, précisément, le prodige inconcevable et qui nous déconcerte si fort, que cette étrange psychose puisse catapulter impunément les murs, alors que la moindre extravagance d'une démence ordinaire ne manque guère d'assommer le patient (i) !... »

« Il en fut ainsi, effectivement. Violette, sur le midi, passa d'une ultime convulsion qui semblait

(1) L'absence de contusions et le flatus « souffre »,dans l'état de crise, sont précisément les deux caractéristiques auxquelles l'Eglise reconnaît encore de nos jours, indubitablement la possession Cs. à ce sujet, le très rare et

très curieux petit pamphlet intitulé : LE DIABLE RÉVOLU- TIONNAIRE, par le comte Molinier de Baurens, 1873 .

devoir lui arracher l'âme du corps, à l'absolue et sereine conscience des contingences actuelles, sans autre transition que deux ou trois puériles sangloteries de petite fille battue, réclama aussitôt, avec un pudique effroi, sa chemise, s'étonna de nous voir tous exténués et chavirés d'angoisse à son chevet, s'inquiéta, avec la même simplicité cordiale que la première fois, de ce qui lui était advenu, ne parut pas démesurément frappée de ma réponse néanmoins assez pessimiste — tellement j'étais encore excédé — s'excusa gentiment, m'embrassa avec sa passion coutumière,se fit coiffer et tuber, remercia ses femmes, prit, dans un joyeux éclat de rire, le bouillon que la cuisinière, (qui était catholique), lui présentait en se signant furtivement — puis incontinent exigea de dormir dans mes bras, où e'ie reposa tout d'un somme paisible et quiet d'enfant heureuse et gâtée, jusque l'endemain au matin qu'elle se leva fraîche et d'esprit dispos comme d'habitude, pour vaquer sa vie ordinaire de maîtresse de maison parfaite, d'aumônière diligente, d'amante contemplativeet de câlinaire exquise....

« C'est alors seulement que je pus m'enquérir à mon tour — mais avec prudence, tu conçois, jugeant pour le moins inopportun de l'instruire prématurément de cette formidable affection qui menaçait de dédoubler désormais si singulièrement sa personnalité en modes alternants et contradictoires — ou plutôt, (ce qu'un prochain avenir allait manifester avec éclat), de dénaturer son essence d'une entité éminemment hétérogène — c'est alors, dis-je, que je m'enquis de l'accident, du malaise, de la cause se-

IIÔ CONTES AFFRONTEURS

crête enfin, qui l'avait mue à s'évader si furtivement de « chez soi » ? Pourquoi ne m 'avoir point réveillé pour me demander assistance ? Et elle me répondit qu'elle ne saurait dire au juste ce qu'il en était ; qu'elle s'était tout-à-coup sentie, encore dans un demi-sommeil, et sans préalable cauchemar ni rêve quelconque, brusquement arrachée du lit comme par un fluide de tempête qui lui était entré en coup de foudre dans la poitrine ; qu'ensuite elle avait eu la sensation très nette d'être, la durée d'un inappréciable instant, jouée au diabolo — ce furent ses propres termes, et ils sont merveilleusement expressifs dans leur puérilité — au milieu de la chambre, par cette môme force maligne, à la fois irrésistible, tumultueuse et molle comme un vent froid, et ensemble dans elle et hors d'elle, puis finalement ruée, avec une brutalité inouïe, sur le tapis, où elle avait instantanément perdu le sens et la connaissance — sans toutefois, croyait-elle pouvoir affirmer, avoir éprouvé le moindre choc

c Quelque huit jours en ça, nouvelle alarme, troisième scène convulsionnaire en tout identique à la seconde, et comme intensité des symptômes, et comme terminaison spontanée, sinon qu'elle nous assaillit cette fois en plein jour, durant la sieste de digestion. Et ce fut d'ores en avant, le développement régulier, fatal, inexorable, incoercible et sans possible défense, de la ténébreuse et térébrante affection, et l'incurable chronicité des crises s'affir-

oiant toujours davantage, dans l'implacable permanence du même paroxysme.

« La mesgnie, horrifiée, déserta en masse, que je dus remplacer, en désespoir de cause, par des infirmières laïques qui, heureusement, me firent cette surprise agréable de paraître s'attacher sincèrement à leur malade, et ne lui marchander point leur dévoûment d'ailleurs royalement appointé. Il est vrai que par l'entremise de Flournoy, j'avais eu toute licence de les trier sur le volet, parmi les veuves sans enfants ou les célibataires sans famille.

« De quasi-sœurs de charité, quoi, une élite !...

« L'étrange mutisme grimaçeur cessa brusquement, au cours du sixième accès, que le rire éclata en bruyance, féroce et démoniaque — et c'était — en plein ! — la goguenardise grivoise, pointue, grinçaillaniCy ricaniére et •véritablement satanique, d'Isaïas ! Oui, mon cher, exactement ce rire, ou plutôt ce rictus horripileur de nerfs, intolérable, tympanisant, sardonique, qui semblait si furieusement affecté et n'était, nonobstant, que naturel à ce sarcastique démon, et que toi-même, je crois, avais si justement qualifié de rire de crécelle hystérique.

— Non, de canard hystérique.

— Soit, de canard, si tu veux. Mais c'est bien me reprendre en gendelettre, car les deux mots font également image.

a Pour le coup, mon effarement fut sans bornes, et c'est alors que je devins, pour la première fois, depuis la sinistre équipée de la Can de l'Hospitalet, remémorant, avec l'horreur et la consternation que tu devines, de la singulière menace in-extremis, qui

Il8 CONTES AFFRONTEURS

m'avait paru si lugubrement farce, dans l'abord, du maudit bourreau des siens, déçu sur le champ, par mes mains justicières, du profit de son exécrable forfait : « Ah 1 carogne, jb te retrouverai ! >

« C'est qu'entre temps, j'avais fiévreusement bûché mes auteurs, comme tu penses, et que, sans être toutefois converti à la sophie spiritique, ni seulement ébranlé sensiblement dans la solide incrédulité de ma race « à la nuque rebelle >, j'étais du moins suffisamment averti, désormais, de la terrible puissance obsessionnelle que les démoniologues de toutes chapelles ne craignent point d'attribuer empiriquement à l'entité animique désincarnée, que la grossièreté de sa corporalité radiante et l'animalisme incoercible de ses appétits ligaturent dangereusement dans les bas-fonds du plan astral — en l'espèce, notre propre atmosphère terrestre, que les esprits vraiment évolués évadent, au contraire, à tire-d'ailes sitôt après la mort, laissant ainsi toute latitude aux Invisibles enragés du regret de la chair peccante, de persécuter les pauvres Telluriens que des affinités passionnelles, sinon même, (mais bien plus rarement,) une déplorable constance de demi-dématérialisation due à une dominante excessive du mental, livrent sans possible défense aux audacieuses entreprises possessionnelles de ces « démons » sans cesse en rôde obscure de garous, dans notre « aura » rluidique....

« Hein l pourtant, si tous ces postulants de J'Au- Delà, ces fervents apôtres de la permanence de l'Ame, ces « immortalistes », enfin, aux arguments si troublants — qu'ils fussent théosophes, panthéistes,.

kabbalistes, spirites, scientistes, pythagoriciens, chrétiens ésotéristes, ou simplement catholiques philosophant, avaient raison ?

« Hélas! pauvres de nous' Malheureuse Violette!...

« Cette crise passée comme elles s'achevaient toutes, invariablement, avec la spontanéité ahurissante qui faisait si coudigne pendant à la terrifiante soudaineté de l'accès, je n'eus rien de plus pressé que de demander à Violette si, d'aventure, elle avait connu mon frère Isaïas. Avec sa prégnante véracité d'enfant candide, elle me répondit qu'elle l'avait tout juste aperçu une fois chez ma mère, mais que tant par naturelle vergogne et timidité de petite nonne trop fraîchement sécularisée, que par discrétion, elle n'avait guère osé lever les yeux sur ce tumultueux personnage, de mode qu'elle serait grandement empêchée d'en donner un signalement quelconque.

« — Et l'ouïs-tu jamais rire?

« Elle me regarda, pour le coup, dans la stupéfaction d'une question si bizarre, et déjà inquiète de mon insistance à confabuler, sans mobile apparent, d'un sire que sa merveilleuse finesse de cœur lui avait fait depuis longtemps deviner m'être demeuré odieux jusque dans la tombe — encore qu'elle n'en soupçonnât aucunement la raison secrète, que j'avais cru devoir lui celer, par une bien compréhensible pudeur de famille.... M'aviserais-je point de jalousie rétrospective ? Ce serait donc un joveux comble ! Et elle me sauta au cou, gentiment : «L Jean, mon Jeannot, mon Débonnaire, tu es fou î » Néanmoins, sur mon instante prière de rappeler ses

souvenirs, et sur mou assurance émue que ma question, pour saugrenue qu'elle lui pût paraître, n'en était pas moins d'un extrême intérêt pour nous, elle se recueillit docilement, puis avec la même sincérité profonde :

« — Rire, mon Jean, je ne crois pas. Parler, oui, peut-être — quelques ronchonnades à sa mère qui semblait lui reprocher tendrement sa conduite.

«Mais quoi? Je n'avais mie le droit d'écouter. Ce dont je suis certaine, par exemple, c'est d'avoir ouï là la plus désagréable voix du monde. Positivement. il semblait distiller du fiel sur échasses !

« Elle avait de ces mots....

— Dont la naïveté emportait le morceau, vieux ! Et Ton ne saurait qualifier d'une plus plaisante justesse, l'insupportable voix de tête, sarcastique, grinçante, canaille et paillarde à la fois, de ce digne pendard. D'ailleurs, tel rire, telle voix, n'est-ce pas ?

« Mais, puisque je t'ai interrompu, mon cher Jean, daigne, devant que de reprendre ton fantastique récit, me soulager d'un embarras de l'entendement qui m'offusque furieusement les méninges, depuis un moment.... Commentdiantre, se pouvait-il que Violette se comportât dans son état de conscience, avec ce prodigieux insouci des singulières — et pour toi, si pénibles et cruelles — dispositions pathologiques qu'elle manifestait avec cette troublante constance ? Un monstre d'égoïsme se serait-il comporté autrement que cette céleste fille ? Cela n'est-il pas invraisemblable ?

— Nullement, vieux, nullement — et pour cause, puisque, parfaitement inconsciente de l'énergumé-

nisme affreux de ses crises, il nous était aussi facile qu'agréable de lui celer la malignité del'affection, et de lui faire doucement accroire à de désagréables mais banales syncopes dues, vraisemblablement, aux trop longues privations conventuelles qui avaient fâcheusement gêné l'essor de sa croissance normale, et dont il n'y avait pas lieu de se tourmenter outre mesure — un diligent régime de petits soins devant en avoir fatalement raison.

— Ce qui revient à dire que son insouciance n'était que le fruit naturel de ton stoïcisme de façade ?

— Soit. Pour la forme. seulement, et pour la mieux tromper, on l'abreuvait de gouttes stimulantes à base à'aqua simplex et de précieux cachets de sakkharon qu'elle avalait sans sourciller, avec la plus touchante conviction. Comprends-tu, maintenant, qu'elle ait pu si longtemps — plus d'un an sur les trois que nous vécûmes cette existence panachée — se tenir quitte des passagères soûleurs qu'elle me donnait par ses involontaires absences, (comme elle confabulait puérilement), en me comblant d'amour et de câlineries ?

« Il est vrai que l'efficace de ces explications par trop simplistes ne sut résister davantage à la surprise réitérée qu'elle éprouva de se.... réveiller dans un cercle imposant de têtes vénérables et soucieusement émues de savants augustes, et qu'il fallut bien, finalement, lui avouer, bon gré, mal gré, de quoi il retournait, au juste, et lui révéler ses étonnantes facultés de médium à incarr.aiions. Même connut-elle, ainsi que tu verras tantôt, que son per-

sécuteur astral n'était autre que son beau-frère, feu Isaïas — sans toutefois soupçonner jamais toute l'horreur de cette répugnante et profanante intimité.

« Mais si sa mélancolie naturelle se ressentit alors nécessairement de ce mystérieux phénomène physiologique qui semait désastreusement sa route de bonheur parfait, de tunnels de lourde inconscience, (encore un de ses mots), elle n'en perdit cependant rien de sa magnifique sérénité d'amante idéale et de fille du ciel — d'autant que l'inaltérabilité de ma tendresse devenue presque paternelle dans la formidable épreuve, était suffisamment pertinente, et qu'elle ignora toujours les sinistres fins que se proposait mon bourreau.

« Résignée à subir sans se plaindre, ce dur décret de l'adorable Providence, simplement elle s'accoutuma, avec la merveilleuse faculté d'adaptation et de retournement, de la femme — l'être fataliste par excellence — à ne plus considérer désormais que nos heures paradisiaques — en somme les plus nombreuses, et de beaucoup, heureusement.

« Et puis enfin, quand tu diras ?.. Idéaliste et éminemment spiritualisée comme l'était Violette — car, encore une fois, les navrantes tendances érotomaniaques de son énerguménat n'étaient aucunement son fait animiqne, mais bien et uniquement celui de son lémure obsesseur, puisque dans l'œuvre de possession, son âme était momentanément extériorisée de son corps — elle savait admirablement nous consoler de cette perte sèche de terrestre bonheur, par la certitude sereine que nous récupérerions large-

ment ce passif dans l'antre vie, dont je ne pouvais plus douter, maintenant.

« Et même, ce ne lui était pas une médiocre satisfaction intime de penser qu'elle était le propre et délectable instrument dont il avait plû au ciel de se servir, pour opérer son héros, son dieu, son Jean, •son Débonnaire, de son épaisse cécité matérialiste....

« Es-tu satisfait, à ce coup ? Oui? Hé bien, donc, je continue, seulement estomiré que mon superbe tourmenteur consente ainsi à ne point troubler, de quelque opportune tracasserie, un discours où il est si avantageusement parlé de lui, et question de ses damnables prouesses. Semblable mansuétude me parait saugrenue — et fâcheusement promitieuse pour la nuit prochaine.

«c Aurais-tu pas, d'aventure, quelque talisman antilémurien sur toi ?... C'est que je te l'achèterais au poids de l'or, et même du diamant, sais-tu?

« Si la réponse de Violette n'éclaira guère mon angoisse sinistrement remembrante, les temps néanmoins étaient proches où le doute philosophique allait devenir impossible.

« En effet, à la treizième crise — exactement 3 mois, jour pour jour, (ou plutôt nuit pour nuit, car celle-ci fut également nocturne, comme il advenait d'ailleurs, le plus fréquemment), après la terrible scène du diabolo — la parole jaillit des lèvres de la convulsionnaire, dans un sardonique rictus de triom-

124 CONTBS AFFRONTEURS

phe, ET C'ÉTAIT ENCORE LA VOIX — ET l'esprit —

d'Isaïas !...

« Juge-z'en par ce ce promitieux début :

« Ouf ! j'y suis ! Ça n'a pas été sans peine, toutefois, nom de Dieu, et la gerce a fait du chichi !... Tu parles! Mais je suis enfin carre dans sa tête, et je tiens sa langue, ast' heure! Or, qui tient femme par sa lavette, par le taureau tient les cor?ies. Mince d'afïur, y'a du bon pour l'escouade.... Hé bien, mon yeu frangin, quéque tu dis de cette panne des sens? Hein, est-elle assez à plat sur ses pneus, ta moto à baisements ? Mince de taco, alors !... Ah! ah ! ah î t'en fais, un œil ! »

« Et comme, dans ma consternation quasiment démente, je ne pus me retenir de coïonner bêtement :

« — Quoi ! c'est toi, Isaïas?

« — Non, c'est le pape sur sa mule!... Et comment ! mon gros père ! Ah ! ah ! Tu baves et tu dis qu'il pleut ! T'avais je pas promis de te repincer sans douleur? Ah! carogne, à nous deux, maintenant, et t'as pas fini, de râler ! Oh ! vous pouvez bien vous mettre à quatre, et même à dix, si ça vous chante, pour m'empêcher de peîauder ma gentille maîtresse ! C'est macache ! .. Non mais, des fois? Quand je n'en jouis point par dessus ou par dessous, kif kif l'arbi, j'en jouis toujours par dedans /Je colle au train, quoi! nom de Dieu!... Les beaux petits tétons mignons! Et le joli friponnet fourré! Au chat ! au chat !... Oh ! là, là, ce que son esprit chiallevers les Rayonnants, ast' heure ! Sûr que les cha-

meaux vont rappliquer, pour lui faire réintégrer sondomicile légal ! (chantant) :

« Moi j'm'en fous,

\< Suis tranquiir dans mon trou !

«r Et aïe donc, mets-y en !... J'ai d'ailleurs ma légion infernale. Il y aura bataille ! Et si je suis obligé de décarrer,» à la fin, ça ne sera point pour longtemps ! Car, comme ils ne peuvent respirer dans nos poisseuses ténèbres, ils s'esbigneront promptement. Et alors, mézigue de radiner en peinardt tiens, c'manche !... Hourrah ! hourrah ! boute, pousse, enjambet trousse, pille, viole ! Non, c'qu'on rigole, aux Batignolles ! La délicieuse carne ! Comme ça fringue, comme c'est frisque, comme c'est dru ! Une vraie cavale en chaleur ! La vis-tu jamais si chaude au déduit, Jeanjean ?... Z'yeute, mon colon, si qu'elle y va gaillardement et franc jeu, de cul et de tête, pardi ! en serrant les fesses, comme une bonne garce qui craint de lâcher le frein !... Hop là! hop là 1 hop là ! Là, tout beau, mam'zelle, tout beau, ou je m'en vas perdre rétrier !... Et quelles joyeuses pétarades de jument transdiablée ! Entends-tu, Jeanjean, cette suave musique ? Prroût ! prroût ! prroût ! Est-ce ch... en demoiselle, ça? En diable, nom de Dieu ! en franc diable d'enfer ! Sens-tu pas le soufre ? Avec le naze de youpin qui t'afflige, yeu, tu dois en prendre autant qu'avec une pelle de bois !...»

« Etc. etc. etc.

« Cette atroce farce dura jusqu'au matin, qu'Isaïas lança soudain à la cantonade, cette suprême boutade qu'il devait trouver éminemment spirituelle, faut

croire, car il la réitéra constamment : « Acre, les poteaux, caltons, v'ià les flics ! » Puis il se fit, dans V estomac delà convulsionnaire,le frrroûtement effaré et rapide d'une envolée de moineaux, après quoi, ayant jeté deux ou trois petits cris langoureux, elle reprit instantanément ses esprits comme si de tien

n était

« Hé bien, Sainthy, toi qui as longuement pratiqué le gaillard, connu son genre et sa manière, et son cynisme agressif et crâneur, et cette affectation canaille d'argotiser comme un apache, je te le demande : était-ce assez LUI « tout craché »?

— Sans conteste !

— Te faut-il d'autres preuves de son identité? J'en ai en quantité — et des meilleures, encore !

— Inutile, vieux. Il n'est pas de pyrrhonisme si incurable qui ne se rendît sDnica devant cette « panne des sens », pour qualifier un évanouissement, et cette rage de bouffonner sur les proverbes, que je n'ai connue en vérité, qu'à lui !

« Puis, n'est-ce pas, comme Violette ne pouvait, de toute évidence, tirer de son propre fonds mental, de son essence individuaïisatrice, un langage ni un geste aussi déplorables — et d'ailleurs jamais manifestés qu'à l'état transitoire d'inconscience phénoménique absolue, et qu'il faut donc, nécessairement, admettre ici l'intervention hostile d'une autre essence de la plus virulente hétérogénité, autant croire au lémure obsesseur, à l 'esprit immonde de l'Ecriture, qui lui, du moins, est hypothétiquement soutenable et rationnel, qu'à je ne sais quelle mystoque, absurde et saugrenue «personnalité seconde » à la Flournoy»

qui ne saurait expliquer d'une façon le moins du monde satisfaisante, pourquoi ni comment une femme aussi naturellement vertueuse et délicieuse sous tous les rapports, et — tranchons le mot — d'une moralité et d'une évolution aussi rares, se pourrait bien compliquer, géminer per se, sans faire hurler le bon sens et maudire la Nature, d'un noumène inconnu, d'un double intime, d'un potentiel réactif aussi furieusement et bizarrement contradictoire, et cela — qui plus est ! — sans jamais, non, pas même une seule fois, le trahir, si fugacement que ce fût, dans son curriculnm ordinaire !

« Et dès lors, enfin, que nous sommes quasiment obligés d'admettre, dans ces étranges phénomènes physiopsychiques, l'hypothèse spirite comme la plus logique, il va de soi que l'Isaïas s'impose d'autorité et de préférence à tout autre malfaisant de l'Au- Delà, et, si j'ose dire, coule de source dans le cas particulier de Violette Champie.

— A la bonne heure, vieux, c'est raisonner, cela, et l'on voit assez que tu n'as pas l'esprit « scientifique w pour deux sous ! Et si Haeckel pouvait t'entendre, lui qui me notifia un jour, sans sourciller — et de haut, je te prie de le croire ! — que Violette Champie n'était qu'une a simulatrice », une prodigieuse hystérique des méninges, une demi démente, une « mythomane » de la plus détestable espèce, qui ne cherchait qu'à se rendre intéressante à Pâmant qu'elle adorait, par les moyens les plus odieux !... Il est vrai que lorsque je lui notifiai à mon tour — et non sans quelque rage amère —la fin tragique de la fameuse « simulatrice » trouvée morte de mort

violente dans son lit, avec tout l'appareil d'une veillée funèbre, en lui demandant instamment s'il ne croyait point, d'aventure, au suicide, et dans cette conviction, de vouloir bien m'expliquer comment il concevait et qualifiait une fureur mythomaniaque assez stupide pour se décevoir ainsi, radicalement, sans rime ni raison, de tout moyen de se rendre davantage intéressante aux crédules humains, l'olympien surhomme d'Iéna se dut ressentir, apparemment, terriblement camouflé dans son infaillible décret scientifique, car voici plus d'un an que j'espère sa réponse ! . . .

« Dans ces affolantes conjonctures, je fis ce que la logique du désespoir eût, je pense, inspiré à tout autre, je m'abouchai avec les spirites, surnaturalistes et ontologues d'avant-garde les plus célèbres de l'Europe, leur demandant conseil et secours, puisque les thérapeutes et psychiatres officiels se déclaraient impuissants. Abondamment gratifié de lettres de créance du professeur Flournoy, je vis successivement Schiaparelli à Milan, Lombroso à Turin, Charles Richet à Paris, Rochas en Dauphinér Camille Flammarion à Juvisy.à Annecy, le Dr Geley, à Tours, Léon Denis, Cari du Prel à Munich, Aksakof à Leipzig, Crookes, Gurney et Russel Wallace à Londres, et combien d'autres !... Tous, ils furent stupéfiés, émerveillés, béants — j'ai même réussi à conserver un plein coffret d'épistolesqui témoignent, sans ambiguité, du puissant intérêt que la plupart de ces savants blasés éprouvèrent longtemps pour cet

extraordinaire sujet, à la médiumnité ahurissante — kolossale, comme me l'écrivait du Prel, en bon Teuton — mais aucun, non, pas un seul de ces postulateurs del'Au-Delà ne sut me dire rien qui valût.

« Je me rabattis alors sur la cabale, et c'est inimaginable, vieux, ce que je consultai — et ce qu'il y a — de mages de tout poil et de tout acabit, sous la lune ! Je fus même en chercher jusqu'au fond du Thibet !

«Quiconque s'affirmait, dans les petites annonces, ou prétendait s'avérer, par des ouvrages ad hoc, théosophe, thaumaturge, scientiste ou rose-croix, magnétiseur, hypnotiseur,devin ou nécromant, reçut ma visite hâtive. Bref, je roulai insensiblement, dans mon abois fébrile, jusqu'à la péiadànerie la plus qualifiée.

« Bien en vain, toutefois. Car ce monde eftarant, bizarre et de moralité si douteuse, de psychagogues, psychomants, pneumatologues, démoniologues, etc. etc., toute cette grotesque chevalerie du grimoire prétendu, toute cette obscure bohème du surnaturalisme, eut beau entreprendre la docile Violette à prix d'or, incanter, conjurer; évoquer, charmer et bla-sphémer avec toute la fureur des sybilles et tout le myste congruent, hynoptiser, magnétiser ou imposer les mains à tour de bras — et de rôle — ce fut peine (pour nous), absolument perdue.

« Et c'est même miracle, en vérité, que la pauvre enfant ait pu issir sereine et sans irrémédiable fêlure de ces confrontations saugrenues î

« De guerre lasse, nous fîmes un fervent pèlerinage à Lourdes, où je mis la possédée es mains des

prêtres, qui commencèrent par exiger que je me convertisse et queje régularisasse une situation charnelle intolérable à l'Eglise. Je reçus donc le baptême, et épousai Violette en sacrementel mariage,, après quoi ils la mirent « en retraite >, et l'exorcisèrent tout leur saoul, en la faisant communier tous les jours, paraît-il, puis me la rendirent en réassurant béatement qu'elle était désormais guérie, et que je n'avais plus qu'à persévérer....

<< Nous partîmes bien contents, et dans le train, Violette eut une crise épouvantable compliquée encore, (pour la première fois), d'un état cataleptique qui dura 6 heures.

« L'esprit immonde avait résisté au vade rétro liturgique comme aux conjurations cabalistiques, et magistralement roulé les messieurs prêtres.

« A moins que. ..

« M'est avis qu'il faut, pour chasser le démon du corps d'un possédé, une vertu et une foi naïves — et probablement aussi, un désintéressement, bref, une intégrale sainteté dont le secret, de toute évidence, s'est perdu depuis Jésus et ses apôtres.

«... Nous revînmes nous établir quelques mois en camp-volant, à Genève, où je fondai sans délai un cercle très sélect, ma foi, de spirites notoires, tous plus avertis et plus doctes les uns que les autres, et de la plus haute moralité. Et à chaque crise, à quelque heure diurne ou nocturne qu'elle se déclarât, je téléphonais, et ces bénévoles gens accouraient se réunir autour de la convulsionnaire;pour étudier scientifiquement les phénomènes d'une médiumnité si formidablement maligne, et tâcher de s'en inspirer.

Flournoy aussi daignait venir fréquemment m'assister, et m'amenait un excellent médium de clinique qu'il endormait de quelques subtiles passes, et qui entrait alors incontinent en joute oratoire furibonde et des moins courtoises, certes ! avec le lémure de Violette — car lesesprits quientrançaient ce médium volontaire, (au moins dans ces cas-là), [étaient tous d'irréconciliables ennemis de mon persécuteur. Et ce n'est pas merveille, puisque ces esprits n'étaient autres que ceux de ma mère, de mes sœurs, de mes beaux-frères et de roncle,ou de leur clientèle astrale la plus étroite, et conséquement extrêmement solidaires de leur forcenée rancune d'outre-tombe.

« Je suppliai, comme bien tu penses, ces ombres qui m'avaient été, ici bas, ou chères ou sympathiques, ces victimes de l'épouvantable félonie d'Isaïas, de défendre, par tous les moyens en leur pouvoir, l'innocente Violette, contre les damnables emprises de notre commun bourreau. Mais, las ! cette brave parentèle était mieux douée de bonne volonté que de puissance coërcitive et de tuition radiante, n'étant pas d'une évolution spirituelle extraordinairement supérieure à celle d'Isaïas, et ne savait, en vérité, que le harceler de sa vindicte sans grande efficace. Et comme celui-ci, pour le présent, était parfaitement inaccessible au remords, une obsession si maladroite et si vaine n'avait, en définitive, d'autre plus pertinent effet, tu le devines, que de... l'enrager à mon encontre. ...

« Voici dans quelles circonstances je fus mis dans la nécessité prégnante, pour ne pas dire mis en de-

132 CONTES AFPRONTEURS

meure d'avoir un bénévole médium de métier sous la main.

« Au cours d'une crise, Isaïas interrompant soudain ses singeries infâmes et farces coutumières, annonça, avec une emphase dramatique, qu'il allait, pour me confondre, révéler « à l'honorable société » le secret encore ignoré de la prétendue catastrophe del3 Can de l'Hospitaiet.

« Et effectivement, il narra tout, minutieusement, j usqu'à l'épilogue, avec la plus scrupuleuse véracité de mode que Jean-Géant, en dépit qu'il en eût, et malgré sa sourde méfiance, ne crut pouvoir faire autrement — toujours l'incoercible Débonnaire, quoi ! — que de répondre complaisamment : oui ! oui ! aux : est-ce vrai ? est-ce exact ? réitérés de l'astucieux narrateur de l'Au-Delà. Mais sur la fin, changement de main instantané ! Car l'infernal désincarné, après s'être visiblement délecté à narrer dans le plus grand détail, et le truquage habile de l'auto, en station trépidante au bord de l'abîme, et la ruse diabolique qui le mit si naturellement en possession nécessaire de la béquille avunculaire, soi-disant pour estourbir une vipère, trouva plaisant d'affirmer en pleigeant la vérité de cette monstrueuse assertion, du propre témoignage que je venais de lui porter à maintes reprises, delà stricte exactitude de son récit, que tout cet horrible guet-apens ne s'était perpétré qu'avec ma complicité effective, et que îa meilleure preuve en était dans le choix terriblement révélateur que j'avais fait du marchepied !...

« Il alla même jusqu'à conclure qu'en fin de compte, des deux assassins, c'était évidemment moi

le plus criminel et le plus canaille, puisque, l'atroce forfait accompli, je n'avais rien eu de plus pressé que d'abuser de mon énorme supériorité musculaire pour tuer sur le champ mon complice, afin de demeurer seul possesseur et paisible jouisseur d'une fortune si traîtreusement conquise !...

« Tu vois le tableau d'ici, et la tête que je pus faire devant dix assistants promptement hérissés en juges d'honneur, dans la morne stupeur et l'irréflexion du prime moment ?

« Bref, le salaud en avait tellement imposé à mes hôtes, par ce pot-pourri merveilleusement dosé de vérités et de mensonges, que c'est à peine si j'eus le temps de proposer une confrontation médianimique quelconque, avant que d'en être sommé — et un peu rudement, oui ! On s'y employa d'ailleurs diligemment, et ce fut encore Flournoy qui me tira d'affaire, en nous prêtant obligeamment certain médium éprouvé qu'il était précisément en train d'étudier clinicalement, au point de vue des fameuses personnalités secondes.... Et ce médium mis en étatde trance hors de ma présence, par le chef de notre groupe, il va sans dire que je fus tôt et nettement innocenté, puisque ce ne furent rien moins que les propres victimes de l'affreuse boucherie de la Can de l'Hospitalet qui vinrent s'incarner dans sa bouche

« Hein, toutde même, du chameau !

« Ce ne fat pas, au demeurant, Punique échantillon qu'il daigna nous donner de son culot phéno-

menai — tant s'en faut qu'il sut parfaitement nous démontrer que la nature d'un « mort » n'avait rien, absolument, de celle du vin, qui s'améliore... en cave. (C'était un de ses mots favoris, à quoi tu le reconnaîtras aisément, je pense.) Il faisait même à tout propos montre et parade de son effroyable malice de Cacoërgète impénitent, et d'une muflerie posthume sans égale; et rien, en vérité, ne semblait plus agréablement chatouiller sa vanité de prodigieux artisan du mal, que les exclamations indignées dont cette ostentation sauvage, outrageante et misérable ameutait ses auditeurs pantelants.

« Ainsi, certaine fois que notre directeur des études — un lunaire énorme que le grivois appelait assez plaisamment : Mômier truffé — l'interpella sur les causes insoupçonnables, le mobile et les fins de son étonnante puissance obsessionnelle, il répondit, en développant complaisamment, avec une effronterie sarcastique, la thèse qu'il n'avait qu'indiquée, lors de sa « montée » initiale « dans la tête » de Ténergumène : « qu'il y avait de sales Esprits de lu- « mière qui s'efforçaient par radiation de protéger « Violette ; qu'ils n'y réussissaient que trop souvent, « à son gré, puisque, s'il ne tenait qu'à lui, il ne sor- « tirait plus du délicieux et suavifique corps de la « possédée ; mais qu' 'heureusement, tout de même « qu'ils ne pouvaient être longtemps sans suffoquer, « dans les poissantes ténèbres extérieures que sont, « pour Eux, les régions atmosphériques de la Terre, «leur rayonnement y perdait par réfraction, la plus « grande partie de leur efficace tuitive ; et qu'il était, « alors, assez subtil tapinois pour arriver à les trom-

« per de fois à autre — d'autant que la patiente lui « offrait à son insu, toutes les facilités du monde de « la « crocheter » en douceur, tant par sa naturelle « candeur et passivité de « fillette » déplorablement « dénuée de tout « réagissement fluidique » utile, « que par ses perpétuelles extases amoureuses et « évagations éthéréennes qui, en dégageant fréquem- « ment et fort opportunément son âme et corpora- « lité angélique, lui donnaient plénière licence, à lui « toujours à l'affût de Toccase, et pourvu que ses « protecteurs spirituels fussent ailleurs occupés, de « se glisser en furet de ténèbres dans le charmant « logis déserté, pour y faire ce que bon lui semblait, « ce pendant que les folles vagabondes, l'une véloci- « tant l'autre éperdûment, s'enivraient, dans Téther « infini, de radieuse harmonie et de splendeur céles- « te. à peine retenues, ou plutôt reliées encore à la « mère-planète par un vague cordon « astro-ombi- « lical » dont la ténuité nous ferait « trembler », si « nous la pouvions jamais soupçonner ; que le§ « terribles convulsions invariablement observées « n'avaient d'autre cause efficiente que le violent « corne-à-grifTe des deux esprits, le rapique et le lé- « gitime, se colletant dans un même corps ; que tou- « tefois celui de Violette ne parvenait guère à re- € conquérir son domicile légal sans le secours des « Rayonnants » auxquels, de guerre lasse, elle s'en « allait clamer sa détresse ; que lui, Isaïas. n'était « censément responsable que des dérisions, grimaces, « obscénités diverses et propos scandaleux de l'éner- « gumène, et non pas de ces damnées convulsions « qui troublaient son incubation et sa paisible jouis-

« sance d'une chair si formose et si délectable ; que « ce qui faisait sa résistance si longue était moins «l'assistance opiniâtre que lui prétait, à la pareille, « la chiourme de désincarnés qu'il avait su attacher à « sa fortune — bande de sacripants insignes comme «il aurait bien voulu en avoir une à sa discrétion sur « terre — que les furieux ménagements avec lesquels « les grands « flics » devaient procéder à son expul- « sion ; qu'en effet, il leur était infiniment plus facile « d'empêcher un lémure de s'incarner subrepticement « dans le corps d'un vivant, que de l'en faire déguer- « pir de force, dès lors qu'il avait eu tout loisir de « s'y « carrer », pour la dangereuse fragilité du lien « ombiiico-fluidique, que le moindre«accroc d'émo- « tion >y de l'entité réintégrante pouvait rompre ; « qu'il regrettait même de n'avoir pas connu, de son « vivant, ce joyeux secret, et la détestable plaisante- « rie qu'il y avait donc à faire en réveillant, d'une « gratuite alarme, une personne endormie, c'est- « à-dire à l'état de dégagement animique presque ab- « solu, et qu'il aurait bougrement rigolé ; qu'il compte tait bien, toutefois, prendre quelque revanche de « ce genre, non pas, certes, en rompant le lien flui- « dique qui rattachait l'âme de Violette à son corps, « ce qui était au dessus de ses moyens de grossier « lémure, mais.... sufficit, une blague n'est bonne « qu'autant qu'elle vous surprend et vous en bouche « un coin.

« Il ajouta, à l'appui de son affirmation touchant les extrêmes facilités de possession corporelle que lui donnaient les incessantes extases et rêveries profondes de Violette : « que j'avais pu constater

UNE DIABOLIQUE HISTOIRE l 37

« que jamaiselle n'entrait en adanse» sous l'archet de « son diabolique chef d'orchestre, lorsque, par exem- « pie, nous gaminions à ces jeux innocents d'amou- « reux trop drus qui le faisaient, lui, si congrûment « enrager et damner, et véritablement « grouiller » « dans sa ténèbre comme diable en benoitier ; mais « qu'en me faisant cet aveu dénué d'artifice, sinon de « faconde, et si contraire, en apparence, à ses propres « intérêts, il était parfaitement tranquille, et que je « pouvais bien m'employer à occuper si serrement « l'esprit de ma femme, qu'il lui fût impossible, désor- « mais, durant la veille, de s'en aller pélériner dans « l'Ether « natal » ; qu'il resterait toujours les nuits à « son brave petit gigolo lémurien, pour s'en donner à « gogo — oui, ce doux sommeil réparateur pendant « lequel l'âme de cet ange exilé ne manquerait guère « d'être reprise de son incoercible mélancolie du ciel, « en dépit du danger formidable qu'elle savait mainte- « nant,par triste et pertinente expérience, devoir faire « courir, de ses radieuses et folles échappées, à sa « négligeable guenille terrestre.

« Il nous avoua encore : « qu'une âme qui ne sort « point de chei elle, et pourvu qu'elle ne dégageât « point, naturellement, d'affinités trop peccantes, était, « en principe, inattaquable aux Cacoërgètes désincar- « nés, et comme «barbelée» extérieurement de rayons « défensifs ; qu'il était, au demeurant, absurde de dire, « ainsi que les moralistes spirites, que les quelques « rares esprits d'élite de la Terre attiraient à eux les « bons Esprits de l'Espace, et que c'était exactement le « contraire qui advenait — et non toujours à l'avance tage du vertueux incarné,comme le prouvait assez

l'insigne cas de Violette attirant dans son « aura » animique, par son funeste amour, un lémiire animé d'un ressentiment furibond.

« Enfin, et pour répondre ensemble tant à la question : mobiles et fins dernières indiscrètement posée par « Mômier truffé ». qu'aux reproches « vitupératoires» dont ne cessaient de le barber les «gonzessesdela coterie », (il y avait deux femmes dans notre groupe d'études), de persécuter Violette avec cette sauvage implacabilité, il voulut bien nous déclarer « qu'il « n'avait nulle haine quelconque pour ma charmante « poule » qu'il était même plutôt enclin à aimer — « puisqu'il en était férocement jaloux — et que s'il « l'obsédait avec ce brutal acharnement, c'était uni- « quementpour m 'atteindre aucœur,moi contre qui il « se sentaitenfléd'une vraierancunede diable déchai- « né, et parcequ'il n'avait pas de plus efficace et sûr « moyen de se venger de l'impardonnable tour de co- « chon par lequel je l'avais si salement déçu du salaire « de notre communcnme , qu'en tâchant d'empoisonner « dans sa précieuse source, le bonheur trop parfait et « trop intolérable à sa géhenne présente, qu'une

♦ bonne action par hasard désintéressée m'avait inouï- « ment valu ; que quant aux fins qu'il se proposait « d'une si terrible vindicte, c'était le secret de son vase « de fiel et d'astuce, mais qu'il pouvaittoutefois m'as- « surer et me promettre sur V honneur, ç\\ie\\e$> ne me « décevraient point, moi, et qu'elles m:en boucheraient « même plutôt une surface appréciable, en temps

♦ opportun. Quelque chose dans le genre du coup « de l'Hospitalet,quoi —

« C'est tout sur la fin de nos séances, et par le canal du sujet de Flournoy, que j'appris encore, au suprême dépit d'Isaïas qui en fit « une maladie » dans l'astral, à l'en croire, mes insoupçonnables et étonnantes facultés personnelles de médium à effets physiques, et que, bien involontairement, Dieu sait! j'aidais parfois, par une inopportune irradiation de force nerveuse, aux persécutions de Violette, en facilitant l'empsychose intrusive, frustratoire et scélérate de son lémure d'abomination.

« Certes, en dehors de ma sphère d'influence fluidique, elle n'en eût pas moins été, de par son propre ztatisme médianimique, la proie sans humaine défense de son affreux bourreau. Toutefois il s'avérait, au dire des Esprits sympathiques, que lorsque, d'aventure, Isaïas se heurtait à quelque imprévue difficulté d'incubation, il se fortifiait effrontément de ma stupide constance extériorisatrice.

« Il paraît même que. dans l'abord, il avait essayé de m'entrancer directement, mais n'avait pu oncques y parvenir. Je n'étais pas à incarnations, moi.

« Juge de ma consternation, et si j'avais grand besoin de ce surcroît d'angoisse, dans ma misère sentimentale î ..

« Ce fut, d'ailleurs, à peu près tout ce que ces acerbes et laborieuses confrontations spiritiques m'apprirent d'intéressant, sinon d'utile et de profitable. Et toute l'assistance effective que finalement j'en tirai, fut l'avertissement amical que le seul remède concevable à l'étrange et maligne affection de

.Mme Ginsburg était en moi. Cela se déduisait avec une scientifique rigueur, semblait-il, de nos minutieuses expériences et du caractère spécifique des faits observés.

« Oui, cher, il me fut nettement conseillé, (et j'en fus même fort indiscrètement sollicité des dames qui s'offraient — les évangéliques ! — à préparer les chatouilleuses voies), de me séparer courageusement de Violette, puisqu'il n'était que trop constant, hélas ! qu'elle n'était obsédée quà cause de moi, et qu'elle n'entrait jamais en démence énerguméniquer que je ne fusse auprès d'elle, ou pour le moins, dans son entour le plus intime.

« Tu parles si je refoulai, dans l'abord, vieux, et si je me donnai les gants de répondre que je trouvais — sauf respect ■ — le conseil parfaitement idiot, qui ne tendait proprement, (pour ne rien dire de mon effroyable peine,) qu'à assassiner Violette sansdélai, et certes, bien plus sûrement que sa démonialité chronique, en désespérant son amour prodigieux et véritablement surhumain.

« Cependant, bientôt excédé et taxé d'égoïsmer et peut-être aussi, qui sait? secrètement rémorant, en dépit que j'en eusse, je fus, un jour, ou plutôt je me crus héroïque, et carrément, je m'ouvris à la chère âme martyrisée de par ma seule faute, de la terrible cure inspirée. Mais quoi? Etais-je réelle* ment sincère? Avais-je pu supposer, le temps de la plus fugitive seconde concevable, qu'elle ne rejetterait pas avec horreur et tremblement, ce sacrifice insupportable à son cœur affolé d'adoration — et

comblé — même si je lui révélais toute la profanante abomination de son tourmenteur astral?...

« Simplement, elle demanda, devenue quasiment spectrale sous V outrage, et d'une voix blanche qui me parut monter d'incommensurables abîmes de douleur spirituelle : « Est-ce que mon Jean n'aime plus sa petite Violette?

« — Oh ! chérie !

« — Hé bien, alors, mon Débonnaire, laissons cette atroce folie, si tu ne me veux voir raide morte à tes pieds !

« Elle ne voulut même point davantage ouïr parler, l'idéale amoureuse ! que je la traitasse désormais en toute chasteté — ce qui eût été, disait-elle, par trop pénible à ma tyrannique charnélité. Non, non, l'union des âmes-sœurs dans la chair devait être totale, pour être le Total-Amour, et avec son inconscient hércïsme d'amante-née, elle se résignait à tout, joyeusement et sereinement, acceptait d'un cœur candide toutes les conséquences possibles de sa sotte infirmité transitoire, pourvu qu'entre deux crises, elle put dormir son bienheureux sommeil d'épouse aimée et d'extatique de l'innocente étreinte, dans mes bras de bon colosse berceur et bénin — et y mourir suavifiquement, quand il plairait à Dieu !

« Hélas ! hélas ! pauvre Violette ! de ce droit pourtant imprescriptible et suprême des amants, ton féroce lémure devait encore te décevoir!...

— D'ailleurs, mon cher Jean, qui prouve que ce divorce par consentement mutuel d'une si étrange espèce, n'eût pas été absolument inutile et vain ? Votre commun persécuteur astral n'était certainement point homme — ou plutôt démon — à s'en trouver quinaud si aisément. Est-ce que ce sacrifice atroce et désespéré devait avoir la vertu nécessaire de te guérir instantanément et radicalement de ton amour pour Violette? Assurément non. Alors?... Va, va, tu peux toujours te consoler de l'affreux dénoûment, par la conviction raisonnée que le bourreau n'eût pas lâché sa proie d'une ligne, eussiezvous mis un antipode entre vous deux !

— C'est l'évidence même, vieux, et ce qu'Isaïas se donna la rare insolence de me signifier en personne, en ajoutant ironiquement que je pouvais être tranquille, au demeurant, qu'il était le Maître de l'Heure, et que, lorsqu'il jugerait opportune notre définitive séparation, c'est-à-dire lorsqu'il connaîtrait que, bien décidément, ma tendresse déjà immense et désormais incorruptible ne pouvait plus gagner, ni par la douleur, ni par la plénitude, ce n'était certes pas lui qui viendrait alors jouer, entre ma « poule » et moi, le rôle bénévole de juge en conciliations....

« Passons.

« Ainsi désemparés de tout recours humain, et pour n'encourir par le reproche d'avoir négligé même la plus improbable, onéreuse et conditionnelle chance de libération, nous entreprîmes un long et capricant voyage en zig zag, autour du

monde, dans l'espoir désespéré d'arriver, un jour ou l'autre, à dérouter, à dépayser enfin notre odieux obsesseur astral, à le semer en chemin, à tromper, dans une minute propice, son infernale vigilance. Et il n'est pas d'habitat terraqué si âpre, si désert, si désolé ou si grouillant fût-il, d'Islande en Tasmanie, de la Chine à la Terre de Feu,, qui ne vît transiter notre erre d'amoureux fugitifs et maudits

« Mais ce fut bien en vain, toutefois. Car si, à la vérité, la «r flotte » semblait hostile aux incubations lémuriennes, cela tenait simplement à ce que Violette et moi étions gens à perdre cœur et pied sur le pont d'un bateau-mouche — et elle ne nous en était pas plus secourable et bénigne pour cela. Tant s'en fallait, que de la première à la dernière heure d'une traversée, le mal de mer le plus chavirant ne cessait de nous tenailler et de claquemurer nos loques déplorables et devenues quasiment insensibles à force de souffrir, au fond de nos cabines. C'était un incrédible anéantissement physique et moral, et notre inaptitude absolue à supporter la moindre houle sans d'incoercibles et parfaitement abrutissantes nausées, faisait la joie de l'équipage, l'admiration de tous les passagers, et la consternation des médecins du bord. On ne conçoit donc guère comment Isaïas, qui ne tendait qu'à m'ètre désagréable tout en se régalant d'une proie exquise, eût bien pu arriver à ses fins victimaires, en si contre-carrantes etinfirrna- XÏVQS conjonctures.

« Mais sur le continent, le diable savait tôt retrouver notre piste — et sa toute-puissance possessionnelle — et oncques nous ne pûmes l'y mettre en.

défaut une seule décade — qui était l'intermittence maxime.

« Davantage, cette vie errante de la crisiaque avait l'inconvénient nouveau qui n'était pas petit, je te prie de le croire, de nous prendre constamment au dépourvu, au milieu d'une foule de bariolés et de barbares toujours horriblement narquoise — quand elle n'était pas franchement malveillante et nocive, et de nous faire, à tout le moins, montrer au doigt, dans les caravansérails rastaquouéristes, comme étant de fort troublantes gens, et des lunatiques à fuir avec célérité.

« Juge, si tu peux, de mon agrément lorsque, par exemple, au plein d'une crise énerguménique, j'entendais sous mes fenêtres, (surtout en pays de race latine où la hurle, imbécilement superstitieuse et furieusement xénophobe de tempérament, est fâcheusement encline a crier encore au démoniaque ! et même au parpaillot !) j'entendais, dis-je, clabauder une véritable émeute de chienlit, que l'inavouable malice des marchands de sommeil ou proprios de meublés n'était jamais lentive à susciter secrètement, pour se ménager le prétexte honnête et se donner la licence d'inviter — sans grands salams,ma foi, le plus souvent ! — Madame et Monsieur à vouloir bien porter ailleurs et sans délai une clientèle décidément trop chatouilleuse.

< C'est que les bougres étaient bientôt horripilés, (aux deux sens du mot), de ces incompréhensibles démences passagères d'une créature qui, sous une apparence angélique et des mines à recevoir le bon Dieu sans confession, vous venait le plus inouïment

et brutalement du monde, jeter dans l'épouvante — et le discrédit — une paisible maison d'hôteliers... « Pourtant, au Chili, nous eûmes une accalmie dans la tourmente, et comme une luée d'espoir. On m'avait signalé certain prêtre catholique, curé d'une paroisse perdue au pied des Andes, qui, parait-il, faisait merveille contre le diable, et vous le battait à plates coutures et en toute rencontre, à coups de corde trempée d'eau bénite. Il en avait même acquis une solide réputation de sainteté qui faisait pèleriner vers son désert, le populaire des plus lointaines provinces. Nous suivîmes donc le mouvement, et fûmes nous installer et prendre pension dans le propre presbytère du bonhomme, auquel, d'abordée, je promis de rebâtir son église en pierre de taille — son rêve! — s'il réussissait à vaincre l'esprit d'impureté. J-e trouvai un guérisseur spirituel tellement sûr de son affaire et convaincu de son pouvoir surnaturel irrésistible, qu'il ne fit aucune difficulté de me laisser assister aux sacramentels exercices — bougrement éloigné, en cela, d'imiter la jalouse réserve de ses confrères de Lourdes.

« Et de fait, dès les premiers exorcismes, Isaïas parut bien réellement ne devoir point tenir devant lui, et toute sa clique immonde fut bientôt en rumeur. Car, dans les 5 ou 6 crises où cet extraordinaire exorciste eut loisir de le conjurer, la délivrance, chaque fois, s'opéra en moins d'une heure, alors que, de règle constante et pour ainsi dire mathématique, la durée minimum de la possession était de 3 à 4 heures.

« Bref, il y avait là une sensible amélioration qui

me ravissait d'aise, et déjà je ruminais sérieusement d'asseoir sans esprit de retour nos pénates au Chili, quand le sinistre coquin — je parle d'Isaïas — se sentant apparemment aux abois, sinon perdu sans ressource, s'avisa d'un tour de son métier qui remit tout en question, et nous rejeta, Violette et moi, plus pantelants que jamais, sous sa monstrueuse coupe, en le délivrant du formidable adversaire que s'était révélé pour lui, si opinément, le brave apostôle chilien. En effet, au cours d'une conjuration extrêmement opiniâtre et serrée, où il semblait bien, une fois de plus, ne devoir point tenir longtemps le coup, le maudit bourreau s'avise-t-ii pas de révéler au curé, naturellement tout de suite sur ses pointes, que la possédée était une ancienne nonne, une brebis échappée du Seigneur, une défroquée volontaire, une relaps excommuniée, qui avait jeté sa robe d'innocence aux orties et renié l'amour divin de J.-C pour le brutal amour charnel — ajoutant, par surcroît de malice infernale, qu'il ne la tourmentait que sous l'inspiration de Celui (1) qui commande aux démons comme aux Anges, pourlui faire expier sa détestable apostasie, et l'amener à salutaire repentance !

« Tableau ! Le rigide exorciste d'en référer aussitôt et toute affaire cessante, à son évêque,qui ne manqua pas, comme de juste, une si profitable occasion de fulminer l'anathème des renégats, et lança un monitoire sévère défendant de poursuivre l'œuvre anti-

(1) Les exorcistes catholiques prétendent que jamais le démon ne prononce le nom de Dieu, même pour le blasphé-

mer,

démonielle, à moins que la patiente, en dépit même de son mariage, qui n'était que sacrilège et dérision abominable aux yeux de l'Eglise, ne reprît le voile et ne réintégrât le couvent.

« Tout au plus consentait-il, d'une miséricorde inouïe, et en flagrante violation des règles canoniques et de l'incommutable discipline conventuelle» à la rédimer des ordinaires rigueurs de Yin-pace pénitentiel, en considération de ses longues souffrances.

« C'était inadmissiblement absurde et macabrement bouffon. Aussi fallut-il déguerpir sans délai ni possible recours — le farouche épiscope ayant été, dans sa zélate indignation, jusqu'à faire inhibition expresse à son clerc, sous peine de censure, suspension, interdit et tout le tremblement romain, de nous hospitaliser davantage !...

« Toutefois, j'avais eu le temps d'apprendre, en ce demis-oûlas, une chose fâcheusement intéressante, et j'étais désormais averti sans ambages des fins que se proposait Isa ï as et de la durée probable de l'énerguménat de Violette.

« Voici comment je vins en possession de cet étrange et — hélas ! — trop véridique tuyau oraculaire :

« Le rituel, « pour la visite évangélique et le soin des infirmes », impose à l'officiant, dès qu'il ne peut plus douter d'être en présence d'un cas de démonialité, de demander à l'invisible obsesseur son nom, sa nature, son rang dans la hiérarchie infernale — bref, sa complète identité; puis, si l'autre se manifeste assez bon diable pour répondre sans feinte à ces questions sacramentelles que d'aucuns, paraît-il,

ont le mauvais goût de trouver outrecuidantes... en diable, l'exorciste doit illico le sommer de dire le jour, l'heure et le lieu de sa « sortie » définitive, avec le « signe » qu'il en donnera à la gloire de la Sainte Eglise.

« Or, à cette objurgation du curé chilien : « Tu, miles, dicas mihi nomen tuum, diem et horam exitus tui, cum aliquo signo exitus tui (1) », Isaïas [avait fait répons, certaine fois, docilement et presque craintivement, en latin de même cuisine : « que son nom « était Isaïas-Philadelphe, sa nature la Rancune, « son rang polémarque des « Souffle-au-Cul » dia- « boliques, *t que le jour et l'heure de sa « déguer- « pissure » définitive (encore que volontaire), serait « le 13 mai 19**, avant le lever du soleil — c'est-à- « dire 5 ans jour pour jour depuis son entrée dans la « poule » ; que nous pouvions donc bien patienter « encore un peu, puisque nous n'avions plus que 9 « mois à attendre — juste le temps d'en ce pisser un» ; * et que, quant au .( signe » qu'il en donnerait, il « serait, pardieu ! assez visible, constant et perti- « lient pour tous, puisque, en tirant au pied sans re- «tour, il ne manquerait point d'emporter, dans son

(1) « Soldat, dis-moi ton nom (explicitement : je t'ordonne de me dire, etc.), le jour et l'heure de ta sortie, avec un signe quelconque de ta sortie .» — C'est la propre formule du Rituel romain. — Il est à noter que, pour l'Eglise, tant que le possédé est susceptible de crises, même à longues échéances, le démon n'est pas sorti de son corps, mais tout simplement s'y tient coi et en repos,...

< affreuse et noire géhenne, l'AME EPLORÉE DE SA <= VICTIME !...

« Miséricorde ! c'était donc ça, son fameux coup de Trafalgar « genre Hospitalet », si fréquemment comminé en termes sibyllins !

<r — Tu mens, démon lavait conclu l'exorciste estomaqué de cette audace singulière. Tu mens et tu te vantes, car il n'est pas en ta puissance satanique de perpétrer ce crime suprême sur la personne d'une chrétienne dont la vie, en dépit de toi et de ta bande infernale, est toujours sous la sauvegarde de Dieu ! »

« Mais l'autre, qui était devenu étrangement laconique dans ces confrontations, lui riposta simplement : (( Ta bouche, vilain sale, tu baves et tu dis qu'il pleut ! » fit frrroût ! et s'en alla....

« La non-pareille cruauté de cette ultime et franchement bizarre déception d'une Chandeleur pourchassée de si loin et manquée de si près, acheva de nous dégoûter d'une pérégrine si vaine et si onéreuse à la sublime sérénité coutumière de nos rares et hautaines amours ; et par la s^oie de terre, cette fois, nous rentrâmes définitivement en Europe, et réintégrâmes, avec le parti pris irrévocable du stoïcisme, notre cher nid ensauvagé du Léman, où nous reprîmes aussitôt le cours follement interrompu de notre immarcessible lune de miel, avec même un regain de délices, et je ne sais quelle sainte rage d'amants qu'une implacable et mystérieuse fatalité

poursuit, et qui ont finilpar acquérir, dans la formidable épreuve, la secrète certitude de conscience de n'en avoir plus désormais pour longtemps, l'un de l'autre.

Mais si nous sûmes dorénavant, d'une tranquillité constamment victorieuse, ne céder pas à l'Ennemi un pouce de notre bonheur intermittent, Isaïas, de son côté, et cela s'entend bien, ne nous fit jamais grâce d'un seul jour décrétoire, d'autant que notre méprisante indifférence à son encontre avait le don de 1* jeter hors de gonds ; et je puis même dire qu'il combla, au dernier période de l'énerguménat de Violette, la mesure de ses stupides persécutions lémuriennes — dont voici quelques échantillons qui me reviennent incidemment à la mémoire, et que je te certifie, sur l'honneur, authentiques :

« Horripilant en large éventail jusqu'au plafond, la merveilleuse chevelure crespelée de sa victime insensible — ce qui faisait à celle-ci, une auréole singulière et d'une étrange magnificence dans l'horreur — je l'ai vu jouer, des heures entières, à imiter le sifflement de l'orage dans les roseaux, et le crépitement sec et dru de la pluie sur la feuille. Puis il me criait sarcastiquement, dans un rire de goujat ivre : « Allume donc ton pépin, bougre de sacré idiot, tu vois pas qu'il pleut comme pisse qui vache ! »

« Et je devais incontinent me mettre sous un parapluie— sur lequel il s'amusait, avec une délirante joie de gamin, à faire ruisseler un déluge et rouler le tonnerre.

— Et pourquoi diantre, aussi, te prêtais-tu à ces folies de l'infâme bouffon ?

— Pourquoi, vieux? Simplement pour le distraire, et donner quelque relâche aux trois gardes du corps qui naturellement m'assistaient auprès de la patiente, et qui étaient vivement sur les dents, les pauvres, je t'assure.

« Toutefois, c'était là œuvre de page en goguette, et le damné bourreau n'en avait que trop fréquemment de moins clémentes....

« Ainsi, un matin que Violette était à sa toilette, et moi dans mon cabinet, à dépouiller mon courrier financier que je lui celais toujours soigneusement, il advint à celle de ses femmes qui l'habillait, d'avoir besoin urgent d'une aiguillée de fil, et de descendre à la lingerie se la procurer. Elle ne fut pas absente cinq minutes, je n'en pouvais douter, l'ayant ouï passer dans son allée et venue, devant ma porte. Et nonobstant, à son retour paisible, plus de Madame dans le boudoir ; rien que son peignoir et sa chemise de nuit en dépouille sur le tapis, près de sa chaise renversée — et fenêtre close ! Tu entends d'ici la clameur. Car tu penses bien que nous avions facilement la puce à l'oreille.

« Du caractère dont je t'ai peint — sans aucune flatterie, je te jure ! — cette exquise enfant, impossible de supposer une mauvaise plaisanterie si capable de nous désespérer, et une fugue, moins encore. On la cherche donc partout, de la cour au grenier, dans le jardin, dans les communs, sur la route, en vain. Personne de la mesgnie n'avait aperçu Madame. On vide les placards, on retourne les lits, on regarde

dessous, on sonde les tentures, les murs, que sais-je ? On appelle à hauts cris, bref, on ne laisse pas un recoin qui n'ait été vingt fois exploré, conclamé^ obj argué : pas de Violette. Même son bull, qu'on était allé quérir à l'office où il savourait sa pâtée matuîine, n'arrivait pas à découvrir la piste de sa chère maîtresse — cette race de petits cabots de salon est, d'ailleurs, d'une rare imbécillité d'odorat, Et j'étais déjà dans des alarmes inimaginables, ne sachant, en vérité, que penser, et je commençais sérieusement à croire ma femme dans le lac, quand la délinquante s'avise d'un tiroir d'une vaste commode flamande, qu'elle était certaine d'avoir laissé à demi tiré, lorsqu'elle s'en fut chercher son aiguillée, et qui se trouve néanmoins fermé — et fermé a clef. Machinalement, dans son évagation désolée — et ne songeant à rien moins, Dieu sait ! — elle l'ouvre, et que voyons-nous ? Violette couchée tout de son long dedans, comme une morte, et toute nue dans un linceul !...

« Une autre fois, le feu éclate accidentellement dans une petite remise, au fond du jardin, et du balcon de notre chambre à coucher, je crois m'apercevoir que le jardinier s'y prend maladroitement pour l'éteindre. Je lui crie quelques ordres que son affolement interprète mal. Le brave Apollo étant au village, j'étais présentement, avec ce sot jardinier, le seul homme au logis. Je descends donc l'aider à étouffer dans le foyer, d'un opportun jet d'eau, ce chavirant cataclysme, et quand je remonte, moins d'un quart d'heure après, je retrouve Violette, que j'avais — par prudence — priée de se retirer du bal-

con et d'appeler ses femmes, ce qu'elle négligea de faire, attachée par les pieds, en état de catalepsie terrifiante, à l'espagnolette de la fenêtre fermée, sa tête portant à faux sur le tapis, et — chose extravagante à dire dans cette extravagance, tant elle faisait la pige aux prétendues incommutables lois de la pesanteur — elle avait ses jupes parfaitement en oidre et pudiquement tendues sur ses jambes, (sans être liées aucunement, note ceci), tandis que ses bras, qui, normalement, eussent dû venir sur le tapis, dans le prolongement des épaules, se roidissaient au contraire très serrement le long du corps....

« Décidément, il devenait par trop chatouilleux d'abandonner un si phénoménal sujet à sa propre discrétion, et de ce jour, on ne le quitta plus jamais d'une semelle.

— Un coup d'Isaïas, cet incendie dans la remise ?

— C'est infiniment probable ! Mais dans ce temps* là, je n'en eus pas soupçon

« Quant au pétrole en quoi se muait à table, et tout-à-coup, la boisson de Violette, aux allumettes, aiguilles, épingles qu'elle retirait par milliers de son assiette, aux cafards, punaises, chenilles et telles bêtes immondes qui s'échappaient brusquement, sous ses gestes précieux, d'un mignon coffret à rubans, ou d'une boîte à poudre ouverte sans méfiance ; quant à la fleur fraîche cueillie et qui ne s'en fanait pas moins dans l'instant qu'elle la piquait, avec sa grâce adorable de fée coquette, à son corsage ou dans ses cheveux ; quant aux déshabillages instantanés, au cours d'une paisible réception, de toute sa personne vite affolée, comme tu penses, ou

brutaux troussements de satyre invisible, (au point que la chaste enfant n'osait plus affronter la présence d'un homme, ni risquer la moindre promenade pédestre sur la route, pour peu que sa dernière attaque datât de quelques jours), oui tous ces prodiges attentatoires et autres de même stupéfiante et détestable farine, annonciateurs infaillibles d'une prochaine scène de démonialité, n'étaient que bagatelles de la porte, en vérité, et des plus négligeables — et c'était, pour ainsi dire, passé chez nous en petits jeux de société.

« Et combien de fois, par exemple, n'ai-je point vu, de mes yeux vu, un œuf qu'on lui apportait à gober — c'était son régal favori — encore tout chaud du... chéron de la poule, tourner inouïment au punais sur ses lèvres gourmandes !...

« Toutefois et malgré tout, aurais-je pu m'accommoder indéfiniment de cette existence si singulièrement panachée, par l'effet naturel de l'infaillible accoutumance, et faire le sacrifice de nos heures mauvaises, en les considérant avec sérénité comme non avenues, à l'imitation de celle là même qui en était Yangélique patiente — étant donné surtout que ma chère et noble Violette continuait à ne pas seulement soupçonner toute la profanante horreur, (qui l'eût sans doute désespérée), de ses maudites stations possessionnelles, si j'avais pu, moi, vivre sa bienfaisante illusion, au moins dans ce qu'elle avait, depuis l'ère chilienne, de plus actuellement opportun et pro-

pice : la totale ignorance des fins nettement promises à son énerguménat. Mais le moyen d'oublier — c'est-à-dire de mépriser, Seigneur ! la formidable menace de l'affreux bourreau, d'en finir à jour déterminé, EN EMPORTANT L'AME DE SON INNOCENTE VICTIME,

pour me bouter le coup suprême ? Le moyen, je te le demande; d'arracher cette lancinante épine d'angoisse, de ma félicité à la petite semaine, et même de ne pas m'en affoler éperdûment, dans le secret de mon navré cœur, à mesure qu'approchait la fatale échéance ? Car conçois-tu bien toute l'irrévélable barbarie et prodigieuse efficacité de torture chinoise de cette horrifiante, et damnante, et hallucinante épée de Damoclès si ténûment suspendue à chute réglée, sur ma tête, par l'infernale malice d'isaïas ?

« Le 13 mai, répétait-il sardoniquement, presque à chacune de ses incarnations malignes, le 13 mai prochain, Jeanjean, remember ! »

« Et moi, pouvais-je désormais douter, sans flagrante et criminelle stupidité, et de l'emprise souveraine du démon sur sa proie sans humaine défense, et de l'implacable constance de sa haine imbécile à mon encontre ? Si peu, mon cher, je le pou\ ais et le devais si peu, qu'au jugement même de mes fidèles adjudantes, l'orgueil satanique du mauvais bougre était formellement engagé dans son atroce serment; et les braves femmes n'étaient guère moins assurées que moi — le principal intéressé, cependant, en la sinistre affaire — qu'il ferait tout, et le possible et l'impossible, et qu'il mettrait en œuvre toute sa puissance de cacoërgète de l'astral et de lémureobsesseur, et ses insoupçonnables ressources média-

nimiques actives et passives, et sa détestable bande en campagne, pour faire honneur à sa parole comminatoire, et perpétrer son ultime forfait dans le délai que lui-même s'était volontairement fixé devant l'exorciste chilien

« Dans ces funestes conjonctures, que devais-je faire pour h mieux ? Certes, si j'avais suffisante expérience de la routine énerguménique, pour avoir acquis la quasi-certitude que le meurtre (ou suicide ?) bref, la fin tragique d'un possédé, ou, si tu préfères, d'un médium à incarnations malignes, mis hors d'état de se nuire, soit de ses propres mains, en se frappant d'une arme quelconque, soit en riquant les murs ou en se jetant d'une fenêtre en bas, était chose extrêmement improbable, j'étais, hélas ! non moins documenté sur l'effroyable perfidie et malfaisance d'un démon de l'envergure du terrible Isaïas. Davantage, j'étais encore prévenu — et ie... tuyau devait avoir sa valeur, à n'en juger que par la rage que manifesta Isaïas de sa révélation — de mes sottes et, en l'espèce, déplorables facultés de médium à effets physiques. De mode que, si je pouvais bien, à la rigueur, à peu près prévoir — et donc prévenir — les moyens humains du tourmenteur de Violette, j'étais absolument en défaut et à quia, devant la prévision scientifique de ses moyens surhumains ou métahumains, comme tu voudras.

c Ma grandissante terreur était qu'il ne cherchât à nous surprendre de nuit, en Jéthargifiant instantanément et magnétiquement le prime sommeil de sa victime — ce qui était un jeu pour lui, et fort susceptible de n'éveiller point ma vigilance, si chatouilleuse

qu'elle fût devenue par la force des choses Après quoi, cinq minutes — que dis-je ? deux minutes, devaient lui suffire pour se matérialiser au moins partiellement de mon incoercible et torrentiel dégagement neuro-fluidique, et perpétrer catiminieusement son abominable attentat, par strangulation ou étouffement.

« Certes, j'aurais pu — j'aurais dû, hélas ! — parer à cette éventualité en faisant veiller, dans notre propre cubicule, les gardes du corps de Madame. Mais outre que cela eût étrangement choqué ses bienséances de petite fée et pudeurs trop subtiles d'amoureuse tout en esprit, comment en venir à cette extrémité sans l'intolérable aveu du mobile réel ? Car il. est bien évident que Violette ne se serait, en aucune façon, payée d'une quelconque défaite, devant l'inouïsme et le saugrenu d'une telle innovation.

« Faire momentanément lit à part ? Expédient absolument insuffisant, pour ne pas dire absurde — et même difficulté d'interprétation....

« Et c'était là, précisément, le hic, l'enclouure chinoise, le nœud gordien, l'insoluble problème de conscience ! Comment agira visage découvert, se précautionner franchement en cet affolant litige tellurienastral, sans préalable et loyale exposition des motifs à celle qui en était l'unique objet ? Et comment avouer à la pauvre enfant — peut-être le plus gratuitement du monde ? — à cette angélique amante qui déjà redoutait obscurément elle ne savait quelle catastrophe me dépareillant d'elle brutalement ,pour la plus pantelante et désespérée des viduités terrestres — car tu concevras aisément qu'il ne pouvait plus être ques-

tion, désormais, dj suicide pour moi, qui m'étais si puissamment spiritualisé au contact de cette divine créature, et qu'au surplus, son adorable et raffinée sollicitude d'âme-sœur n'avait pas laissé de me faire promettre solennellement une inflexible résignation

chrétienne, en cas de malheur oui, comment, dis-

je, lui venir révéler sans ménagement — car, encore une fois, l'occurrence était si prégnante qu'elle ne comportait aucune atténuation dans l'aveu non plus que dans le secret — et alors surtout qu'il y avait quelque espoir que le monstre s'abusât, oui, comment l'avertir qu'Isaïas s'était promis d'attenter à ses jours qui lui étaient devenus, à la longue, si précieux pour moi ? Que l'échéance diabolique imminait, et qu'il était urgent de prendre les dernières précautions !

« Mais, mon cher, il y avait de quoi lui détraquer le cœur, de quoi l'assassiner d'épouvante, elle à qui si jalousement et si constamment nous avions, à tort ou à raison, celé l'effroyable malignité de sa démence démonielle !...

« Après mûres réflexions, je ne vis rien de plus efficace ni de plus sage à moi, ni d'autre chance de salut pour Violette, que de décevoir, par un éloignement opportun et temporaire, son lémure des ressources en forces nerveuses extériorisées qu'il n'était que trop constant qu'il tirait, à l'occasion, de ma présence auprès de la crisiaque, dans ses empsychoses épineuses. Et pour le reste, de m'en remettre à la Providence, en emportant, comme viatique d'exil, l'espoir désespéré que l'atroce chenapan astral ou m'avait abusé, ou s'abusait lui-même, en se flattant d'un pouvoir de meurtre qu'il n'avait pas.

« Au demeurant, je ne pouvais laisser la chère innocente en de meilleures mains que celles de ses 3 gardes du corps, dont le dévouement m'était assez connu — d'autant que je l'avais encore pleigé en ce rencontre, de la promesse ferme d'une épingle royale, en cas d'heureuse issue — pour me permettre la conviction raisonnée que tout ce qui serait nécessaire à la sauvegarde et salvaison de leur « petite reine des bois », (comme elles disaient familièrement), ces infirmières d'élite, que leur long internat quasiment conventuel, chez moi, avait d'ailleurs rompues à une véritable discipline de fer, le feraient en conscience, aussi bien que sous ma direction effective.

« Quant au brave Apollo, dont les muscles de bronze devaient sans pertinent déchet remplacer les miens, c'était, pour «Maît'esse», une fidélité d'homme sauvage, un amour de chien couchant ! Que disje ? « Maît'esse » lui tenait lieu de ses fétiches perdus, de son village, de sa tribu, de son brûlant soleil africain — et tout ce qu'il pouvait dérober d'elle, dans son laborieux service de valet de chambre, un peigne cassé, un ruban fané, une épingle à cheveux, que sais-je?lui devenait ineffable grigri, et s'en allait orner son collier d'amulettes.

« Et je partis, 8 jours devant celui de l'affreuse commination, ayant méticuleusement réglé l'ordre du service intime de Violette, et que, pendant la nuit, (par exemple), ses femmes se relèveraient d'heure en heure auprès d'elle, tandis que l'infatigable Apollo veillerait, naturellement à l'insu de « Maît'esse », au travers de sa porte, prêt à bondir au premier appel; -qu'une lampe, car le courant pouvait faillir, reste-

l6o CONTES AFFRONTEURS

rait constamment allumée dans la chambre à coucher, derrière un paravent, pour ne point trop gêner le sommeil de Madame ; qu'en cas de crise énerguménique grave, on transporterait immédiatement — sans toutefois la perdre de vue et de contact — la patiente dans la «cellule capitonnée» que j'avais fait secrètement aménager ; que nulle fourchette ni couteau ne traîneraient hors de l'office, en dehors des repas, (ceci concernait particulièrement la vigilance absolument insurprenable d'Apollo) ; que, sous aucun prétexte, ni l'un ni l'autre des 4 gardes du corps ne quitterait le logis — le jardinier de vant suffire à toutes les sorties indispensables ; et mille autres détails semblables.

« Bref, je cuidais naïvement avoir prévu le possible et l'impossible imaginables. Et de fait, vieux, j'avais bien tout prévu, oui tout ce qui était humainement et expérimentalement prévisible, pour la sauvegarde éventuelle de la tant précieuse adorée ; tout, te disje, l'infime et l'énorme, le banal et l'absurde même, tout, tout, tout — fors cependant ces deux atouts en apparence misérables, d'une invincible fatalité : que, dans la sérénité traîtresse d'une tardive rentrée de promenade vespérale par quoi la poétique petite fée avait voulu fêter la nouvelle béatifiante de mon très imminent retour, on négligerait — ou l'on oublierait — de ranger dans la garde-robe le chapeau de Madame ; et qu'une ménopause récente assez délicate — et de moi encore ignorée — rendrait inouïment la plus sûre des femmes de Violette suffisamment accessible à la maligne influence de l'Ennemi commun, pour en subir — au diligent profit du sataniquelémure

UNE DIABOLIQUE HISTOIRE l6l

— un vague entrancement léthargique de quelques minutes !...

(« Car tu ne doutes pas que ce personnel d'élite était à l'épreuve sous tous les rapports, et qu'il avait été sévèrement psycliographié tant par Flournoy que par les plus grandssavants neurologues, psychiatres, magnétiseurs et hypnotiseurs de l'Europe, sans qu'il eût jamais, à aucun moment, révélé la plus fugace aptitude médianimique.)

«Je partis donc, en rusant, va sans dire, sinon à l'anglaise, au reçu d'une fausse dépêche alarmiste m'appelant, toute affaire cessante, à ***, qu'une retentissante faillite industrielle ou je feignis avoir de très gros capitaux engagés — et par conséquent, en danger, venait de mettre fort opportunément en révolution.

« Certes, on fit bien d'abord un peu la moue, et montre impulsive de vouloir être prête aussitôt que moi à décamper, puis mine de bouder à l'impérieuse objection des crises possibles et des gardes du corps indispensables ; enfin — suprême ressource ! — on fut passionnément inquiète de savoir comment l'incoercible sanguin amoureux fou de sa petite fée, que j'étais, et l'amant nécessairement fidèle allaient bien pouvoir combiner leur contradictoire essentiel, pour triompher d'une continence que, seule, l'âme-sceur avait le droit de rompre....

« Bref, toute la gamme généralement si joyeuse -- et toujours si flatteuse pour l'homme qui en est l'objet — de l'amour jaloux !

l62 CONTES AFFRONTEURS

« Mais je n'étais point si niais, après 3 ans d'une lune de miel sans nuage, que de n'avoir pas prévu ce terrible argument de ménage, dont la tangente est d'autant plus chatouilleuse que celle qui ne manque guère de vous l'asséner au bon moment, est strictement dans son rôle et devoir de dévotion conjugale — si j'ose dire ; et j'avais à lui rétorquer d'un qui, pour être absolument fallace, en l'occurrence, n'en était pas moins souverain.

« Je fis donc observer doucement à Violette que j'avais plus d'un demi-million de compromis dans la brutale ruine que m'annonçait mon correspondant de*** ; que nous n'étions, certes, point si opulemment riches que ce ne fût là une fort grosse épingle à tirer d un bien fâcheux jeu ; que j'aurais évidemment besoin, à ce métier difficile, de toute ma tête, de tous mes moyens; que je la suppliais de considérer si sa trop chère présence n'aurait pas pour effet déplorable de me faire négliger peu ou prou mes prégnants intérêts d'argent ; que cette conséquence me semblait fatale, quant à moi ; et qu'au cas de malheur — in caudà venenum — elle serait dans la nécessité cruelle de réduire ses libéralités en proportion de ma perte, avec, subsidiairement, le remord très amer à sa générosité naturelle, d'avoir été peut-être la cause la plus efficiente de mon insuccès....

« Rien d'irréfutable, pour une femme en cervelle, comme un grossier mensonge qui flatte opportunément son secret instinct de sacrifice émulatoire et de dévoûment concret à l'humaine misère, voire au dépit de ses commodités passionnelles les plus précieuses — et même de ces petites terreurs jalouses que

l'amante la plus comblée tiendra toujours pour légitimes, à la moindre séparation ; et Violette, ainsi abusée pour ce que je croyais être sa sûreté et notre bien commun, se résigna finalement, non toutefois, et va sans dire, sans me faire jurer sur notre amour, d'être « sage » — hélas ! la pauvre enfant ne se doutait guère à quel point j'y devais être enclin, en ce désespéré démembrement par persuasion — et promettre que je ne tarderais que le temps strictement nécessaire.

« Après un séjour pour la frime de 48 heures à ***, m'ennuyant à périr dans cette patrie ingrate et d'ailleurs surannée, j'écrivis à Violette que tout paraissant devoir s'arranger à l'amiable par une démarche utile au Ministère du Commerce, (bref, la première calembredaine venue — et la plus énorme eût encore facilement trompé sa prodigieuse nescience des contingences économiques), je filais sur la capitale, sans qu'elle dût craindre, néanmoins, que ce nouveau déplacement, qui ne mf éloignait pas sensiblement plus, retardât beaucoup mon retour — que je lui avais vaguement assuré ne devoir pas excéder 8 ou 10 jours au maximum.

<■ A Paris, tout en me tenant constamment, avec l'angoisse anabatique que tu conçois, au bout du fil qui me reliait à mon cher nid, j'occupai avec acharnement mes heures sinisirement dévoyées, à quelques boursicoteries susceptibles de me mettre en état de guerdpnner Violette d'une aubaine inouïe, si j'avais Tueur infini de la retrouver vivante. C'est

qu'elle ne se contentait plus, et depuis longtemps, la « Missionnée de Dieu près des Pauvres » — comme un tas de jeanfesses intéressés et de cafards odieux la qualifiaient effrontément — de semer notre sainte galette à pleines mains autour d'elle ; elle jetait l'or délibérément par les fenêtres, et s'intéressait maintenant à un nombre incalculable de prétendues sociétés de bienfaisance. Ses bonnes œuvres étaient légendaires dans toutela région, Suisse, Savoie, Haute Italie, Tviol. Franche-Comté, etc. ; et cette gloire de providence inépuisable et qu'elle cuidait sereinement efficace et secourable aux seuls malheureux — l'innocente ! — était, certes, le meilleur soûlas adjuvant et comme le rachat, (à ses yeux), de son immense félicité conjugale....

— Excase-moi de ^interrompre encore, Jean. Mais, dis-moi, vous n'eûtes jamais d'enfant?

— Non.

— Pourquoi ?

— Pourquoi, vieux? Pardieu ! tu en parles un peu à ton aise, toi ! Mais apparemment parce que les anges sont stériles, de naturel Crois-tu pas que je m'y épargnais, d'aventure,quand la logique même du cœur me portait à espérer tenacement que la révolution physiologique d'une grossesse heureuse suivie d'une maternité nécessairement ravie, en éveillant ses sens, et en lui créant un nouveau et sans doute très solide et très ineffable lien d'amour terrestre, la guérirait enfin de son épouvantable infirmité animique ?

— Ah ! voilà ce que je voulais te faire dire, vieux ! J'ai connu — je sais une jeune femme qui était égale-

UNE D1AB0LIQ.UE HISTOIRE l6$

ment un médium à incarnations, n'avait pas plus de sens qu'une souche, et qui, de plus, détestait cordialement son mari sous la suggestion secrète, avait-on lieu deprésumerdesdésincarnésmauvaisquiTentrançaient. Finalement, le malheureux, qui ne pouvait l'approcher qtien la violant dans le sommeil magnétique — tu vois le plaisir, d'ici ! — eut, un beau jour, la... main assez chanceuse pour lui faire un enfant. Bientôt, grande surprise. La grossesse eut le don merveilleux d'éteindre net, et sans retour, sa sotte médiumnité, X allaitement, celui d'éveiller ses sens — et sa gratitude, si bien que son mari a, depuis, fort à faire, je te jure — car il va de soi quelle l'adore pour le moins autant qu'elle le détesta dans l'abord, et qu'elle en est jalouse à faire rendre humblement les... griffes à la plus féroce des tigresses....

— Hélas ! que ce sort ne fût-il le mien !

— Il est vrai, toutefois — et j'en dois convenir pour ta consolation — que la femme en question ne réalisait que d'assez loin, à l'instar de beaucoup d'autres, je suppose, le type tellement angélique de ton incomparable Violette. Mais continue, vieux, je te prie.

— J'avais réussi, parun instinct admirable des affaires pécunieuses, et des accointances financières que tu ne t'étonneras point de trouver chez un juif,j'imagine, à doubler, presque à tripler mes revenus. Mais quoi ? j'aurais pu dispenser, à la sainte prodigue, dix fois et cent fois plus d'argent, que ses folles et aveugles libéralités lui eussent toujours laissé les mains vides. Vingt -cinq louis ou vingt-cinq mille balles,

l66 CONTES AFFRONTEURS

vois-tu, pour cette souriante aumônière, c'était quasiment tout un.

« Je l'avais mise sur le pied, puisqu'aussi bien c'était son incoercible marotte, et que moi, j'en étais venu, insensiblement, à son contact idéalisateur, à n'avoir plus d'autre besoin réel et vital que la jouissance éperdue, corps et âme, de sa divine personne, de recevoir — et je n'exagère pas ni ne me vante aucunement— des mensualités de 8ooà mille louis, selon mes gains, pour ses seules charités privées. Hé bien, vieux, la stricte et damnablevérité m'oblige d'avouer que si, passée la prime décade du mois, j'avais eu inopinément besoin, pour mon perlot,de cent malheureux sous, Violette Champie, épouse légitime et très uniquement adulée du millionnaire Jean Ginsburg. eût été absolument incapable de me les... prêter. — Car elle ne me les aurait pas donnés, ah ! mais non ! « Et mes pauvres, mon Débonnaire ? Je volerais pour eux, sais-tu ? »

« Et comment, si je savais? Avec ça, qu'elle se gênait pour me faire subrepticement les « fouilles »,à l'occasion ! Et par exemple, lorsqu'elle éprouvait, tout à coup — en voyage, surtout, dans ces palaces intolérables aux riches, où les bagotiers et mendiants de profession pullulent (j'entends, sous les fenêtres) — le besoin impérieux d'une câlinade surérogatoire — comme si elle avait été censément à la ration congrue ! — et qu'elle me venait surprendrez ma financeriez ainsi qu'elle jasait, drôlement, s'asseoir sur mes genoux, et me frétiller de la tête dans le giron — comme si je n'avais pas fini par comprendre ce que malice voulait dire ! « Baise mes yeux, mon Jean,

UNE DIABOLIQUE HISTOIRE ibj

« sont-ils plus tes célestes miroirs ? Caresse mes ban- « deaux, valent-ils pas tes vilains chiffres ? Vois ce « joli tour de cou r1 la couleur m'en sied-elle pas à « ravir ? Et cette fleur de grenade qui saigne dans « mes cheveux, hé ? Mais tu ne regardes point ta « petit* fée, ce matin ! Ah î tu ne m'aimes plus !... (Un temps inappréciable de feinte pâmoison sous Tassant térébrant des soupçons jaloux.) — Sacrée friponne,veux-tu ma montre?

« Elle éclatait de rire, et d'un bond de sylvaine, s'enfuyait. Et moi, niguedouille, pour peu que je n'eusse pas pris méfiance sur-le-champ, j'étais bel et bien entôlé de ma bourse ou de mon portefeuille

« Ah ! ce que ces répugnants farceurs de « philanthropes t> A. G.D. G., fondateurs réclamistes et pieuvresques de prétendues sociétés de bienfaisance sociale, (auxquelles, comme de juste, et quoique généralement fort douillards, ils n'apportent jamais, pour toute quote-part, que... leur concours gratuit (?) et dévoûment exclusif à la sainte cause des humbles et des déshérités), ce que ces sinistres exploiteurs du cœur humain et du poirisme dollardier, dis-je, ont dû le trouver joyeusement à leur main, avenant et bénissable, ce prodigieux panier percée/ usum pauperibus !

« Elle avait coutume d'émettre des apophtegmes syllogistiques de ce genre :

« Le cœur du riche est si bas de plafond, que jamais Pauvreté vergogneuse na su y trouver refuge ;

« L'or est le signe humain 4e Satan ; or, Satan fait litière de ses adorateurs ; et c'est pourquoi Vor ne vient guère et ne tient guère qu'aux mains des rampants;

IDb CONTES ÀFFRONTEURS

& Aumône, charité, gratitude sont les mots blasphématoires et tendancieux dont Satan berce le cœur du riche, pour apaiser le cri de sa conscience ;or, personne, sous le soleil de Dieu qui luit pour tout le moïsde, n'aie droit J'être charitable, personne n'a droit d'aumône, personne n'a droit a gratitude ; mais chacun a le devoir d'être équitable et juste envers son prochain ; et la stricte équité enseigne qu'on ne saurait détenir, sans crime de lèse-humanité et de lèse-divinité à la fois, plus d'or qu'il n en faut à chacun pour satisfaire aux besoins naturels de soi-même et des siens ;

« Chacun doit nécessairement ce qu'il peut ; or, mon Débonnaire, nous pouvons dispenser Vor à pleines mains ; donc, appelons à nous les déshérités de ce monde, sans le vain souci des trompeurs possibles... » « Et cent maximes semblables, où la richesse et l'éloquence toutes bibliques des images le disputaient toujours à la plus profonde sagesse philosophique. Et c'était au point que je m'en demandais parfois, avec un ahurissement qui confinaità l'épouvante sacrée, où diable cette ex-petite nonnain, tout juste dessalée ce qu'il iallait pour n'être pas absolument une ignorantine, s'en allait chercher ces Paroles d'un autre monde !...

« Son plus grand tourment, son rémorant dépit et son unique peine véritable, oui, furent même de ne pouvoir gorger d'or autant qu'elle les en jugeait dignes, et de toutes les grâces imaginables, ses trois fidèles gardes du corps. Mais c'était litige pour nous vraiment trop grave. Et je lui avais sévèrement défendu — et peut-être est-ce là la seule inhibition imperative que je lui fis jamais — une si dangereuse et

coupable licence, me réservant de les munificer à son désir, lors de sa guérison, que je lui faisais naturellement toujours espérer....

« C'est qu'à mon humble jugement, l'effroyable expérience de Napoléon, (mon héros !) avec ses tristes maréchaux comblés surhumainement de gloire, de titres et de richesses, et qui tournèrent soudainement casaque sur la borne de leur ambition satisfaite, doit servir au moins de leçon efficace aux maîtres qu'une humeur par trop bénigne et magnifique incline aux libéralités domestiques les plus absurdes et les plus funestes.

« Mais semble-t-il pas que j'ai l'air, présentement, de vouloir fuir dans le cher maquis des ramentations berceuses et délectables à ma viduité sans pareille, l'imminence pourtant fatale, désormais, si vraiment Jean Ginsburg est encore un homme, d'une conclusion dont l'atroce, la chavirante, l'incommunicable horreur démonielle déjà fait gronder sourdement ce furieux volcan d'infinie désolation et d'incoercible désespoir qu'est devenu mon pauvre cœur, sur les ruines brutales de son merveilleux amour ?...

« Chose promise, chose due. en pays d'honneur.

« Finissons donc !

« Je me tenais secrètement, comme j'ai dit, en communication télégraphique incessante avec les gardes du corps de Violette, leur réitérant à outrance mes objurgations de vigilance insurprenable, et en recevant quasiment d'heure en heure, une

dépêche bulletinière que je ne décachetais jamais sans pâlir ni sans fièvre. Et je te laisse imaginer, si tu peux, ma géhenne sentimentale de cette abominable semaine d'exil, et le véritable buisson d'angoisses térébrantes et de folles alarmes où pantelèrent, durant le jour terrible, et saignèrent, sanglotèrent, se largourèrent amèrement et s'écrucièrent une à une mes tragiques et prégnantes minutes d'attente trépidante ; et mon forcené soupir de soulagement, et quel put être au vrai mon épanouissement de gratitude délirante, mon rugissement béatifique vers les Rayonnants, quand ce redoutable 13 mai se fut écoulé jusqu'à la dernière seconde, sans autre alerte ni soûleur qu'une fort courte apparition d'Isaïas qui vint, sur dilicule, déclarer simplement, en vomissant mille calembredaines insipides, que j'étais un fieffé couillon de la lune, et qu'il rigolerait longtemps de ma décanille éperdue — comme pour donner à entendre qu'il s'était royalement payé ma sotte figure.

« Hélas ! dans ma résurrection de joie, je fus assez insensé pour le croire !...

<< Toutefois, et par surcroît de sûreté, je grappillai encore quelques jours surérogatoires, au cher émoi de l'impatiente Violette qui ne cessa de me lapider, à son tour, de sa suppliciante tendresse effarouchée et presque aux abois, après quoi enfin, rien de menaçant ne semblant s'annoncer, et complètement rasséréné, je décidai de rentrer, fermement convaincu que mon infect persécuteur m'avait ignoblement jobé en se targuant avec ce torturant cynisme, d'un pouvoir de cacoërgète de l'astral qu'il n'avait pas — qu'il

ne saurait avoir, s'il y avait au ciel la moindre Providence....

« Hélas ! Hélas !

« Je débarquai par train de nuit à la gare du Mont- Blanc, où je trouvais le jardinier m'espérant avec le tilbury. Je me saisis sans retard des guides, et déjà grisé de cet air de délectation gui était aussi le sien, là-bas, le cœur délicieusement palpitant, repris en bloc de toute ma félicité d'avant l'atroce menace lémurienne, bercé du naïf et cotonneux récit du bonhomme qui me narrait tout au long, coq-à-1'ânesquement, les faits et dits mémorables de Madame, et combien elle s'était languie de mon interminable absence, ne cessant d'errer par la maison comme une âme en peine, de soupirer et de parler de moi, et qu'il ne lui était nonobstant rien arrivé de fâcheux, vu que chacun avait loyalement fait son service, et qu'elle avait censément doutance de quelque chose, et de ce qu'elle lui avait dit à lui, Josef, privément, et des fleurs qu'elle avait cueillies au jardin, cette vesprée, de ses propres menottes d'ange, pour en fleurir la chambre à coucher et le cabinet de Monsieur qui les aimait tant, etc., etc. — ivre, fou, délirant de joie, d'orgueil, de bonheur, de bénaise, de ravissement indicible, énamouré comme un nouveau marié, je fis comme en extase cette dernière station de mon pélérinal,et touchai au seuil de notre cher nid d'amoureux, sur les 3 heures du matin, et comme les primes rais d'une aurore promitieuse d'une radieuse journée, filtraient delà les monts rosâtres — ayant abattu d'une traite de 50 minutes, les 25 ou 30 kilomètres que la bien-aimée avait jugé profitable de

mettre entre les vanités du monde et notre précieuse et rare béatitude.

« A la porte du cubicule, Apolio veillait, couché tout au travers sur le tapis, qui me bienveigna aussitôt de la rassurante affirmation que Madame reposait paisiblement, que la relève auprès d'elle venait de se faire sans incident depuis environ dix minutes, et qu'au demeurant, le mauvais Esprit n'avait guère fait des siennes.

«Après quoi, il tira de son burnous une lettre arrivée de la veille au soir, à mon adresse, avec la mention urgente et rigoureusement personnelle. Je l'ouvris assez machinalement, n'en ayant point reconnu l'écriture, dans l'abord — j'entends celle de la suscription, — et n'ayant pu déchiffrer l'énigme du cachet postal de départ, ce qui m'indiquait toutefois qu'elle venait de France, sûrement. C'était, en effet, le bon docteur Geley, d'Annecy, (lequel avait, à plusieurs reprises, assisté à nos étranges séances de Genève) qui m'annonçait, en préambulant d'un pardon de l'indiscrétion possible, que certain médium éprouvéqu'ilavaitdepuisquelques jours sous la main, le suppliait énergiquement, lui, Geley, dans le sommeil magnétique, de m'avertir sans aucun retard de prendre bien garde ; que le désincarné Isaïas ruminait un monstrueux attentat sur la personne de sa victime ordinaire ; qu'il en avait juré la perte pour m'atteindre d'une douleur sans remède ; que l'énergique tuition des « Rayonnants » avait déjà arrêté une fois sa main vindicative ; mais que la malice de ce véritable démon était si profonde et si opportunément secondée de quelques-uns de ses tristes

pareils, qu'il y avait grandement lieu de craindre qu'il n'arrivât finalement à la mettre en défaut. Bref, concluait Geley, « Mme Ginsburg, (sans doute de « par ses déplorables facultés médianimiques et sa « facilité magnétique à faire surgir les « états se-

* COnds »). SERAIT DANS LE PLUS IMMINENT ET DESESPERE

péril de mort, au dire du médium !»

« Le message spirituel semblait provenir de ma mère .

« Miséricorde, quelle douche !...

«Or, mon cher, à l'instant précis où, dans l'abrutissement que tu peux imaginer, j'ouvrais la bouche pour demander au brave Apollo pourquoi ces dames n'avaient point décacheté cette urgente missive, (elles m'avouèrent, après le drame, avec un poignant remords, que la mention « rigoureusement personnelle », soulignée deux fois, les avait sottement intimidées ; qu'assurément, si je n'avais pas dû arriver moi-même incessamment, elles eussent passé outre ; mais qu'elles n'avaient pas jugé honnête, d'autant que tout était parfaitement tranquille au logis, de me prévenir de quelques heures seulement, au risque d'une indiscrétion peut-être impardonnable — la fatalité, quoi ! dans toute sa beauté l) oui, vieux, très précisément à cet instant-là, un cri terrible, parti de la chambre à coucher, un hurlement de démence, une déchirante et surhystérique clameur de femme prise inexpiablement en défaut, et terrifiée d'une soudaine vision d'horreur, me coupa la respiration, et me fit givrer sous le poil le noir frisson avant-coureur des catastrophes ! Déjà, tandis que je lisais, j'avais cru ouïr deux ou trois

gros soupirs sanglotes d'une personne qui lutte péniblement à s'évader d'un sommeil qui l'oppresse, et j'en avais conclu, subconsciemment , pour ainsi dire, que Violette avait reçu le choc, l'avertissement télépathique de ma présence et s'éveillait....

« Affolé d'un sinistre pressentiment, et tôt sur la porte, comme tu peux croire, ;je me heurte inouïment à un verrou tiré de l'intérieur. Je crie à la garde d'ouvrir. Mais la malheureuse semblait littéralement se pétrifier dans un chevrotement d'agonie, démencielle, dans un râlement atroce de pauvre bête cruellement égorgetée. Alors, d'un furieux coup d'épaule, je fais sauter la serrure, et le premier objet que j'aperçois, qui me frappe avant même que d'être entré, qui magnétiquement attire, du seuil, mes regards éperdus, est le chapeau de jardin de Violette coiffant la pendule sur la cheminée, dans une attitude hostilement narquoise — ne souris pas, vieux, car les choses ont une âme /...

« Deux pas — et ce fut à mon tour de me hérisser d'épouvante sans nom !

« Mon cher, figure-toi, dans cette chambre conjugale, dans ce temple béni du plus suave amour, où, deux minutes auparavant, je rêvais de goûter toutes les ineffables délices que peut dispenser, au plus cher des époux retournant de voyage, la plus tendre, la plus aimée, la plus exquise et alliciante épouse, toute de grâce adorable, de charme et de bonté, oui, imagine ceci : deux chandeliers d'argent allumés sur la table de nuit, entre une lampe symboliquement éteinte et encore fumante, et un verre trempant un long rameau de buis ; et dans le lit jonché de fleurs

violentes, Violette pâle d'une pâleur inconnue, d'une pâleur de lys cueilli dans la pâleur des aubes, Violette les yeux clos du sommeil de la mort et les bras allongés sur le drap soigneusement tendu et lissé sur la poitrine, Violette les mains jointes et entrelacées de l'énorme rosaire de nonne qu'elle avait eu la puérilité pieuse de conserver précieusement dans son fortuné et bienheureux avatar !

« Enfin tout l'appareil infâme et dérisieux d'une veillée funèbre où la pleureuse officielle eût été brutalement muée en statue de sel !.,.

« Cependant, j'eus une brève lueur d'espoir dans ma térébrante ténèbre d'âme, encore que cette étrange liliacité des chairs ne me fût jamais apparue, même dans ses pires léthargies lémuriennes. C'est que ses joues, ses mains tout de suite palpées de la paume, me rendaient la tiédeur un peu anormale à laquelle m'avait duit constamment ce menu corps de poupée plus nerveux, certes, que sanguin. Et doucement, comme si f avais craint de réveiller — hélas! — soulevant ses bras puis le drap, je découvris son chaste sein.

« Miséricorde !... A travers les volants de dentelle de sa chemise de nuit, et toute l'épaisseur du téton gauche, elle avait — et ce n'était pas, nonobstant, crois le bien, de ces ridicules colichemardes d'éborgnerie que tu sais, et qui manifestent si dangereusement pour nous, l'étonnant égoïsme d'inconscience de la femelle humaine — elle avait, dis-je, les deux

EPINGLES DE SON CHAPEAU FICHEES DANS LE CŒUR, et si

profondément qu'elle en était, à la lettre, mon cher, clouée comme un papillon au matelas!...

« Et pour qu'aucun doute, apparemment, ne subsistât de son œuvre de mort, l'abominable, et forcené, et véritablement satanique bandit de l'astral avait tatoué sur la gorge de sa victime enfin immolée, sa signature autographe qui ironisait en menu pointillé rouge, dans la nacreur morbide des chairs : fî/ T

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