PREFACE XV

rarement de peuple à peuple, et on pourrait dire de village à village, che\ un même peuple , empruntés dans leur totalité. En revanche, les incidents ou traits, asseç P eu nombreux d'ailleurs, qui en forment la trame et qui, triés et réunis sous certains chefs, constituent des catégories, ce queHahn appelle des formules ',

dans les essais de mythologie comparée de Max Mûller, de l'élégante traduction de M. Georges Perrot.

i. Formel. Il en a déterminé quarante, et, pour faire comprendre son système, il n'y a rien de mieux que de traduire une de ces formules ; je choisis la trente-deuxième, comme se rapportant à l'un des exemples indiqués plus bas :

« 32. Les animaux reconnaissants.

a. Le héros sauve par compassion la vie à divers

animaux.

b. Ceux-ci lui témoignent leur reconnaissance en

l'assistant :

i° Dans le concours en vue d'un mariage (Braut-

wette) ; 2° Dans d'autres circonstances périlleuses. » Légende hellénique : Melampous sauve deux jeunes serpents qui, en lui léchant l'oreille, lui enseignent la langue des oiseaux.

Légende germanique : manque.

Contes grecs : n°« 9, 36. Variante, n° 61.

Contes allemands : Grimm, n°» 17, 62, 104, 107. — Ey., p i56. .

Contes serbes : Vouk, n° 3. »

On verra qu'à cette liste il y a «lieu d'ajouter plusieurs morceaux albanais.

des espèces typiques, se mêlent et s'ajustent de la façon la plus étrange et comme au hasard. Tantôt <Tun seul conte on en fait plusieurs, tantôt plusieurs se réunissent tant bien que mal en un seul; ce qui était au commencement passe à la fin, le motif principal n'est plus ailleurs qu'un détail secondaire, et réciproquement. Ce sont de véritables Chimères.

Parfois aussi les incidents restant les mêmes, ou à peu près, les acteurs de la fable sont changés, et ce n'est pas le moindre intérêt de la fiction populaire, que ces modifications, cette accommodation aux temps et aux lieux, quelle subit à travers ses pérégrinations.

Les exemples à l'appui de ces remarques abondent dans le présent recueil, si limité qu'il soit; parmi les plus frappants, on peut citer les histoires de serpents reconnaissants et celle de l'ours-ogre, et je demande la permission de m'y arrêter un moment, au risque de paraître anticiper sur les Rapprochements.

Le mythe du serpent, qui appartient à ces légendes d'animaux reconnaissants, rattachées par de savants écrivains aux