L LE ROI BIZARRE^ ET LE PRINCE CHARMANT

Dans le royaume des Herbes-Folles,* heureux pays, terre bénie du ciel, oli les hommes ont toujours raison, où les femmes n'ont jamais tort, vivait, il y a longtemps, un roi qui ne songeait qu'au bonheur de son peuple, et qui, 5 dit-on, ne s'ennuyait jamais. Son peuple l'aimait-il? On en doute.* Ce qui est sûr, c'est que les courtisans avaient pour leur prince peu d'estime et moins d'amour. Aussi l'avaient-ils surnommé le roi Bizarre, seul titre sous lequel il soit connu dans l'histoire.

10 Resté veuf après un an de mariage. Bizarre avait reporté toute son affection sur son fils et héritier. C'était le plus joli des enfants. Sa figure était fraîche comme une rose du Bengale ; de beaux cheveux blonds lui tombaient sur les épaules en boucles dorées; joignez

1$ à cela des yeux bleus et limpides, un nez droit, une petite bouche, et un menton pointu, vous aurez un portrait de chérubin. A huit ans, cette jeune merveille dansait à ravir, montait à cheval comme Franconi,*^ et faisait des armes comme Gâtechair.* Qui n'eût été

20 séduit par son sourire et la façon toute royale dont il

saluait la foule en passant, quand il était de bonne humeur? Aussi la voix du peuple, qui ne se trompe jamais, Tavait-elle baptisé le prince Charmant, et le nom lui en est resté.

Charmant était beau comme le jour ; mais le soleil lui- 5 même a, dit-on, des taches, et les princes ne dédaignent pas de ressembler au soleil. L'enfant éblouissait la cour par sa bonne mine; mais il y avait quelques ombres qui n'échappaient point à l'œil perçant de l'amour ou de l'envie. Souple, agile, adroit à tous les exercices du 10 corps, Charmant avait l'esprit nonchalant; il s'était mis en tête de tout savoir sans rien étudier.

Trois précepteurs, choisis parmi les plus habiles et les plus patients, un abbé, un philosophe, un colonel, avaient essayé tour à tour de fléchir ce jeune courage; l'abbé y 15 avait perdu sa philosophie, le philosophe sa tactique, et le colonel son latin. Resté maître du champ de bataille. Charmant n'écoutait plus que son caprice ; il vivait sans contrainte et sans loi. Têtu comme une mule, colère comme un dindon, friand comme un chat, fainéant 20 comme une couleuvre, du reste prince accompli, il était la gloire du beau pays des Herbes-Folles, l'espoir et l'amour d'un peuple qui dans ses rois n'estime que la grâce et la beauté.