PRIX DE REVIENT

Lorsqu'au mois de juin de Tannée dernière, Sixte dé Ghadieu, le chef incontesté de la jeunesse française, ^ ■ profita des vacances de la Chambre pour aller dans ïe département de Saône-et-Loire, visiter son château", de Hailles, merveilleusement restauré par l'architecte Trévallet et le peintre Gonza, il s'était par avance invité à déjeuner chez son ancien fermier Gardenne, qu'on appelait volontiers le père Gardenne, bien qu'il fût devenu un des hommes les plus riches de France. Vêtu de gros drap, chauve, cuit par le soleil comme une poterie au four, ce vieillard, qui portait sa barbe grise en collier, comme les cochers de fiacre ne la portent plus, à la façon d'un chef hellène devant Ilios, était resté un pur paysan, il appelait les pintades des pincardes et sur ses quittances écrivait le mot : Reçu * sans cédille sous le c et avec un t à la fin, ce qui\ . explique ses succès; car un homme qui a écrit, où prononcé une fois, ou seulement pensé un imparfait • du subjonctif, ne fera jamais de bonnes affaires. ' - *

Gardenne était, dans sa sphère, un génie. Ayant" commencé en très petit, avec rien, le commerce des n

bois, il avait prévu le déboisement, le dépècement des forêts, dans lequel il avait gagné de grosses sommes; puis il avait fait des fermes, appliquant prudemment les progrès nouveaux d'agriculture; puis enfin, ne dépensant rien jamais en dehors de ses commerces, gardant et augmentant sans cesse son capital, pouvant toujours opérer au comptant, il se fit marchand de biens, et dans les débris de trois ou quatre fortunes princières, qui s'écroulèrent tout à coup et presque successivement, ramassa une opulence de nabab. Son argent lui rapporta deux cents pour cent, #t rapidement la boule de neige, et alors, possédant des écus à remuer à la pelle, Gardenne en mit partout, dans les expropriations, dans les bâtisses, d^ns les tanneries, dans les distillations et les épurations d'huile de schiste, enfin dans toutes les industries locales, et toujours avec succès; aussi devint-il riche à acheter une province. Et c'est en effet ce qu'il fit; car au fond, ce rusé marchand ne croyait qu'à la terre, et peu à peu, il acheta pour lui-même des biens immenses, 'mais toujours au moment propice, en profitant des bonnes occasions, et avec la chance persistante d'un joueur qui choisit ses cartes.

Au milieu de ce vaste tracas d'affaires, le père Gardenne n'avait pu continuer à être le fermier du comte de Ghadieu; mais avec une rare honnêteté, il lui avait donné à sa place un fermier probe, actif, payant exactement, et surtout riche, ce qui est la suprême et la seule garantie. Enfin, il avait mené à bien pour le célèbre homme politique une négociation des plus difficiles. Lorsque après sa brillante existence de viveur, Chadieu, grâce à ses relations, fit de brillantes affai-

res, et enfin, devenu ministre, contracta un mariage de raison extraordinairement raisonnable, avec une fille simple, âgée de trente ans déjà, et lui apportant un million dans chaque main, il voulut s'agrandir, acheter les propriétés qui entouraient les siennes, opération dont se chargea le père Gardenne, et qui demandait toute sa finesse; car tout cela eût dû être payé au poids de l'or, si les divers propriétaires avaient pu s'étendre, et si le rusé paysan ne les eût abusés par d'étonnantes ruses de Scapin.

C'est pourquoi le jeune ministre gardait une profonde reconnaissance à son ancien fermier, et volontiers il lui en eût donné des preuves, car ce grand Parisien, honnête comme un forban, savait rendre le bien pour le bien, et sur ce point ne professait pas l'égoïste politique d'Henri Quatre. A dix heures du matin, heure où personne à Paris ne songe encore à déjeuner, excepté les gens qui ne déjeuneront pas, le comte de Chadieu, ouvrant une grille basse peinte en vert prasin, entra dans la bizarre demeure que le richissime père Gardenne occupe dans un faubourg d'Autun, à l'extrémité de la ville. La maison, très petite, donne d'un côté sur la rue, et de l'autre, est ornée '-.de pots de géraniums sur les fenêtres, de lauriers-roses dans des caisses: on y entre par la cuisine, sur le seuil de laquelle se pressent des chats, des poules, des pincnrdesy et toutes sortes de bêtes. A gauche de la maison, en face de la grille, s'ouvre une longue allée bordée de constructions diverses , écuries , hangars, maisonnettes louées à des pauvres, remises, greniers, chambres de lessive, tout cela jeté au hasard, comme si on eût vidé là une boite de joujoux. Puis,

*au delà, un joli jardin plein de roses, entouré de vergers, de potagers, et plus loin de prés; car le père Gardenne a beau être un marquis de Garabas, sans marquisat, dans trois départements limitrophes; il aime tant la terre qu'il lui en faut encore dans la ville, autour de la maison qu'il habite. C'est ainsi qu'une princesse, éprise des diamants, des gemmes et des orfèvreries , ne se contente pas de se parer de ses joyaux pour aller au bal, et la nuit, pour dormir, fait placer à côté de son lit, sur quelque table de nacre ou de lapis, les coffrets d'où ruissellent des colliers de perles et d'émeraudes.

Chez le père Gardenne, Chaclieu sut montrer, comme il le fait partout, sa grâce séductrice et la souplesse de son esprit; car il fut charmant, ne laissa voir ni ennui ni lassitude, pendant un déjeuner où toute la famille était réunie, et qui dura deux heures. À ce festin, où les volailles à des sauces diverses, les viandes braisées, le cochon de lait rôti, dont la peau grillée semble en or, se multiplièrent dans un nombre vertigineux, et qui ne comporta pas moins de trois carpes, Tune au bleu, une autre à l'étuvée, et la troisième rôtie, l'homme d'État mangea de tout avec une héroïque résignation. Mais tout finit; les entremets, le dessert de fruits, de confitures et de pâtisseries, le café, Teau-de-vie, les curaçaos, les chartreuses et les précieuses liqueurs de ménage étant dégustées, le comte de Chadieu put enfin aller faire un tour de jardin et fumer un cigare , en compagnie de son ancien fermier.

— « Mais, dit-il, qu'avez-vous donc, monsieur Gardenne? Vous semblez tout triste et préoccupé.

Auriez-vous quelque chagrin? Si vous avez besoin* d'un service, et si le ministre peut vous être bon à quelque chose, vous savez que je suis tout à vous.

— Oui, dit le bonhomme, j'ai besoin d'un service, d'un grand, et ne me le refusez pas, si vous vous rappelez que, dans les temps, j'ai de mon mieux besogné pour vous. Ce qu'il me faut, c'est un conseil, mais un vrai, sans ménagement. Monsieur le comte, je ne suis pas heureux. Voilà plus de quarante ans que je travaille, et ma bonne femme aussi a tant travaillé qu'elle en est toute mince, et quasiment pâle comme un linge. Eh bien! je trouve que c'est assez comme ça et je voudrais jouir! (Il prononçait jou-yir.)

— Eh! fit le comte, qui vous en empêche? Je pense que vous n'êtes pas pauvre.

— Non, dit Gardenne, c'est bien comme ça dans , les quatre à cinq miyons (millions.)

— Mettons sept, dit le comte. Eh bien, mais, avec ça, on peut faire bonne figure.

— Mais je ne sais pas! dit le vieillard. Avec ma bourse bien garnie, j'ai voulu me donner du luxe e( j'ai acheté ce que j'ai trouvé de mieux; cependant,, . mes voisins rient, et ils trouvent que ça n'y est- pas; alors, qu'est-ce qu'ils demandent? J'ai fait repaver :% ma salle en beaux carreaux neufs de Montchanin. * Vous avez vu le lit d'acajou; on a mis dessus des matelas, des oreillers et des couvertures tant qu'il en

a pu tenir : ça touche au plafond. Les fenêtres ont des rideaux brodés ; le fauteuil est couvert de velours bleu, et on tiendrait trois dedans. Vous avez déjeuné dans un service de porcelaine à filets d'or. On ne le sort pas souvent, et quand on a fini de manger, on

rènveloppe toutes les pièces dans du papier, et on les range dans l'armoire : je ne peux pourtant pas faire plus! Enfin , je me suis fait venir de chez Binder, à Paris, une voiture magnifique.

— Et, dit Chadieu, vous promenez dedans madame Gardenne?

— Non, depuis qu'on nous a envoyé la voiture, il a toujours fait un fichu temps; alors nous nous servons encore des vieilles carrioles.

— Écoutez, dit le Parisien, s'il ne s'agit que de vous trouver un bon tapissier...

— Ce n'est pas cela! ce n'est pas cela! s'écria le vieillard en secouant sa vieille tête fauve. Je veux être un élégant, un seigneur, faire courir, donner des fef.es, mener la grande vie, être pareil à ces nobles avec qui j'ai fait des affaires, à monsieur de Teilhand, à pion sieur d'Aylies, à monsieur de Brillo ! »

; A ces mots se peignit sur le visage de l'homme politique un tel découragement, que le rusé paysan comprit tout de suite son erreur.

.— « Eh bien, non! reprit-il, je vois bien que, pour moi, ça ne se peut pas. Je suis habitué à ma blouse, à mes sabots et à mon bâton avec un lien de cuir... Cependant je ne vis pas comme un pauvre, car chaque jour que Dieu fait, j'achète au boucher deux bonnes livres de viande pour ma soupe! Enfin n'en parlons plus. Mais là, dites-moi la vérité vraie, comme le médecin vraiment ami dit sans ménagement : Vous avez une heure à vivre! Pour prendre un de mes fils, n'importe lequel, Louis ou Séraphin, ça m'est égal, et pour en faire un jeune homme pareil à ceux que j'ai vus avec vous à Paris, musqué, parfumé, la barbe

en Adonis, avec un lorgnon, avec des gants, habillé en poupée, montant des chevaux comme sur les images, et pour le marier avec une fille noble, fière comme le bourreau et belle comme une rose, qu'estce que ça me coûterait? Faites-moi crier s'il le faut, » mais soyez franc ; vous êtes le chirurgien !

— Eh bien ! oui, dit Sixte, mettons le fer rouge dans la plaie. Vous êtes un homme fort et un véritable ami, vous me l'avez prouvé ; je ne voudrais pas me jouer de vous. Laissons de côté Séraphin, qui est l'aîné, le plus encroûté, et dont le prénom, à Paris, serait difficile à porter. Prenons Louis, je suppose; on le ferait dégrossir d'abord par une certaine Goralie Claris, que je connais, et qui s'entend à ces sortes de lessives. Mais, mon cher Gardenne, il faudrait lui apprendre à marcher, à regarder, à parler, lui faire une autre peau, repétrir ses mains pour qu'elles tiennent dans des gants , et il faudra qu'il use tant de femmes et tant •» de tailleurs, avant de trouver un veston qui lut aille . et de savoir toucher à une femme! Il devra manger dans tous les cabarets, se coucher à l'heure où il se lève maintenant, jeter les louis comme il économise les sous, et payer, payer, payer toujours, et regarder la vie en face, jusqu'à ce qu'il lui tombe des écailles des yeux !

— Je comprends à peu près, dit Gardenne. Et tout bien vu, tout bien compté, ça coûtera?...

— Mais, dit le comte, les parents de la fille noble, si nous en trouvons une, seront sans doute des gens ruinés jusqu'aux moelles, et exigeront de grands sacrifices; ce sera le cas de ne pas être avare. Sans parler de cela et pour faire de votre fils Louis un

cavalier presque présentable, il faut bien compter, au bas mot, un million.

— Un mi-yon! s'écria le paysan abasourdi.

— Ah! dit le comte Sixte, ne chipotez pas! Vous le savez, s'il faut à une terre du fumier, ou de la chaux, ou de la marne, ou des irrigations, on ne s'en tire pas en disant : Mon bel ami! ou en chantant : Femme sensible! Il faut dénoue les cordons de la bourse, et je pense même que dans ce cas-là, vous feriez bien de les couper tout à fait.

— Alors, dit Gardenne, il n'y a rien à rabattre? Ça serait un mi-yon tout net, rubis sur l'ongle !

— Au moins, dit le ministre, et il faudrait compter plutôt plus que moins. Rien que pour donner à votre fils Louis des ongles qui aient le sens commun , qu'il faudra de savons, de brosses, d'outils d'acier, de manicures et de poudres roses! »

Le vieillard réfléchissait, semblait calculer mentalement, comptait sur ses doigts, regardait fixement le vide, et manifestement livré à une lutte acharnée, devenait rouge comme une pivoine. Enfin, il rompit le silence.

— « Eh bien, dit-il, voilà qui est entendu : j'y renonce! Je n'ai que soixante-deux ans , et en me soignant bien, je peux vivre encore un bon bout de temps. Je marierai Louis à sa cousine Sidonie, qui est à la bonne franquette, et qui le prendra à relèchedoigts. Louis est un bon garçon, qui m'a toujours obéi; je lui ordonnerai de faire un fils tout de suite. C'est ce petit-là dont nous ferons un seigneur, et comme nous l'aurons pris pour ça tout petit, ça ne coûtera pas si cher! »

Tout en prenant congé de son hôte , le comte Sixte de Chadieu ne put s'empêcher d'admirer ce mot, par lequel se révélait ingénument, avec une telle intensité, l'âme de la Province.