TARASQUES

En 1872, Edgar Brian était le jeune premier le plus en vogue des théâtres du boulevard, où il devait ses succès, non à son talent, car il n'en avait aucun, mais à une beauté vraiment extraordinaire, voluptueuse, féminine, qui faisait penser à une esclave géorgienne dans un harem. Ses grands yeux humides aux longs cils soyeux, sa chevelure, son nez un peu busqué, ses dents de perles, sa bouche rouge comme un fruit, son menton à la ligne fine et grasse, son cou exempt de la difformité masculine, son corps souple, agile et bienfait, ses mains d'évêque ou de reine constituaient des avantages qui valaient une fortune, et c'est bien ainsi que l'entendait le comédien, dont le désintéressement était le moindre défaut. Adoré par des grandes dames, par des courtisanes fameuses, par des petites bourgeoises,, par des fillettes, ce charmeur ne dédaignait rien ni personne, canalisait les petits et les grands ruisseaux qui font les rivières, et entassait ses trésors avec une avidité inexplicable, comme s'il avait dû, à ses frais, bâtir quelque cathédrale ou payer la rançon d'un royaume.

CONTES BOURGEOIS. loi

Toutefois, cet être absolument poétique, dont la voix musicale était pleine de' caresses, ne parlait jamais d'argent, ni de rien qui eût rapport à cette boue monnoyée, et la phraséologie de Roméo était la seule qu'il employât dans la vie ordinaire. A ce moment-là, Edgar achevait de mettre sur la paille la célèbre Emma Doé, qui pour lui avait déjà presque ruiné le banquier Pemjean et un prince royal connu de tout Paris ; mais il n'avait jamais été question de pièces d'or entre l'acteur et cette maîtresse agenouillée; et lorsque avec mille précautions, avec une adresse de voleur, Emma fourrait dans la poche d'Edgar un portefeuille bourré„de billets de banque, le jeune premier voulait et devait l'ignorer! Aux moments psychologiques où le héros d'amour voulait être adoré argent comptant, il se bornait à prendre un air dédaigneux et funèbre, à ne pas répondre aux caresses, et s'enveloppait d'une froideur de glace. Les femmes connaissaient cette phase amoureuse, depuis longtemps étudiée chez leur dompteur; aussi quand elles voyaient leur Edgar devenir sérieux et insensible comme une souche, elles se demandaient à elles-mêmes avec une angoisse formidable : « Combien? » Car enfin, il fallait en arriver à cette chose affreuse, prévue, inévitable : savoir le Chiffre! % Mais c'est là que le génie d'Edgar Brian éclatait, car ce chiffre, il fallait bien le dire, il fallait mettre des points sur les I innombrables qui se dressaient devant les amantes affolées; mais certes, l'acteur était d'une nature trop éthérée et subtile pour descendre à ces vilenies; aussi avait-il pour cela à son service un homme de peine. C'était un ami, un

complice, un Arbate de tragédie, un acteur de son théâtre, nommé Juefice, qui était pour Edgar un maître Jacques varié et compliqué, aux travestisse-, ments sans nombre. Quand le jeune premier, plus cristallisé que les glaçons de la Neva, avait exercé ses rigueurs, Judice venait après lui et traduisait ce lyrisme en bonne prose française, nette et précise^ de façon que la marchandise fût marquée désormais en chiffre connus.

Ce personnage d'amant à la rouge lèvre de pourpre, ombragée d'une fine moustache enfantine, était une: des figures d'Edgar Brian ; mais il en avait plusieurs autres, non moins remarquables. C'est ainsi que sous son vrai nom de Jérôme Rabouin, il était un gros négociant connu, estimé et redouté dans la rue du Temple, car il avait eu l'idée si pratique d'employer dans un sérieux commerce les sommes fournies par le capricieux Amour. Le premier de tous ses confrères, il s'était avisé de réunir dans d'immenses magasins toutes les huiles comestibles, lampantes et industrielles ; huiles d'olive, de noix, de faine, d'oeillette, d'arachide, de sésame, huiles de résines, huiles' animales raffinées, huiles de pieds de bœuf et de pieds: de mouton, huiles de colza, doublement épurées, pour essais photométriques ; huiles de pétrole, huiles pour: petite et grosse horlogerie et pour machines à coudre, et toutes les autres ! Edgar Brian, dînant chez Bignon/ n'eût pas eu là force de ramasser un cigare, et eût été bien empêché de vérifier l'addition ; mais dans ses magasins d'huiles, il fallait le voir lever et peser; des barriques, des jarres énormes, gourmander ses employés et dévorer des colonnes de chiffres.

Jérôme Rabouin avait, en outre, dans la rue des Blancs-Manteaux, un magasin d'étoffes, de bijoux, de , reconnaissances du Mont-de-Piété, dirigé par Judïce,. et où venaient s'entasser les gages sur lesquels cetacteur, par obligeance, faisait prêter de faibles sommes à ses camarades pauvres, et aussi l'innombrable" quantité de joyaux que les admiratrices d'Edgar lui donnaient,-lui offraient, lui envoyaient, et qui étaient ainsi échangés contre une marchandise purement, idéale. Quant aux magasins d'huiles, ils étaient administrés par l'implacable tyran d'Edgar Brian, par la' créature assez forte pour lui- refuser le baiser qu'il' refusait, lui, à ses victimes, par la seule voyageuse; qui eût trouvé le chemin de son cœur de boue, en un mot, par sa femme légitime, Corinne Rabouin. Détes-: tablement blonde, avec des traits élégants et jolis, mais secs, et avec de grands yeux gris, doux et féroces, la femme de facteur était, du reste, masculine. Sa taille carrée* sa poitrine plate, ses hanches sans saillie, ses pieds et ses mains énormes et robustes' étaient d'un homme, comme les petites mains, les hanches accusées et la grâce serpentine d'Edgar Brian ■■ étaient d'une femme ; car la Nature, en façonnant des monstres, se plaît quelquefois à ces transpositions.

— « G'est bon! c'est bon! occupons-nous de choses • sérieuses, dit Corinne Rabouin, en se retirant dure* ment, lorsque son mari, en entrant dans le bureau, voulut l'embrasser. Les trois succursales sont prêtes, installées, et peuvent être ouvertes demain; ce sera un éclat terrible ! Le personnel est engagé, les annon- j ces sont composées et clichées; les réclames, des chefs-d'œuvre ! ont été rédigées par le spirituel Jean- •

nesson qui, malgré les succès de ses pièces, a toujours besoin d'argent. Enfin, nous allons stupéfier le pavé de Paris! Mais il faut immédiatement, et pour les premiers frais, deux cent mille francs.

— Eh bien ! dit timidement le marchand d'huiles, n'avons-nous pas beaucoup de fois cette somme?

— Ne fais pas la bête! dit Corinne, tu sais bien que nous nous sommes imposé la règle absolue de ne jamais entamer notre capital. Il faut deux cent mille francs; va chez Emma Doé. Les femmes trouvent que tu vaux de l'argent ; eh bien, si elles sont assez bêtes pour ça, qu'elles paient! Tu ne songes pas, j'imagine, à donner tes madrigaux pour rien?

— Mais, fit Rabouin, Emma Doé est usée, finie, pressurée comme un citron vide. Son mobilier est dix fois saisi, son prince est ruiné comme elle, et Pemjean fait déjà de mauvaises affaires. La pauvre, fille ne sait plus de quel bois faire flèche.

— Qu'est-ce que ça nous fait! dit Corinne, vas-tu plaindre cette dévergondée? Qu'elle trouve les deux cent mille francs et qu'elle crève! Allons vite, hors d'ici, laisse-moi travailler, et travaille, toi aussi : pas de paresse !»

Une demi-heure après, le jeune premier était chez Corinne, à demi couché sur un divan, froid, ennuyé, impénétrable, regardant vaguement quelque part, comme la Vache du poète, et c'est en vain qu'agenouillée devant lui, la belle fille pleurait sur ses mains, les baisait, et suppliait son cruel amant avec des paroles qui eussent attendri les pierres.

— « Mais enfin qu'as-tu? que veux-tu? dit cette martyre, en levant ses yeux désolés.

— J'ai des ennuis. Adieu !

— Mais quand reviendras-tu?

— Je ne sais !

— Du moins, embrasse-moi!

— Pourquoi faire? » dit Edgar, qui sortit, sans avoir plus regardé sa maîtresse que s'il ne l'eût jamais vue ni connue.

Ce qu'il voulait! Emma Doé ne tarda pas à l'apprendre; car sur ses pas arriva l'ingénieux Judice, qui venait, comme d'ordinaire, remplir sa mission délicate, et qui, pressé dé questions par la comédienne, se laissa arracher des confidences.

— « Edgar, dit-il, a joué et il a perdu une grosse somme. Il est en proie à cette fatale passion; mais l'aimeriez-vous autant, s'il n'avait pas cette âme de feu que tourmentent les ouragans de tous les désirs? Il lui faut deux cent mille francs.

— Mon Dieu! mon Dieu ! cria Emma, en s'arrachant les cheveux, en se meurtrissant le front contre la muraille. Et dire que j'en suis à ne pas pouvoir payer le boulanger !

— Mais, ma chère, dit insidieusement Judice, ne vous tourmentez pas. Vous savez que madame la comtesse de Thary s'intéresse beaucoup à Brian. Elle sera heureuse de lui venir en aide.

— Non, non, pas celle-là, elle est trop belle! dit Emma Doé, devenue furieuse. Et elle ajouta, avec une sombre résolution : Je trouverai les deux cent mille francs. »

Elle les trouva en effet, et en un jour! Traquée, saisie, affamée, misérable, elle put encore jeter ce tas d'or aux pieds de son idole. Après l'avoir cravachée,

renversée, frappée à coups de bottes, le banquier Pemjean lui a donné tout ce qu'il a pu distraire de sa caisse, et tout en souriant un peu de se voir réduit â un tel expédient, le prince vendit galamment pour elle les garnitures en or de son nécessaire de toilette. Enfin, après les avoir cachés aux huissiers, Emma se défit de ses derniers joyaux, et le peu de temps qui -lui restait entre les répétitions, elle l'engagea, le .vendit par avance à une marchande de chair humaine. Edgar a quitté le théâtre : ses trois succursales, inaugurées avec un bruyant succès, en ont engendré d'autres, et il remue l'or à la pelle. Richissime négociant à Paris, il est demeuré en Provence un grand propriétaire. Il a publié sur les huiles des .travaux remarquables ; il a étudié les questions économiques, et nul ne doute qu'un bel avenir politique s'ouvre devant lui dans un. avenir prochain, tes expositions étrangères, où, ses produits ont triomphé sans-con- .teste, lui ont valu des récompenses sans nombre et plusieurs décorations; il marche vers son . but avec certitude.

t- Madame Corinne Rabouin se voit déjà recevant .dans un salon officiel les notabilités de tout genre ; .elle y sera, et certes nulle ne s'y montrera plus blonde qu'elle et plus officielle.I Les époux Rabouin ne manquent d'ailleurs à aucun devoir de charité. Lorsqu!une représentation fut organisée au bénéfice d'Emma Doé, brisée, vieille à trente ans et frappée de paralysie, Corinne, dont la générosité fut alors fort admirée, voulut que son mari payât leur loge cinq cents francs. Le : hasard, metteur en scène traditionnel, qui ne ? s'interdit pas de produire des effets connus, fit passer

devant les magasins des époux Rabouin, la voiture ^marchant au pas qui emportait Emma à la maison de santé où elle devait mourir*

— « Pauvre femme! dit la blonde Corinne à monsieur Leturquier, le conseiller municipal, qui se trouvait là, c'est une grande perte pour le théâtre. Mais l'Art est un dieux jaloux, avide de sang, qui incessamment dévore des victimes humaines I »