LA FRIANDISE

Un proverbe célèbre veut que les cordonniers soien toujours les plus mal chaussés, exprimant ainsi que les marchands dédaignent, en général, pour leur usage personnel, les objets dont ils font commerce. Il n'en fut point ainsi de monsieur Aguillaume qui, après avoir gagné une belle fortune en vendant des balances de comptoir, des balances-bascules, des balances anglaises dites Roberval, et des pèse-lettres, avait gardé un amour exalté pour ces instruments de précision. Il les aimait en artiste, et d'ailleurs l'usage des balances lui servait à satisfaire son entêtée et méticuleuse avarice, car il pesait tout, ne payait que ce qu'on lui livrait, et par conséquent méconnaissait le principe élémentaire sur lequel est fondé le commerce. Capable des plus profondes combinaisons, monsieur Aguillaume avait calculé qu'une fille pauvre, épousée sans dot, lui reviendrait à meilleur marché qu'une riche; et à cinquante ans, déjà retiré des affaires, il avait demandé et obtenu la très jeune fille d'un de ses voisins de la rue de Seine, un pauvre marchand de crépins, nommé Vivin.

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Eugénie Vivin était fraîche, enjouée, charmante; elle avait l'air bon et gai, Fœil vif, la lèvre riante, et sa taille souple était d'une rare élégance; mais après avoir travaillé toute sa vie comme un casseur de cailloux, son père, depuis longtemps veuf, isolé, appartenant à la race des l)ons ouvriers qui n'ont pas de chance, ne pouvait même lui donner un trousseau». Aussi elle comprit qu'elle devait se montrer peu difficile, et après avoir accepté un vieux mari, elle espéra que la trouvant douce, travailleuse et dévouée, il s'efforcerait de la rendre heureuse. Cette illusion ne tarda pas à se dissiper, et elle reconnut bien vite que monsieur Aguillaume ne l'avait prise que pour faire d'elle une esclave. Réduite aux plus humbles travaux, il lui manifestait en toute chose la plus outrageante méfiance, et la blessait dans tous ses instincts; sans violence, toutefois, car en apparence du moins, il était d'une douceur inaltérable, et un principe de conduite dont il ne s'écartait pas était de promettre, d'offrir toujours, et de ne jamais tenir sa parole. D'ailleurs la pauvre Eugénie, également privée d'argent et de toilettes, ne voyant personne, n'espérant pas devenir mère, menait la vie la plus misérable. Monsieur Aguillaume passait une grande partie 'de ses journées dans un café fréquenté par des commerçants; et chez d'anciens amis, à qui il n'avait pas présenté sa femme.

On comprend que de pareilles façons d'agir eussent tué en elle toute velléité d'affection et toute estime pour son mari. Jolie à ravir, sentant dans son pauvre cœur opprimé des trésors d'amour, Eugénie n'avait aucune raison de rester fidèle à un maître si cruelle-

ment égoïste, et de fait elle lui avait été quelquefois infidèle; mais par surprise, à la dérobée, dans une minute volée à la hâte, sans avoir le temps de s'entendre dire correctement : « Je vous aime », car monsieur Aguillaume, doué de la plus ingénieuse finesse, n'était pas de ceux qu'on trompe facilement. En outre, il prenait ces minutieuses précautions qui dans les comédies échouent toujours, mais qui réussissent mieux dans la vie, où une porte bien fermée reste fermée. Ainsi, lorsque devant passer plusieurs heures dehors, il désirait que sa femme ne sortît pas en son absence, il enfermait les robes d'Eugénie dans une armoire, dont il gardait la clé dans sa poche* De plus, en sortant et en rentrant, il pesait dans une balance les bottines de sa femme, qui en dépit de tout nettoyage, n'auraient pas eu exactement le même poids, si la prisonnière en eût fait usage. Enfin l'unique servante, Désirée, n'avait jamais à s'absenter, monsieur Aguillaume ayant l'habitude de se faire apporter à domicile par les marchands tous les objets de consommation, afin de pouvoir les peser devant eux dans ses balances.

Un matin, Eugénie reçut une lettre de sa tante Dresco, qui veuve et complètement ruinée, habitait Verdun. Elle annonçait l'arrivée de son fils Henri, un petit cousin de madame Aguillaume, plus jeune qu'elle, avec qui elle jouait autrefois à Verdun, lorsqu'ils étaient enfants, avant que le père Vivin n'eût la mauvaise idée de venir à Paris. On avait obtenu pour ce jeune homme la première place qui serait vacante, dans un de ces grands magasins où l'avenir est tout fait. Mais il fallait être là, se tenir prêt, guetter l'occa-

sion, et pour ce délai d'attente indispensable, c'est à peine si en se gênant beaucoup, la pauvre mère avait pu donner à Henri de quoi mourir de faim. Quant à Vivin, il se tirait fort mal d'affaire, plus pauvre que quand il avait sa fille avec lui. Eugénie seule pouvait venir en aide à son cousin; madame Dresco expliquait tout cela", humblement, simplement, dans la lettre que madame Aguillaume communiqua à son mari.

— « Comment donc! dit l'ancien fabricant de balances, ce jeune homme est ton proche parent; il est malheureux et tu as gardé pour lui la plus vive amitié. Certainement, nous l'accueillerons de notre mieux. »

A quelques jours de là Henri Dresco se présenta, vigoureux garçon de dix-huit ans, aimable et timide, dont la vue frappa Eugénie en plein cœur. Dans ses souvenirs elle ne se le figurait pas si beau, et ses traits à la fois enfantins et mâles, ses grands yeux fiers et ingénus, ses épais cheveux courts d'un noir brillant firent l'admiration de madame Aguillaume, qui tout en l'appelant: « Mon cousin », ne l'embrassa déjà plus comme une cousine. Quant au vieillard, il sembla ne faire aucune attention à Henri, occupé qu'il était à régler avec ses marchands.

— « Monsieur Crochepierre, dit-il au boucher, un gigot de sept livres, à un franc cinquante la livre, cela fait dix francs cinquante. Il manque, comme vous voyez, deux cents grammes; je vous retiens donc soixante centimes. Bœuf à rôtir, quatre livres, à deux francs vingt, font huit francs quatre-vingts. Il manque quatre-vingt-dix grammes, je vous retiens quarante centimes. »

Le balancier régla de même ses comptes avec le boulanger, avec le fruitier, avec l'épicier, après quoi seulement, lorsqu'ils se furent retirés en maugréant, il parut voir Henri et s'apercevoir de sa présence.

— « Ton cousin, sans doute? dit-il à Eugénie. Charmant garçon! Touchez là, je vous prie. Mais, ajouta-t-il en s'adressant à sa femme, il faut que cet enfant-là dîne avec nous. Et pourquoi pas aujourd'hui même?

— Monsieur..., dit Henri en s'inclinant avec reconnaissance.

— Au fait, non ! j'y pense, dit Aguillaume en se frappant le front, nous sommes le 27 août, la chasse ne s'ouvre que dans huit jours, et tu ne seras pas fâchée de lui faire manger un bon perdreau. Mais nous pouvons toujours le mener à la comédie. Non ! je viens de voir dans le journal que le Châtelet donnera seulement sa féerie le 15 septembre. Voilà le spectacle qui amusera certainement ton cousin, et nous louerons une bonne loge.

— Hélas! dit tout bas Eugénie à son cousin en le reconduisant, mon mari ne te mènera pas à la comédie et il ne t'invitera pas à dîner : il n'invite jamais personne. Mais viens me voir après-demain à midi, sans faute, et nous tâcherons de déjeuner! »

En parlant ainsi, elle pressa la main de Henri, qui sentit une délicieuse chaleur lui monter jusqu'à l'âme, puis, rentrée dans le salon, elle s'occupa de dresser ses batteries. Le surlendemain, en effet, elle n'avait à craindre aucune surprise, car régulièrement, tous les mercredis, son mari prenait part à un déjeuner d'amis

au Café du Commerce. Mais son déjeuner, à elle, celui qu'elle avait promis, où le trouverait-elle et d'où le tirerait-elle? Il le lui fallait, pourtant, et rien qu'en pensant à Henri, elle sentait son sang empourprer ses joues brûlantes. Résolue à brûler ses vaisseaux, elle se confia à la servante Désirée, et tout de suite trouva une alliée en elle; mais la pauvre fille ne pouvait prêter un sou à sa maîtresse, car monsieur Aguillaume lui gardait ses gages, et les plaçait pour elle, afin d'être certain qu'elle ne les dépenserait pas. La pauvre Eugénie se creusait la tête pour faire quelque chose de rien, et toute la nuit elle retourna en mille façons ce problème, qui n'a pas de solution : acheter sans argent un poulet rôti! Mais il était dit que Henri Dresco ne mangerait pas de rôti dans la maison de monsieur Aguillaume.

Le lendemain mardi, envoyée par son mari en commissions, Eugénie battait le quartier, les narines ouvertes, pareille à un loup cherchant sa proie, et attendant une inspiration qui ne lui venait pas, lorsqu'en passant rue Lobineau, devant la boutique du fabricant de pain d'épice Golliette, elle y vit, à travers les glaces, son amie de pension Hermance, la femme de ce négociant, qui tout en travaillant à un ouvrage qu'elle tenait à la main, pleurait à chaudes larmes. Celle-là aussi, mal mariée à un avare, souffrait mort et passion. Convoitant l'héritage d'une vieille parente, qui avait la manie des meubles en tapisserie, monsieur Colliette contraignait sa femme à couvrir de fleurs absurdes d'immenses canevas, et Hermance, très peu douée pour cet art familier, se désolait. Le marchand de pain d'épice, en partant pour un voyage

de trois jours, avait imposé à sa victime une tâche démesurée, comme celles que les méchantes fées des contes donnent pour punition aux jeunes princesses.

Voilà ce qu'Hermance expliqua à son amie, lorsque madame Aguillaume fut entrée dans la boutique, et elles échangèrent tristement leurs confidences. L'affaire de la tapisserie était facile à arranger, car Eugénie était une. ouvrière sans égale, et comme par magie, savait faire éclore sous ses doigts des fleurs de laine. Ce serait un jeu pour elle de suppléer son amie dans cet ennuyeux travail; mais le déjeuner à trouver c'était un bien autre embarras. Madame Colliette n'avait pas d'argent ; son mari lui laissait à peine dans un tiroir les monnaies indispensables pour le roulement quotidien, et il en savait le compte, à un sou près. Il était moins exactement renseigné sur la quantité des marchandises, rangées dans un étroit espace, ce qui rendait la vérification assez difficile. C'est pourquoi Eugénie Aguillaume put emporter, sous forme d'échantillons, un peu de tout ce qu'on vendait chez Colliette, des pains d'épice à l'angélique, des nonnettes, des dragées, des pralines, des bonbons à la violette, des calissons d'Aix, du sucre de pomme, et enfin une bouteille de vin muscat et une bouteille de bon Champagne. Elle emmagasina tout cela dans une cachette à elle connue, et n'ayant pu faire mieux, c'est avec ces provisions sommaires qu'elle attendit, le lendemain, son cousin Henri Dresco.

Le pauvre enfant arrivait avec une faim de cannibale, et Eugénie fut un peu humiliée d'avoir à lui offrir tout d'abord du pain d'épice; mais tandis qu'il le dévorait, la jeune femme lui posa sur les yeux un

bon et long baiser, qui lui fît perdre toute sa raison.

— « Le trouves-tu bon? lui demanda-t-elle.

— Oui, ma cousine, dit-il, vous êtes belle comme les anges, et je vous aime à en mourir! »

Eugénie se leva, et apporta à Henri un verre plein de Champagne. Il étendit une main pour prendre le verre, mais en même temps, il étendit l'autre main aussi. Monsieur Aguillaume avait, par précaution, renfermé les robes de sa femme; aussi était-elle en camisole. blanche, ' '

La batiste se souleva elle-même, et laissa vpir le sein aux tendre veines bleues, au bout duquel frissonnait tendrement la clarté rose.

Ce fut alors le tour des calissons, des pralines, de tous les bonbons, mais arrosés du vin pétillant, bu désormais dans le même verre, et savourés si avidement que bien souvent les deux convives mordaient à la fois à la même dragée.

Et il fut mêlé de tant dé baisers toujours recommencés et jamais finis, ce régal de poupées et de pensionnaires, que les deux enfants auraient voulu qu'il ne finît jamais.

— « Ah ! mon cher Henri, dit Eugénie toute souriante, et cependant versant une douce larme qui brilla comme un diamant, je suis une pauvre femme sans sou ni maille et je ne possède pas un denier vaillant. Me pardonneras-tu de t 1 avoir donné à manger des babioles?

— Ma chère âme, dit Henri, promettez-moi que, d'autres fois encore, vous me ferez déjeuner avec.de telles chères friandises I Car vous m'avez donné un • repas d'amour si délicieux, que je m'en sens nourri*

et réconforté, comme si je m'étais assis à un festin dans le ciel.

— A la bonne heure, dit Eugénie rougissante et contente d'elle-même. Gela, du moins, monsieur Aguillaume ne le pèsera pas dans sa balance ! »

2f6 CONTES BOURGEOIS.