L'HÔTELIÈRE

En 1859, la reine incontestée de la toute petite ville de C*** était la belle madame Antonine Offroy, l'hôtelière du Lion Bouge. Sa maison ne désemplissait pas, et depuis les riches propriétaires attirés par leurs affaires agricoles, jusqu'aux meuniers et aux marchands de bœufs, tous les voyageurs aimaient ce logis si animé et si vivant, les bois bien cirés, les cuivres toujours clairs, la cuisine avec les poutres brunes où pendaient force jambons, la cheminée pleine d'un feu brillant, devant lequel tournait toujours une broche chargée de volailles et de quartiers de viande. C'est devant ce feu-là seulement que les beaux messieurs, comme les fermiers et les chasseurs, aimaient à sécher leurs guêtres, et bien qu'il y eût à G*** d'autres auberges, tous les riches venaient dépenser leur argent au Lion Rouge, où voir Antonine était déjà une joie. Madame Offroy ressemblait à son hôtellerie; d'une beauté noble et attrayante à la fois, sa propreté, sa blancheur, la netteté de son ajustement avaient quelque chose de lilial; sa chevelure nette et bien peignée était un spectacle rassurant, ses dents de

neige étaient de la même couleur que ses manchettes, et l'éclat de ses yeux d'or ressemblait à un éblouissement de fête. Sans exception, toutes les botes du Lion Rouge avaient été amoureux d'elle et l'étaient toujours. Peut-être n'avait-elle pas été cruelle pour tous; mais, quoi qu'il en soit, on lui parlait avec estime et avec respect, sans familiarité; car to belle Antonine appartenait, de visage et d'allure, à la grande race des femmes qu'on ne saurait traiter légèrement.

Le seul défaut de cette maison joyeuse et riante était l'hôtelier, le père Offroy, un vieillard grossier et taciturne qui buvait seul dans les coins, et se livrait sournoisement à une débauche crapuleuse. Ayant vainement essayé de le décrasser, Antonine avait pris le parti de l'abandonner à ses vices. Elle savait son mari avare, ce qui la tranquillisait, et d'ailleurs elle avait soin de s'assurer fréquemment que les fonds déposés chez le notaire, monsieur Judelin, ne diminuaient pas. En outre de ces fonds, produits par les bénéfices accumulés de rhôtelierie, les époux Offroy possédaient encore des champs et des vignes, et se voyaient en passe d'amasser une vraie fortune. Les caprices du vieillard n'offraient donc pas un danger sérieux. Une fois, il avait bien essayé de lever l'étendard de la révolte, et d'opposer à sa femme une grosse servante, nommée Madelon, rose comme une pivoine et effrontée comme le valet du bourreau, qui d'ailleurs défaisait, plus consciencieusement encore qu'elle ne les faisait, tous les lits de l'hôtel; mais Antonine avait jeté cette drôlesse à la porte ; le vieillard s'était soumis en grommelant, et était retourné à ses pots.

Ne pouvant trouver un appui et un associé dans ce

buveur inutile, c'est sans lui que la belle hôtelière bâtissait de grands projets. Une maison délabrée, et depuis longtemps inhabitée, était séparée du Lion Rouge par un espace de terrain vide, appartenant à un vieillard malade, nommé Ghartret. Antonine rêvait d'acheter le tout, maison et terrain, de construire pour son hôtellerie de vastes annexes, et d'établir pour Dijon un service de voitures publiques, depuis longtemps réclamé. Mais, à ce sujet, elle eut coup sur coup deux cruelles déconvenues. Le vieux Chartret mourut, et comme il laissait des enfants mineurs, le terrain ne put être mis en vente. Puis, Antonine apprit que la masure était louée avec un long bail, sans qu'on voulût lui dire quels étaient les preneurs. Enfin le père Offroy, qui maintenant était toujours ivre, mourut subitement d'une attaque d'apoplexie, et alors les malheurs éclatèrent tous à la fois ! c'étaient la débâcle et la ruine. Offroy, qui jouait et spéculait à Paris pendant ses courtes absences, avait emprunté éuccessivement des sommes de plus en plus fortes, non chez Judelin, mais par l'entremise d'un notaire de Dijon. La nouvelle de ce désastre se répandit, comme brûle une traînée de poudre , et l'hôtellerie du Lion Bouge fut abandonnée, comme tous les endroits sur lesquels s'est abattu le malheur.

En même temps, dans la masure restaurée à la diable, s'ouvrait une hôtellerie rivale, tenue par un braconnier nommé Pipault, qui ayant fait un petit héritage, avait épousé Madelon, la servante chassée par Antonine. Là, on chantait du matin au soir, et Pipault attira facilement chez lui tous les mauvais sujets du pays, et même encore les meuniers et les

bouviers, car il leur ouvrait de larges crédits, et n'étant jamais las de boire, les aidait sans paresse à vider sa propre cave. Enfin, Madelon, dont les belles chairs roses n'étaient pas à dédaigner, n'était pas devenue plus vertueuse après le mariage qu'avant, et de nombreux voyageurs étaient affriandés par cette cabaretière, qui prodiguait ses caresses aussi généreusement que son mari prodiguait le vin de ses cruches. A ses moments perdus, elle se plantait devant sa porte, le poing sur la hanche, et se délectait à narguer de loin son ancienne maîtresse.

Mais elle n'eut pas longtemps cette joie. Bien aidée et conseillée par le notaire Judelin, Antonine Offroy, pour payer les dettes de son mari, avait vendu tout ce qu'elle possédait, ses champs, ses vignes, ses chevaux, et jusqu'au mobilier de l'hôtel; enfin elle avait trouvé à louer pour deux ans la maison, entièrement vide. Antonine recevait de temps en temps pendant quelques jours une de ses cousines nommée Jeannette Serrurier, qui depuis longtemps déjà avait quitté G**\ et, à ce qu'on disait, habitait Versailles. Jeannette vint justement à ce momenHà, et Antonine partit avec elle. Les affaires liquidées, il lui restait une dizaine de mille francs pour toute fortune. Lorsqu'on vit s'éloigner la voiture qui emportait les deux femmes, l'envie longtemps comprimée éclata, et les commères s'en donnèrent à cœur joie. « En voilà une qui n'est pas près de revenir à G... ! » dit l'une d'elles, en montrant du doigt Antonine. Mais c'est en quoi elle se trompait du tout au tout, car la belle madame Offroy était vaincue, mais non découragée. En fermant les yeux, elle revoyait ses meubles luisants, ses

cuivres bien frottés, le feu flambant de sa cuisine, et elle se promettait bien de se retrouver là un jour, riante, heureuse, blanche sous son linge blanc, avec le trousseau de clefs sonnant à sa ceinture.

Le lendemain, dans un bouge de Versailles à la fois pompeux et sordide, appelé La Patte de Chat, écrasé de dorures, de draperies et d'ornements prétentieux, où l'on vend de la bière, des liqueurs, et aussi de l'amour, puisqu'il faut ici employer cet euphémisme, Antonine, conduite par Jeannette Serrurier, s'avançait vers le comptoir, où était assise, laide comme lés sept péchés mortels, la nautonière de ce bateau de fleurs, madame Sahuc. — « Que nous veut cette princesse? » dit-elle, épouvantée par la robe décente, par la tenue correcte et par l'air noble d'Antonine. Mais madame OfFroy possédait ce charme infini, absolu, auquel les monstres eux-mêmes ne résistent pas, et après quelques explications échangées à voix basse, la mégère fut tout à fait vaincue et séduite. Sans perdre de temps, Antonine s'installa momentanément avec sa cousine, tandis que, dans une chambre qui lui fut désignée, des ouvriers venaient à ses frais lessiver les peintures, leur donner une couche, et poser sur les murailles un joli papier clair, semé de fleurettes, et aux fenêtres, des rideaux de perse. Puis on apporta des malles contenant, avec les vêtements d'Antonine, une énorme quantité de linge, blanchi à la rivière, séché sur le pré et sentant l'iris, et une armoire antique, aux fines ciselures, achetée à Versailles, dans laquelle les deux cousines rangèrent tout le linge en belles piles régulières, bien équilibrées et attachées avec des faveurs roses.

Celle qui avait été madame Offroy descendit enfin, pour faire connaissance avec ses compagnes, qui volontiers eussent griffé et déchiré « la Princesse, » car à La Patte de Chat et pendant tout son exil , elle garda toujours ce surnom que lui avait ironiquement donné la Sahuc et qui pour elle devint un nom de gloire et de triomphe. On était en avril 1859; les premières brises du printemps, chargées de parfums lointains, entraient par les fenêtres de derrière ouvertes sur une cour, et rendait plus épouvantable encore la tristesse du cabaret, en proie à une désolation noire. En effet, la guerre de la France et de l'Italie contre l'Autriche arrivait à son moment décisif; c'était presque déjà la veille des victoires de Montebello, de Palestro et de Turbigo, et Versailles était entièrement dépeuplé de soldats. Comme, en ces circonstances, l'escadron volant de la mère Sahuc ne lui rapportait plus rien, elle avait mis en interdit son personnel, et ne donnait plus rien à crédit, pas même une chope.

Abandonnées, mal gaunées, n'ayant plus de rouge à se mettre sur les joues, faute d'argent, ces pauvres filles crevaient de soif, tiraient des langues altérées, roulaient machinalement des feuilles de papier à cigarettes où manquait le tabac, et toujours regardaient la porte, comme si elle allait s'ouvrir, mais elle ne s'ouvrait jamais. — « Ah! si ça continue comme ça, disait l'une d'elles, nous pourrons bien pendre nos cœurs au clou! » C'est à ce moment-là que la Princesse descendit ; payant comptant, sa bourse à la main, elle envoya chercher pour tout le monde des allumettes, des tabacs, des papiers à cigarettes, et fit verser à flots la bière échauffée et peu fraîche, qui fut

absorbée cependant, comme une eau répandue est bue par le sable du désert.

Elle se chargea aussi des frais du dîner, qui fut copieux, substantiel, terminé par des sucreries et par des liqueurs; cependant, par un hasard qui depuis longtemps ne s'était pas produit, quelques rares buveurs entrèrent pendant qu'on savourait ce régal, et, comme Oreste, voulurent tout de suite enlever la Princesse : ils ne se lassaient pas d'entendre cette belle personne rire, causer, parler comme une dame dans son salon, éblouissant tout de ses dents blanches; mais la Princesse annonça que, pour le présent jour, elle, était là en visiteuse, et que le lendemain seulement, elle écouterait ce qu'on pourrait avoir à lui dire. Ce lendemain, qui a laissé un fulgurant souvenir dans les fastes de Versailles, fut le commencement d'une folie qui ne devait pas s'arrêter. Qu'importait désormais l'absence des régiments? C'étaient les civils, les vieillards, les jeunes gens élégants, qui affluaient à La Patte de Chat; on ne se lassait pas de venir regarder, admirer la Princesse ; comme elle ne pouvait entendre à tous, elle renvoyait à ses compagnes les impatients, qui lui obéissaient : mais ceux qui avaient vu la jolie chambre bien rangée, les piles de linge, auraient voulu rester là toujours, y passer leur vie. L'engouement de la mode, la furie du succès lui telle que de nombreux Parisiens faisaient le voyage, pour canser avec l'étrange femme. Elle inspirait des passions ardentes. On lui apportait des joyaux, des billets de banque ; des amoureux sérieux lui offraient des hô l'ers, d'autres voulaient l'épouser. Mais la Princesse eut l'originalité de rester chez la mère Sahuc,

ou plutôt chez elle-même; car aussi facilement que si elle les eût cueillis, «He trouva des capitaux, non prêtés, mais donnés, pour acheter d'abord La Patte de Chat, et bientôt après, les deux Cythères voisines, Le Panier Fleuri et L'Hirondelle, qui furent décorées avec un goût farouche et inattendu, égayées par un personnel nouveau, et placées sous la direction immédiate de Jeannette Serrurier.

Après la paix de Villafranca, lorsque Versailles se repeupla de soldats, ce fut dans ces cabarets un tel empressement, un tel flot de foule avide et turbulente, qu'on faisait queue pour y entrer; on s'étouffait pour y trouver place, et on buvait sa chope debout ou sur des coins de tabouret. Récoltant les tas d'or, follement accourus d'eux-mêmes, la Princesse, comme une actrice en représentation, allait de La Patte de Chat au Panier Fleuri, du Patiier Fleuri à & Hirondelle, et là où elle était pour le moment, les choses se vendaient à n'importe quel prix comme des objets d'art, et les consommateurs, dans ce tumulte, avaient depuis longtemps renoncé à recevoir leur monnaie. C'est ainsi que la bizarre voyageuse réalisa une énorme fortune.

Cependant, la ville de C*** fut étonnée par des changements qui se succédèrent avec une rapidité vertigineuse. Pipault avait mangé et bu son auberge, et mis la clef sous la porte ; les enfants Ghartret étant devenus majeurs, le terrain fut mis en vente, et le tout fut acheté et payé à beaux derniers comptant par le notaire Judelin, pour un acquéreur qu'il ne nommait pas. Le terme de la location étant arrivé et la maison OfTroy étant redevenue libre, un émissaire venu de

Paris la remeubla d'armoires, de sièges, de bahuts, de batteries de cuisine flambantes, intelligemment achetés dans le pays. Les écuries se remplirent de chevaux; une nuée d'ouvriers construisit sur le terrain Ghartret des remises et des hangars, où bientôt furent amenées de Dijon trois belles voitures, destinées au service des messageries. Bientôt on revit devant le feu d'or de^sa cuisine, où rôtissaient les volailles, la belle madame Offroy, avec ses manchettes blanches comme la neige et son trousseau de clefs, ej; comme autrefois, les voyageurs s'enchantaient à voir sa noble prestanctyet son clair sourire.

— « Ainsi, chère madame, lui dit un jour le notaire Judelin, il est donc vrai qu'on peut encore faire à Paris de bonnes spéculations?

— Oui, dit la belle madame Antonine Offroy; mais cela ne réussirait pas à tout le monde. »

32ô CONTES BOURGEOIS.