SCIENTIA

. Lorsque Marius Ponchel eut clairement vu de ses deux yeux que sa maîtresse Galiste le trompait avec

, 4 Justin Lamoline, sa rage, sa colère, son humiliation ne connurent pas -de bornes. Quoi! lui, le grand financier, le lion de la Bourse, l'intrépide joueur du Cercle, l'ami des artistes, l'habitué des coulisses de théâtre, le grand découvreur d'étoiles, il était honni, vilipendé, traité comme un Jocrisse, par qui! Par un flâneur sans sou ni maille, à cervelle d'oiseau, ne comptant pas plus dans la vie parisienne que le dernier des choristes dans un opéra. Certes, à défaut d'une poutre, Ponchel aurait voulu avoir du moins une grosse paille dans l'œil*; mais comment douter? Comme il montait l'escalier du restaurant, il avait vu Caliste, rouge, émerillonnée, à demi grise, descendre au bras de Lamoline, étroitement appuyée sur lui, au milieu de plusieurs boulevardiers qui, trouvant la rencontre drôle, étouffaient mal leurs rires. Il avait eu le courage de se taire, mais il n'avait pu s'empêcher de jeter sur son infidèle un regard furieux, au lieu de passer sans ta voir; ce qui constituait une faute irréparable.

. Lé malheur, c'est qu'il l'aimait, la traîtresse, et plus

que jamais avec un désir aigu et persistant. Assurément, il eût voulu l'étrangler, la déchirer de ses ongles, l'étouffer entre deux draps; mais bien plus encore, sans se l'avouer, il eût été aise de la tenir entre ses bras, repentante, presque innocente, justiGée, ou peu s'en faut, et de la couvrir de cent mille baisers.

Dans sa fureur, Ponchel était sorti à pied ; il avait arpenté Paris, les rues, les ponts, les carrefours, courant comme un chat empoisonné; il avait fait des lieues, allumant et jetant des cigares qu'il ne fumait pas; il était arrivé jusque dans la rue Mouffetard, tellement hors de luL-même que, tout seul, il parlait à haute voix, comme dans les comédies, en faisant des gestes. V •■.-.<-• .

— « Oh ! disait-il, moi, moi, moi, trompé par.Ç&listé, avec un Lamoline ! Mais, certes, elle ne l'emportera pas en paradis. Je la quitterai, je la laisserai n|ie comme un ver, je l'abandonnerai sans, un sou à sej folies de dépense, et on la verra bientôt dans la rue, à neuf heures du matin, faisant son marché avec un cabas ! Quâht à son bel ami, je veux le tenir au bout d'une épée de combat, et je l'embrocherai comme un perdreau.

— En somme, dit à ce moment-là une vçix à côté . de lui, il n'y a aucun inconvénient sérieux à embrocher Lamoline; mais ce n'est pas non plus ce qu'il y

a de plus pressé à faire. »

Ponchel regarda, vit une vieille femme, et san§ être surpris qu'elle sût si bien ses propres affaires, car il s'agitait comme dans un rêve, prit des sous de cuivreC dans la poche de son gilet, et voulut les tendre a cette promeneuse; mais d'un geste agile et très gracieux, elle repoussa doucement sa main. '

— « Je pense, dit-elle, que vous alliez m'offrir cinq sous; et si vous le vouliez, rien ne vous empêcherait aussi de me mettre un louis dans la main ; mais, moi, je puis vous donner un très bon conseil, et particulièrement je connais les chattes, les serines et les femmes, comme si je les avais faites, »

Alors Ponchel regarda mieux sa compagne errante,, et en la contemplant, éprouva autant d'admiration que d'épouvante. Comme affranchie de la matière T par la pensée autant que par la pauvreté noire, elle portait avec une grandeur épique ses haillons, ses espadrilles, sa jupe crottée, son châle grand comme un mouchoir de poche, et le madras à carreau posé sur sa tête, d'où s'échappaient quelques mèches grises. La pâleur, le hâle, les taches terreuses sur ses joues, le tartre dont ses dents étaient jaunies, n'avaient pu altérer l'élégante noblesse de ses traits, modelésune fois pour toutes avec une perfection irréprochable, ni la finesse de son sourire; et ses yeux profonds, ses yeux qui semblaient contenir des mers et des cieux infinis, étaient comme d'attirants et tranquilles abîmes. On voyait qu'elle avait épuisé toutes les idées, toutes les voluptés, comme toutes les gloires; qu'elle avait traîné des robes triomphales sur les pavés dfr lapis et marché dans le vin répandu sur la terre noire des bouges; qu'elle avait mangé des oiseaux rares, dans des assiettes d'or et des arlequins à un sou, et que ses mains, restées belles, avaient été baisées par les^ lèvres qui commandent au troupeau des hommes. Il était évident qu'elle était revenue de partout, après y être allée, et que nul doute ne s'agitait plus sous son large front. Par une inspiration soudaine, par

une superstition de joueur, par une intuition de Parisien naturellement épris du merveilleux, Ponchel crut immédiatement que cette étrange sibylle saurait le tirer d'embarras ; il se sentit dompté, conquis par elle, et la femme à l'intelligence rapide, pour qui les vocables étaient inutiles, répondit couramment à sa pensée.

— « Eh bien, dit-elle, en lui montrant la boutique d'un marchand de vins, entrons là, et causons. »

Si Ponchel eût été moins troublé, il eût compris alors comme cette bohémienne avait dû naguère se faire servir dans les cabarets illustres ; car la vieille, qu'il avait suivie docilement, dil à peine quelques mots à la hâte, et les ayant installés dans un cabinet propre et bien chauffé, le cabaretier sut trouver et apporta un pain riche, une bouteille de très bon vin, et des verres en cristal taillé. Machinalement, tandis que sa compagne parlait, Ponchel qui, dans son désespoir, était sorti à jeun, mangea une croûte de pain et but quelques gorgées de bordeaux, par lesquelles il se sentit réconforté. Quant à la vieille, elle ne mangea ni ne but, et finement, sans affectation, se tint debout, appuyant seulement un peu sur le bord de la table sa main longue et merveilleusement belle, et parla d'une voix éraillée, mais toujours rhythmée et rapide.

— « Eh bien I dit-elle, voua avez fait une faute, mais à tout péché miséricorde; et après avoir eu le tort de surprendre Galiste, tâchez du moins de ne pas lui paraître un imbécile!

— GommentI paraître, s'écria le financier, en qui l'amour-propre se révolta.'

-r- Eh! sans doute, reprit la vieille, ne l'avez-vous pas été, en mettant dans son tort une femme que vous aimez follement?

— Moi, je l'aime! ditPonchel furieux, mais je voudrais l'étrangler, l'exterminer, la fouler sous mes pieds.

— C'est ce que je disais, fît tranquillement la vieille femme, car ce sont deux formes du même sentiment. Vous allez vous brouiller avec Galiste, lui dire des paroles insultantes, et vous finirez par suivre sa voiture,. par la supplier, par vous rouler à ses pieds.

— C'est vrai, dit Ponchel atterré.

— Tâchez donc plutôt, dit la vieille, de vous faire pardonner tout de suite. Vous réaliserez ainsi une économie de temps et d'argent, et vous vous éviterez des souffrances inutiles. Tenez, je vais dicter, écrivez. »

Elle prit sur un coin de la table et plaça devant l'amant trompé un buvard contenant des plumes, des enveloppes et du papier à lettres très présentables, que le marchand de vins avait apportés, devinant bien qu'il s'agissait là d'un drame intime, et sachant que tout finit par des écritures. La vieille dicta donc, et le financier écrivit sans raisonner :

« Ma chère Caliste, j'avais pensé jusqu'à présent, « avec tout le monde, que Lamoline manque complè- « tement d'esprit ; mais il faut bien qu'il en ait eu au « moins pendant une minute, puisque vous avez cru « un instant qu'il pouvait vous plaire. Aussi dois-je « me montrer indulgent pour lui; et si j'avais à lui « adresser un reproche, ce serait seulement de vous « avoir menée dans un cabaret inférieur où les esca- « liers sont habités par des chœurs d'opérette, et où « on ne réussit môme pas la sauce hollandaise... »

— « Mais, dit alors Ponchel, s'arrêtant, abasourdi, vous savez donc la littérature !

— Oui, dit la vieille, je sais tous les arts, et le reste, -et si après avoir été beaucoup de fois riche, j'ai cessé de l'être, c'est que j'ai eu le malheur d'obéir à des sentiments, dans une société uniquement fondée sur le jeu des intérêts. Dans mes divers avatars, j'ai été la fameuse Flora Lumière et la jolie petite baronne Emma de Veil, car alors on me donnait tout, même des noms! Aujourd'hui, je suis la mère Zibelin, et je vends, selon l'occasion, des peaux de lapin ou de l'expérience. Mais s'il vous plaît, continuons. »

Ponchel reprit la plume, et, sous la dictée de la mère Zibelin, se remit à écrire :

« Certes, Galiste, je ne serai pas assez niais pour « bouder contre mon ventre, et pour jeter la plus « adorable rose, parce qu'une narine un peu gros- « sière l'a respirée. Si une perle d'Ophir tombe « dans la boue, on la ramasse et on l'essuie, et elle «est aussi bonne après qu'avant. Toutefois, ma « chère, ne trouvez pas mauvais que je vous laisse «quelques jours, pour vous débarbouiller avec de « l'ambroisie. Je sais qu'on ne donne pas pour rien « cette drogue céleste, mais je vous envoie de quoi « la payer; et pour atténuer ce que ce cadeau pour- « rait avoir de trop cru, je le cache sous un joyau «digne peut-être de vous être offert, car ce n'est « qu'un objet d'art, précieux et inutile. Enfin, j'en- « ferme ces babioles dans un coffret de fer ancien, « curieusement gravé, où vous pourrez mettre en « sûreté vos meilleurs chiffons. Et je baise vos belles « mains, en attendant le très prochain soir où elles

« voudront bien verser une lasse de thé à votre sin- « cère ami... »

— « Là, c'est fini, dit la mère Zibelin. Signez, maintenant.

— Ah! dit Marius Ponchel, en écrivant son nom, ce que je fais est joliment lâche, et pourtant vous avez raison : autant être lâche tout de suite. Mais de quel coffret s'agit-il?

— Vous le trouverez, dit la vieille, dans la petite rue après la bibliothèque Sainte-Geneviève, chez un marchand de ferraille, poursuivi pour son loyer, et qui tire la langue. Il date véritablement de Henri II. Vous mettrez au fond, comme disent les cuisiniers, un bon lit de billets de banque, et par-dessus, vous poserez, dans son écrin, le joyau, que vous prendrez chez votre bijoutier. Il faut que ce soit un pur caprice d'orfèvrerie; cependant assurez-vous que le Mont-de- Piété prête dessus au moins mille francs, car il faut toujours, et sous toutes les formes, donner de l'argent aux femmes.

— C'est juste, dit Ponchel, en prenant à même dans sa poche une poignée de louis, qu'il tendit à la vieille.

— Oui, continua-t-elle , et pour votre gouverne, si vous voulez qu'il vous profite, donnez -leur toujours l'argent avant d'avoir reçu ce qu'il s'agit de payer. »

Et comme le financier avail pris sa canne et son chapeau, elle s'effaça, pour le laisser passer, et sortir seul. Mais sur le seuil de la porte, Marius Ponchel s'arrêta, intrigué par une réflexion soudaine.

— « Mais, dit-il, vous ne savez pas dans quel cabaret

j'ai surpris Caliste. Gomment donc me faites-vous dire qu'on n'y réussit pas la sauce hollandaise?

— Bon! dit la mère Zibelin, c'est parce que les restaurateurs ne la réussissent ni les uns ni les autres 1 »