II PRÉFACE

léger du conteur est écrasé pour nous sous le poids des encyclopédistes et des philosophes; de ce que tous ces petits écrivains, médiocres bien que charmants, n'ont pu subsister à côté des grands hommes du xvine siècle? Vient-il encore de ce que leurs ouvrages sont, pour la plupart, devenus fort rares, et même pour quelques-uns introuvables? Ne serait-ce pas aussi que, les bibliographies mises à part, nous n'avons aucun livre qui décrive l'évolution du genre, car l'on ne peut prendre en considération ni les notes hâtives placées en tête du Recueil des Fables allemandes et Contes français en vers{l) attribué à Chevalier dit du Coudray, ni le livre de Gudin de la Brunellerie publié à Paris l'an xi sous le titre de Histoire ou Recherches sur l'origine des Contes (2). Auraient-ils enfin, avec toute la poésie duxvme siècle, été enveloppés dans la disgrâce où les firent tomber les romantiques, et n'hésiterait-on à les lire aujourd'hui que par crainte de trouver en eux la platitude des Dorât et des Delille ? Autant de conjectures que l'on peut soutenir, mais dont aucune n'est décisive. Dans un genre presque aussi léger que le conte, dans le roman, la gloire des philosophes n'a pas, que nous sachions, étouffé celle des Marivaux, des Prévost et des Bernardin, pour ne citer que les plus célèbres. Si les livres de nos conteurs sont rares, il n'est pas de livre tellement rare qu'il ne se trouve et ne se réimprime avec succès lorsqu'il est encore susceptible de plaire. Aucune histoire, assurément, n'a

(1) Paris, chez F. -H. Monory et Delalain, 1772 et 1776, in-16.

(2) Paris, Messidor, an XI, in-8* (T. I).