PRÉFACE V

les mêmes que de nouveaux plaisants donnent pour être de leur cru. Tous ces conteurs se démarquent avec une impudence sans égale. Non contents de piller le fond, il arrive parfois qu'ils jugent plus expédient de prendre la forme : toujours le même conte se retrouve avec des versions différentes selon les auteurs. Voulezvous un exemple? Prenez cette facétie La fente, dont l'origine remonte au temps ingénu des fabliaux. Nous en retrouvons une leçon vieillotte chez les derniers anecdotiers du commencement du xixe siècle. Mais, nous objecte ra-t-on, ce n'est point ici lieu pour dresser une table statistique de tous les auteurs qui s'exercèrent sur un même sujet. En publiant la meilleure version de chacun, nous nous sommes bornés à indiquer sommairement par qui le conte avait encore été traité. Ainsi, on peut observer ici les sources principales de chaque auteur.

L'évolution du conte au xvnr siècle se partage très nettement en deux périodes. Dans la première, qui va de 1675, environ, à 1745, c'est-à-dire de La Fontaine à Piron, les auteurs s'inspirent à la fois de l'Italie et des vieux fabliaux français, non sans subir l'influence de Marot et de Régnier. Dans la seconde, qui va de 1765 à 1800, rupture complète avec le passé : seul Théis s'amuse encore à imiter Boccace et la Reine de Navarre, et si Pelluchon-Destouches intitule son recueil : le Petit- Neveu de Boccace, c'est pure fantaisie. Les contes, alors, tirent plutôt leur origine de faits divers plaisants et connus, ou de bons mots répétés partout : ainsi la réplique fameuse de Mlle Arnould, souris qui n'a qu'un