PRÉFACE VII

et les manuscrits des grands dépôts publics, et de quelques collections particulières, en nous attachant à donner à chaque pièce une attribution aussi certaine que possible, ce qui n'a pas été la part la moins délicate, ni la moins minutieuse de notre travail.

DU XVIIIe SIÈCLE

< Le goût d'Horace pour Varius, lit-on dans la Préface de l'édition de Vergier publiée à Lausanne en 1750, le goût d'Horace pour Varius, fait seul l'éloge du dernier. Nous n'avons peut être rien dans notre tangue, dit l'Horace français parlant de Vergier, où il y ait plus de naïveté, de noblesse et d'élégance que ses Chansons de Table qui pourraient le faire passer à bon droit pour VAnacréon français, » Il parait que de Vergier, les chansons de table n'étaient pas seules au goût de Rousseau. Car l'Horace français est Jean-Baptiste luimême. On trouve, dans maintes éditions de ses œuvres, certain madrigal, qui déjà figurait dans celle de Vergier. C'est le suivant :

Sur une bague envoyée à une dame

Beau doigt, ministre des plaisirs De la charmante Célimene O toi qui satisfais ses plus pressants désirs, Reçois aujourd'hui mon étrenne.

Quoique l'on puisse soupçonner, C'est un devoir où l'amitié m'engage ;

J'obéis à ses lois, elle vient m'ordonner De t'offrir un bijou qui soit à ton usage. L'Anneau de Hans-Carvel te plairait davantage Mais chez moi l'Hymen seul a droit de le donner.

Et un autre trait, que Rousseau et Vergier eurent en commun, fut de se montrer peu fiers de leur origine, laquelle était dans les cuirs et crépins. L'on dit même que Vergier, à cet effet, cacha toujours avec soin la date de sa naissance, la plaçant en 1657, ainsi que l'ont fait, d'après lui, tous les biographes, Beuchot excepté.

Quoi qu'il en soit, Jacques Vergier naquit à Lyon le 3 janvier 1655, de Hugues Vergier, maître cordonnier, ainsi qu'en témoigne, de façon irrécusable, le registre baptistaire de Saint-Saturnin, sa paroisse. Ses parents, dit-on, le destinèrent à l'état ecclésiastique, et dans ce dessein, le jeune homme fit un cours de théologie en Sorbonne. Ayant conquis le grade de bachelier, Vergier prit l'habit de son état et fut, comme précepteur, se placer chez M Barthélémy d'Hervart, autrefois intendant et contrôleur général des finances, homme d'une richesse immense et connaissant l'art d'enjouir. Aimable enjoué et galant, l'abbé sut plaire, et, lorsque son élève, M. d'Hervart, conseiller au Parlement et maître des requêtes, épousa, en 1686, cette belle personne qui devait être pour La Fontaine une autre Madame de La Sablière, il resta familier d'une maison où la compagnie était meilleure que jamais. On y voyait, en effet, les diverses jeunes filles auxquelles Vergier adressa des épitres, des contes et des chansons, et au-dessus de toutes cette demoiselle de Beaulieu, qui tourna de manière si étrange, la tête du bonhomme La Fontaine, et ne laissa pas, non plus, de faire impression sur la jeunesse de l'abbé. On y trouvait aussi des personnages dont la protection n'était pas moins avantageuse ; ils firent entrer notre Vergier dans le Service des Classes institué par Colbert mais c'est par la petite porte, le 2 octobre 1688, qu'il lut installé au Havre comme écrivain principal de la Marine.

Feu M. Jal, qui dirigea les archives de la Marine, avant que de composer son Dictionnaire de biographie et d'histoire, a lu des proses administratives de Vergier ; elles lui ont paru manifester une entente judicieuse des affaires, une connaissance aussi étendue que précise des règlements. La bonté de l'administrateur n'ôtait rien, chez Vergier, à la perfection de l'honnête homme, et même nous avons de lui des épitres en vers qui, traitant d'affaires de service, nous montrent assemblées ces diverses qualités ; il savait, si j'ose dire, pincer les cordes de la lyre avec la plume des bureaux, et le faisait avec tant de grâce et de finesse que ses supérieurs, en personne, lui en montraient jusqu'à de la reconnaissance, Phélypeaux, notamment, ministre de la Marine, était fort satisfait des services poétiques du commissaire. Que Vergier fût en service à Brest, où on le nomma commissaire ordinaire le lpr février 1690, à Rochefort, où on l'envoya le 29 janvier 1693, à Dunkerque enfin, où on le promut commissaire ordonnateur le 11 avril 1695, M. le comte de Pontchartrain n'avait pas de cesse qu'il n'obtint de son employé « des lettres fort longues et fort peu sérieuses », se disant « d'autant plus obligé qu'elles étaient plus badines. » C'est dans ces lettres que Vergier insérait ses contes, tout à fait dignes de La Fontaine, au sentiment d'alors, et « dont les plus indiscrets ne blessaient personne », comme écrivait un autre de ses correspondants, M. le duc de Noailles, auquel le poète se proposait de dédier son recueil.

A l'occasion du service, Vergier avait fait en Angleterre plusieurs voyages, et l'un d'eux, en 1688, au moment de la Révolution. M. le duc d'Aumont se l'attacha, lorsqu'il fut à Londres ambassadeur extraordinaire, en 1712. Soit que l'expédition déplût au commissaire, qui sans nul doute regrettait les bonnes bouteilles de vin de Graves, sablées avec les chevaliers de la Méduse, ordre bachique dont il était chancelier, soit que, déjà barbon, il eût idée d'entrer dans la retraite, Vergier ne tarda pas à demander son rappel, et chercha pour sa charge un acquéreur. Sa requête souffrit

d'abord quelques difficultés. On accepta le troc de la charge, mais à condition qu'il continuât son service « avec le même zèle et autant que sa santé le lui permettrait.» La paix d'Utrecht, en 1715, le fit enfin revenir, et il eut la douleur, qu'il exprime en fort beaux vers, de voir démolir à Dunkerque ces mêmes forts à la construction desquels on l'avait employé. La vie, à Paris, fut pour Vergier, telle qu'il convenait à un vieillard aimable, préférant par-dessus tout la bonne chère en compagnie de quelque amis et

de venus gentes prêtresses,

Aux yeux brillans, aux blondes tresses

qu'il avait l'attention d'inviter en nombre toujours égal à celui des partenaires. Non qu'il versât, comme on aurait facilité à le croire, dans la crapule d'alors, et qu'il ne conservât, dans des parties aussi agréables, une douceur, une modération de bon goût. A cette époque de débauche cynique qu'a débridée la mort du Roi, Vergier peut passer pour un homme de mœurs très pures. D'ailleurs le poète n'avait pas cessé de rendre ses devoirs à ses belles amies de l'hôtel d'Hervart, devenues des mères de famille respectables. Il venait de dîner chez l'une d'elles, Mme Fontaine, le 23 août 1720, lorsqu'il fut assailli, à minuit, au co;n de la rue Bout du Monde (aujourd'hui rue du Croissant) et de la rue Montmartre, par trois hommes masqués qui lui donnèrent un coup de pistolet à la gorge et trois coups de poignard dans le cœur. Le fait que Vergier ne fut point volé fit paraître singulier cet assassinat. La Beaumelle a là-dessus débité des fables dont Voltaire s'irritait fort. « On a sçu, dit à ce propos une note de l'éditeur des Lettres de Rousseau, que l'auteur de cet assassinat étoit un voleur connu sous le nom du Chevalier Le Craqueur, avec deux autres complices, tous camarades du fameux Dominique Cartouche. Le Chevalier Le Craqueur fut rompu vif à Paris, le 10 juin 1722, et il avoua ce meurtre avec plusieurs autres. Son dessein étoit de voler Vergier ; mais il en fut empêché par un carrosse

qui passa dans le moment que ces trois voleurs venoient de le tuer »,

Parmi les contes de Vergier, il en est de gais, de tendres, de malicieux ; il en est de scabreux, il en est même de moraux. Mais la naïveté de l'épisode, chez les uns comme chez les autres, ne nuit jamais à la poésie de l'expression, et à ce seul titre, Vergier mériterait d'être réimprimé. On a de ses Œuvres deux éditions assez bonnes, quoique certainement incomplètes, sous la rubrique Lausanne (chez Briaconnet), libraire, M.D.CC. (et 1752), 2 volumes in-12, et Londres 1780 (édition Cazin). Nougaret, depuis a donné de ses contes une réimpression dont le titre dispense de tout commentaire : Contes et poésies erotiques de Vergier, dégagés des longueurs qui les défiguraient, corrigés et mis dans un meilleur ordre (sic), suivis d'un choix de chansons bachiques et galantes et des plus jolis contes de Bernard de la Monnoye, par P. B. J. N., Paris, Goujon fils, an IX, 2 volumes, petit in-12.

* LE PROCURATEUR DE St MARC

A Venise, un jour le Sénat

Sçut qu'un vagabond de la ville, Sans avoir aucun bien, vivoit avec éclat ;

Maint Sénateur étoit bien moins habile.

Pour contenter sa curiosité.

Et connoître son exercice, Sous prétexte d'avoir grand soin de la Justice. Au Sénat Vincenti fut un beau jour cité.

Tout aussitôt qu'il se fût présenté, Il lui fut demandé compte de sa conduite ; Et n'y répondant pas bien positivement, Un Sénateur lui dit, mais d'un air hypocrite, Que s'il ne s'expliquoit un peu plus clairement, Sa richesse inconnue auroit mauvaise suite.

Vincenti se voyant si vivement pressé,

Dit enfin : — « Il est vrai, messieurs, j'ai toutes choses,

Tous les jours argent frais et sans récépissé,

Bon souper, bon logis, sans me mêler des clauses ;

Mais, pour tout avouer, ce bonheur et ces biens

Ne sont pas faits pour tous les hommes,

C'est de l'amour que je les tiens.

J'ai de certains talens... au pays où nous sommes, Avec eux sûrement on ne manque de rien.

Les Dames jusqu'ici m'ont payé par avance,

Contentes de mes grands exploits ;

Souvent, de trois ou quatre endroits

Il vient chez moi de la finance.

Voyez, Messieurs, qu'en dites-vous ?

Cela, je crois, ne peut m'attirer de supplice. » De ce crime nouveau, beaucoup furent jaloux,

Nul n'en pouvant d'entre eux être complice. On recueille les voix, on prend l'avis de tous :

Chacun pensoit, II n'y va rien du nôtre ;

On prononça : Vincenti fut absous, Pour le plaisir d'un sexe, et pour l'amour de l'autre, Or le Procurateur à peine fut chez lui Qu'il conta promptement l'aventure à sa femme :

Il sentoit un mortel ennui De garder plus long-tems ce secret dans son âme,

Imprudence digne de blâme

D'aller dire ce qui nous nuit ?

La Dame à ce récit improuve cette histoire, Et quitte le dîné, honteuse d'avoir ouï Chose qui de son sexe ose ternir la gloire, L'aventure pourtant ne fut mise en oubli, Le Magistrat content, plus qu'on ne le peut croire,

Sort pour conter le fait du vagabond

A ses amis, disant : S'il est fécond,

Autant que preux, nous verrons dans Venise

Peuple nouveau ; gardons-nous de surprise,

Sur ce sujet il raille tout le jour.

En revenant le soir, il trouve à son retour Le brave Vincenti qui passoit dans la rue. Il l'appelle ; aussitôt Vincenti le salue : — « Hé bien donc, lui dit-il, comment va le talent ? Faites vous toujours des merveilles ?

Et les Dames dorénavant Ne craindront-elles point que jusqu'à nos oreilles Parvienne de vos faits le bruit trop éclatant ? »

— « Les Dames sur ce point ne s'inquiètent guère Répartit Vincenti, je connois leur humeur : L'Histoire du Sénat, bien loin de me mal faire,

Près d'elles ne m'a mis qu'en un plus grand honneur. »

— « Bon! répartit le Sénateur, Vous auriez eu depuis quelque faveur nouvelle? Et cela se pourroit ? quoi, du matin au soir? »

— « Oui, lui dit Vincenti, d'une certaine belle Qui, même en me quittant, m'a dit jusqu'au revoir.

Qu'ainsi toujours telle fortune vienne! »

— « Pour le coup, Vincenti, tu mens hors de saison. »

— « Rien n'est pourtant plus vrai, c'est dans cette maison,

Dit-il, en lui montrant la sienne. »