CHAPITRE V

Le Langage a la atade.

Cependant la reine Marmite avait remarqué Césaro; rien qu'à la manière gentille et gracieuse dont il avait mis son bonnet de coton, elle avait reconnu en lui un garçon d'esprit. Il est vrai de dire aussi que la façon hardie dont il était monté sur cette pierre, sa jolie tournure, son air distingué, sa. physionomie à la ibis ûère et bienveillante, parlaient d'avance en sa faveur; il aurait pu plaire même sans bonnet de coton, et l'observateur le moins habile aurait pu deviner, au) premier coup d'oeil, que c'était un enfant plein de courage et d'intelligence.

56 l'île

Quand toutes les troupes eurent défilé, en bon ordre vraiment, Césaro fut fort surpris de voir un marmiton monté sur un cheval superbe se détacher du cortège de la reine, et venir à lui fort civilement.

— La reine brûle de vous parler, dit le chambellan à Césaro : suivez-moi jusqu'au palais. — Césaro obéit.

Chemin faisant, il remarqua que tous les chevaux des chevaliers d'honneur de la reine étaient couleur café au lait; il s'en étonna. Il s'aperçut aussi bientôt, en écoutant les diverses conversations des courtisans qui marchaient devant lui, que tous les mots dont ils se servaient étaient des termes de cuisine, que toutes les images de leurs discours étaient empruntées à l'art culinaire.

Cela s'expliquait à merveille :1a reine étant fort gourmande, il était tout simple que les gens de sa cour, pour lui plaire, cherchassent à flatter, dans leur langage, la passion qui la dominait.

— Quel plat nous servira-t-on demain au conseil? disait l'un; cela voulait dire : Quelle loi aurons-nous à discuter?

— On nous mitonne quelque nouvel impôt, disait un autre.

— Cela serait dur à digérer, répliquait-on.

— Rassurez-vous, messieurs, reprenait un troisième, la reine n'a point goûté ce projet, elle s'est même emportée comme une soupe au lait à la seule idée de

' pressurer son peuple.

C'est ainsi que l'on s'efforçait de parler à cette cour;

les proverbes les plus à la mode étaient : Allonger la sauce; ou : La sauce vaut mieux que le poisson; ou bien encore : Il n'attache pas ses chiens avec des saucisses, et cent autres phrases de ce genre qu'on croyait devoir plaire à la reine.

Les femmes ne restaient pas en arrière dans cette innocente flatterie : les couleurs et la forme même de leurs vêtements rappelaient des choses fort bonnes à manger. Elles portaient des chapeaux cerise garnis de chicorée, des écharpes couleur saumon, vert-pomme, vert-bouteille ou flamme-de-punch; des robes couleur d'abricot, et les manches de ces robes s'appelaient manches à gigot, ou bien manches à côtes de melon : celles-là étaient pour les robes parées. Les dessins des robes du matin étaient de petits vermicelles fort délicats; les manteaux étaient presque tous marron ou chocolat ; et la reine paraissait sensible à ces attentions.

Les poètes seuls murmuraient de ce langage, qu'ils ne pouvaient se permettre d'imiter, parce qu'il n'était pas du tout poétique, et que d'ailleurs il les entraînait dans des périphrases sans nombre. Voulaient-ils, dans leurs vers, dépeindre, par exemple, un manteau couleur chocolat, ils étaient obligés de s'exprimer ainsi :

Le mantel ondoyant de sa jeune compagne Au repas du matin des enfants de l'Espagne Empruntait sa couleur.

Cela voulait dire qu'il était couleur chocolat, le déjeuner d'un Espagnol : devinez si vous pouvez.

Les fruits du merisier, cultivés avec art,

A sa brillante écharpe avaient prêté leur fard.

signifiait une écharpe cerise ; il leur fallait pour cela remonter à l'origine du cerisier, rappeler le soin avec lequel il avait été greffé, et rendre hommage à la science du cultivateur ; ce n'était pas peu de chose à exprimer eu deux vers.

Pour peindre une manche à gigot, ils disaient ;

Et la manche d'azur de ses amples habits Imite en ses contours l'épaule des brebis.

Ce qui n'était pas très-exact, car un gigot n'est pas une épaule de mouton ; mais c'est bien la moindre des licences poétiques que de prendre une jambe pour un bras. Tout cela nous prouve, mes chers neveux, que le premier pas fait vers le mauvais goût nous entraine dans une foule de difficultés.

Les noms que l'on donnait aux enfants se ressentaient aussi de cette ridicule flatterie. Ici on donne aux jeunes filles des noms de fleurs, tels que Rose, Marguerite, Hyacinthe; là-bas on leur donnait des noms de fruits ou de légumes; on les nommait Aveline, Noisette,

Amanda. Il n'était pas rare de rencontrer de belles jeunes filles qui s'appelaient Pomme- d'Amour. Les femmes du commun se nommaient Carotte au lieu de Javotte; les garçons de ferme Poireaux au lieu de Pierrot. On était accoutumé à cela, et cela ne paraissait point ridicule.

Les grands noms de famille eux-mêmes, loin d'être des noms de terre ou <Jc guerre, étaient presque tous des termes de cuisine ; il en était de même des grandes dignités du gouvernement : le vicomte des Fourneaux était ministre cuisinier d'État au département de l'intérieur ; l'amiral Turbot était ministre cuisinier d'État au département de la marée ; le baron de Lèchefrite, réfugié allemand, était au ministère des affaires étrangères; le général du Lardoir au ministère de la guerre ; le marquis de la Crémaillère au ministère des finances; et le peuple, qui était fort malin, et qui aimait à plaisanter, ne restait pas un jour sans dire : — Eh bien ! quand pendrons-nous la crémaillère?

Césaro n'approuvait point du tout ces sobriquets, qui auraient paru de mauvaise compagnie dans tout autre pays; mais comme il voyait clairement que ce mauvais goût était le bon ton de la cour, il résolut de l'imiter. Aussi, lorsqu'il fut présenté à la reine Marmite, et qu'elle lui demanda de quel pays il venait, au lieu de dire tout simplement : Je viens de Naples, il répondit qu'il arrivait du pavs des macaroni.