CHAPITRE X

11 y * parfois de bons mensonges.

On devine quelle fut la surprise d'Églantine, en voyant sortir de dessous le tapis de la table une ravissante petite fille, jolie comme un ange, au lieu de la grosse vilaine chatte qu'elle s'attendait à voir paraître.

Zoé, transportée de joie, se jeta aussitôt dans ses bras. — Ramenez-moi vite à ma mère, s'écria-t-elle; comme elle va être heureuse de me revoir !

Églantine, qui était très-sensible, comprit à merveille l'empressement de Zoé à revoir sa mère; mais elle voulut, avant de la mener chez elle, prévenir madame Éper-

nay, craignant qu'après tant de chagrin, une si grande joie ne la fit mourir.

Madame Épernay était justement de retour à Paris depuis plusieurs jours.

Cette bonne mère était bien malade; depuis six mois qu'elle avait perdu sa fille, elle n'avait cessé de pleurer. Zoé était impatiente de la revoir, et l'on avait toutes les peines du monde à l'empêcher de courir l'embrasser. Elle ne pouvait croire que le plaisir de retrouver son enfant pût être dangereux pour elle ; les enfants ne peuvent s'imaginer qu'il y ait du danger dans le bonheur.

Églantine, ayant pitié de son impatience, se rendit elle-même chez madame Épernay, cherchant dans son imagination une fable pour préparer ce pauvre cœur de mère, si déchiré par la douleur, au coup inattendu d'un bouheur accablant.

— Madame, dit-elle en s'approchant avec timidité de madame Épernay, qu'elle trouva, comme elle était tous les jours, baignée de larmes, et entourée des objets qui lui rappelaient sa fille, me pardonnerez-vous de réveiller dans votre cœur un souvenir bien douloureux...

— Parlez, mademoiselle, interrompit madame Épernay, qui devinait que c'était de sa chère Zoé qu'il s'agissait; ne craignez pas de m'attrister en parlant d^lle, j'y pense toujours.

— Vous n'avez eu aucun renseignement sur le sort de cette enfant, depuis le jour où elle a disparu?...

— En auriez-vous? s'écria vivement madame Épernay,

us zoé

dont les yeux brillaient d'espérance; oh ! parlez, je vous en conjure.

— Je puis me tromper, poursuivit Églantine, en composant toujours son charitable mensonge ; j'ai entendu parler, par hasard, d'une petite fille, à peu près du même âge que la vôtre, que des mendiants ont volée, il y a plusieurs mois, et..*

— Ma pauvre Zoé! quoi! tu vivrais encore! s'écria madame Épernay, dans un délire d'espérance.

— Peut-être n'est-ce pas elle, reprit aussitôt Églantine, effrayée de cette trop vive exaltation; je n'ai point vu l'enfant que ces misérables ont dérobé, et je ne puis savoir si c'est le vôtre; mais si vous me donniez, madame, un portrait ou le signalement exact de la petite fille que vous cherchez, je pourrais...

— Voici son portrait, interrompit madame Épernay, il est ressemblant, quoiqu'elle fût bien plus Jblie. — En disant ces mots, elle détacha un médaillon qu'elle portait toujours à son cou. — mon Dieu ! s'écria-l-elle, si je pouvais la retrouver!...

A ces mots, elle tomba évanouie. On vint à son secours, et dès qu'elle fut revenue à elle, Églantine s'éloigna, la laissant se livrer tout entière à ce premier degré d'espoir qu'elle avait fait naître en son cœur.

Madame Épernay passa toute la nuit sans dormir, dans une agitation impossible à peindre : tantôt elle se livrait à une joie folle, ne doutant pas que sa fille ne lui fût ramenée le lendemain même; tantôt elle se découra-

geait, et croyait que tant de bonheur était impossible.

Le soir, elle avait reçu un billet d'Églantine, qui lui apprenait qu'elle poursuivait ses recherches; mais qu'elle la conjurait de ne point agir de son côté, car ces démarches exigeaient une grande prudence.

Le lendemain, vers dix heures, madame Épernay vit entrer Églantine dans son appartement. La jeune fille paraissait si joyeuse, que madame Épernay fut, par son aspect seul, préparée à une bonne nouvelle.

— J'ai beaucoup d'espoir, madame, ditÉglanline; la petite fille qui est chez les mendiants est blonde, trèsblonde ; elle a huit ans.

— Gomme ma fille.

— Elle se nomme Aglaé, ou Zoé; ma nourrice, qui m'a conté cette aventure, n'a pu retenir exactement son nom : ce quWe a remarqué particulièrement, c'est que cet enfant a les yeux bleus, bordés de longs cils bruns, et les cheveux très-blonds.

— C'est elle ! c'est elle! Oh! si je pouvais la voir!...

— Ce soir, je la verrai, continua Églantine.

— J'irai avec vous, dit madame Épernay.

— Gardez-vous-en bien ; si la mendiante savait qu'on soupçonne cet enfant de n'être pas le s! ai, elle quitterait Paris dès l'instant, et nous ne pourrions la rejoindre. Laissez-moi agir seule ; vers les cinq heures, je reviendrai vous rendre compte de mes recherches.

En effet, à cinq heures Églantine revint, et madame

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Épernay, en l'apercevant, courut l'embrasser. Toute la joie qu'allait éprouver le cœur d'une mère était peinte sur le beau visage de la jeune fille.

— Mon enfant! s'écria madame Épernay; c'est elle, n'est-ce pas?

— Oui, madame, répondit Églantine, toute tremblante ; c'était bien elle , je lui ai parlé ; mais vous ne pourrez la voir que demain.

— Pourquoi cela? dit la mère impatiente.

— C'est que, aujourd'hui... — Églantine cherchait encore un mensonge ; mais cette mère, qui était là, tremblante, aspirant après sa fille, l'appelant des yeux, lui tendant les bras ; cette joie, cette impatience si imposante, si sacrée, l'intimidaient.

— Parlez, dit madame Épernay, pourquoi ne puis-je l'embrasser aujourd'hui?

— Parce que, répondit Églantine en souriant, vous êtes encore trop faible pour une telle joie.

— Non! non ! s'écria la pauvre mère; le bonheur nous donne des forces; je puis revoir ma fille sans mourir, iendez-la-moi! rendez-la-moi!

Alor, on entendit du bruit dans la chambre voisine.

— Je devine!., s'écria madame Épernay hors d'ellemême; elle est ici!... vous l'avez amenée!... Zoé! Zoé!

ma tille! ma fille!

— Maman!... répondit une voix chérie; c'est bien moi, je vis.

Et Zoé, que les gens de la maison retenaient dans l'antichambre, parvenant à s'échapper, courut se jeter dans les bras de sa mère.