CHAPITRE IV

Qu'il est laid!

— Oui, mon enfant, répondit la fée. Tu n'as pu te décider entre les chiens et les oiseaux; j'ai vu que tu ne pourrais posséder l'un sans beaucoup regretter l'autre ; que ta mère ne voulait pas te permettre d'avoir un chien et un oiseau : ch bien! pour vous arranger tous les deux, je te donne un chien qui est un oiseau.

— Vraiment ! s'écria Léon, ne pouvant revenir de sa surprise, un chien qui est un oiseau ! Qu'il doit être joli !

Et déjà Léon se figurait une gentille levrette avec de petites ailes; et déjà il se demandait s'il lui ferait faire une niche ou bien une cage,

Lorsque Noireau reparut, amenant le chien volant.

A son aspect, Léon fit une grimace peu flatteuse pour un si rare animal.

Le fait est que le chien volant était affreux. C'était un gros chien à longues oreilles, quasi caniche, quasi bichon, quasi barbet; il était mal fait, presque bossu; il portait la queue entre les jambes, et jamais on ne lui aurait soupçonné desiaifesiaveo un* 'mine si pileuse.

— Voilà votre chien, dit la fée.

— 11 n'a pas trop l'air d'un oiseau, répondit Léon peu satisfait.

— Je vois qu'il ne vous, plaît guère, reprit la princesse ; mais dites-moi franchement, quel défaut lui reprochez-vous?

Léon n'osait pas dire : Je le trouve affreux; il dit : — Je le trouve trop grand.

La fée sourit. — Ne vous plaignez pas dé ce défaut, •dit-elle; tout à l'heure vous penserez peut-être que c'est «n avantage.

Alors la princesse ayant fait signe au petit nègre 1 de s'approcher, lui parla une langue étrangère, et Noireau emmena» le chien dans le jardin qui entourait le papillon;

La fée prit Léon par la main-; tous deux quittèrent fe salon chinois, et allèrent Rasseoir sur un banc pour veir ce qui alktife se passer.

— Je n'ai jamais vu un chien plu& laid,, pensait Léon; j'aimerais mieux, tout bonnement un serin. Que vert* .elle que je fasse de ce vilain caniche, bicbon r barhetô

car je ne sais pas seulement de quelle espèce il peut être. M II y a de si beaux oiseaux là-bas dans la volière! pourquoi n'ai-je pas choisi un oiseau ?

Tandis qu'il se livrait à ces réflexions, le. petit nègre avait conduit le chien volant au milieu d'une grande pelouse verte, et après l'avoir caressé doucement, il s'était mis sans façon à cheval sur son dos.

Alors, le chien, avait redressé ses oreilles, comme fien de son cavalier, et tous deux étaient restés immobiles s attendant les ordres de la princesse.

Nokeau se tenait droit sur son chien, et paraissait un fort bon écuyer.

La fée, les. voyant bien disposés tous deux, prononça le mot magique que le chien attendait pour s'envoler; je ne sais pas bien si le mot était magique,, ou si. seulement le chien était dressé à ne partir qu'en l'entendant. le n'ai pu vérifier ce fait; mais peu importe.

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s'écria la princesse.

Et au même instant, prodige inconcevable! le chien ouvrit de larges 1 ailes que ses vilains poils dissimulaient; ses yeux ternes devinrent rayonnants comme des émerauées; ses membres se déployèrent avec majesté; sa queue se redressa en trompette; ses pattes s'étendirent,

ses ongles s'allongèrent : ce n'étaient plus les griffes d'un pauvre chien, c'étaient plutôt les serres d'un aigle.

Il s'éleva, s'éleva dans les deux, noble et terrible, faisant bruire ses larges ailes, qui frappaient les airs en cadencç : ce n'était plus un chien, c'était un phénix, un condor !

Rien n'était plus imposant que ce spectacle; rien n'était plus beau à voir que cet animal, plein d'ardeur, planant dans l'espace avec fierté, en emportant sur ses ailes cet enfant, dont la tête expressive se dessinait en noir sur l'azur embrasé des deux. Le petit nègre portait un collier de diamants, que le soleil faisait briller, et qui paraissait une étoile : rien n'était plus beau, croyezmoi.

Léon était anéanti; il regardait, il admirait; il était ravi, il avait peur, il ne savait plus que penser.

— Eh bien ! lui dit la fée voyant sa surprise, trouvestu encore que ton chien soit trop grand?

— C'est un oiseau!... s'écria Léon indigné, et le plus bel oiseau du monde !

— N'importe, le trouves-tu trop grand?

— Oh! non, reprit Léon; s'il était plus petit, comment pourrait-on le monter?

— Ah ! ah ! dit la fée, tu vois donc bien que j'avais raison ; je parie que tu ne le trouves plus si laid, non plus.

— Au contraire, jamais je n'ai rien vu de si admirable. Ce n'est pas un chien; c'est un prodige.