CHAPITRE IX

Dissimulât Ion.

Léon, en arrivant chez sa mère, avait le cœur joyeux et l'esprit déjà tourmenté. On ne possède pas une merveille sans inquiétude : une belle chose est toujours en danger.

Madame de Cher ville, en apercevant son fils, courut l'embrasser.

— Enfin ! dit-elle, te voilà de retour ; je commençais à être inquiète d'une si longue absence. Dis-moi, t'es-tu bien amusé? Qu'as-tu fait chez la princesse?

Léon se troubla à cette question, parce qu'il ne pouvait y répondre franchement.

— J'ai déjeuné, dit-il.

— Et après?... Tu n'as pas déjeuné toute la journée?

— J'ai pris du thé et du café.

— Depuis neuf heures du matin jusqu'à cinq heures du soir ! Alors tu en as pris au moins vingt tasses, dit madame de Cherville en souriant.

— Oh! je n'ai pas déjeuné si longtemps, reprit Léon ; nous avons été nous promener dans les serres et dans le jardin... Et puis j'ai joué... j'ai couru...

— Quel est ce vilain chien ? interrompit madame de Cherville; est-ce celui que tu as choisi? il est bien laid; mon pauvre Léon , madame de Yalencourt s'est moquée de toi.

Léon ne pouvant raconter tous les talents de son chien, avait mieux aimé ne point parler de lui du tout; mais quand il entendit sa mère traiter si outrageusement cet animal extraordinaire, il n'y put pas tenir.

— Si vous le voyiez... courir, maman! s'écria-t-il, vous ne le trouveriez pas si laid. Ah ! si vous pouviez le voir comme moi!... Et puis il a tant d'esprit, d'intelligence; c'est un chien bien remarquable, bien extraordinaire : on ne trouverait pas son pareil dans l'univers.

— Sois tranquille, je ne le chercherai pas, son pareil; j'ai déjà bien assez de celui-là. — Et madame de Cherville riait malgré elle de la triste figure du chien, qui n'était pas très-beau, comme nous l'avons déjà dit.

Léon était au supplice; il ne pouvait entendre sans colère madame de Cherville se moquer de son chien, de ce

chien si merveilleux, dont il ne pouvait trahir le mérite. Voir mépriser un être si digne d'admiration ! Son amourpropre souffrait pour son pauvre chien, qu'il aimait tant; avec lequel il s'était élevé si haut loin de la terre , avec lequel il avait plané dans les deux au-dessus du monde et des hommes : le laisser insulter! oh! c'était impossible. — Tiens, mon bon Faraud , dit Léon en «'adressant au chien volant; viens dans ma chambre : là du moins personne ne se moquera de toi.

— Dans ta chambre ! s'écria madame de Gherville; non vraiment, c'est à l'écurie qu'il faut le conduire.

— A Técurie! répéta Léon indigné; mettre à récurie un chien qui... — A ces mots il s'arrêta prêt à trahir son secret, mais l'indignation et la douleur le suffoquaient, et il se mit à fondre en larmes.

Madame de Gherville eut pitié du désespoir de son ffl& — Allons, ne pleure pas, lui dit-elle; emmène ton chien dans ta chambre, puisque tu le veux, et reviens vite dîner avec moi; car il y a bien longtemps que je t'ai vu.

Léon, consolé par ces paroles, emmena Faraud dans sa chambre, l'établit bien doucement sur un bon coussin de bergère, et revint se mettre à table pour dîner.