I.A FÉE \I'X M I Mil I

de progrès '!"iit on n'avoil jamais entendu parler; mais certainement, le fameux Janifs Watt, le Stevinus de Grcenock, n'aurait rien conçu de pareil en mille ans.

La physionomie du capitaine me frappa an premier regard, parce qu'elle me rappeloit quelque chose de ce marin pen soucieux qui avoil vu périr sou équipage et sa cargaison, l'année précédente, à l'embouchure de laClyde, sans prendre le temps do secouer les cendres de sa pipe, el de porter on coup d'oeil au gouvernail; mais celui* ci mouilloit pour la première lois dans les eaux de l'Occident.

Je vous ai dit qu'il me restoit nue guinée . el que je m'étois engagé envers maître Finewood à souper à l'auberge de Calédonie. Quoique la Reine <U Saba no fit voile qu'à midi du lendemain, j'étois peu tenté cependant d'une de ces soirées de bien-être e( de ces nuits de loue sommeil dont la >ie de l'ouvrier m'avoit fait perdre depuis plusieurs années l'habitude, et je ne peosois guère à demander à raistress Speaker que deux harengs du lac Long, arrosés d'une bou'.cille d'ale ou de smallbeer, quand elle vint .'i moi les bras ouverts en me criant de l'office : — Eh ! arrivez donc, sage Michel, avant que votre gelinotte ne brûle, et que votre Porto ne s'échauffe! Le digne maître Finewood a commandé tout cela dès le matin, el un bon litd'édredon avec! il j a une heure que uns filles s'égosillenl à criei : — ■ Que fait donc M. Michel , qu'il laisse brunir au feu le plus joli ptannigan de montagne qu'on ait jamais plumé au Bas-Pays? Il faut qu'il s'égare au long de la côti ^i déchiffrer quelque livre irlandois, ou qu'il rêve à la princesse Belkissdonl il est, dit-on, le fiancé. — Ah! j'ai toujours prédit, Michel , que vous feriez un beau chemin! El maître Finewood est bien fou, le cher homme, de vous préférer ces six petits lairds qu'il marie a ses six lilles dont vous files bien mieux l'affaire, surtout knnah, la blondine, qui ne vous nomme jamais qu'avec de grosses I. unies! Bêlas, Michel! je puis en parler !... Ann.ih esl ma filleule : j 'a vois pour elle îles entrailles de mère : el je disois souvent à maître Finewood : Que ne la donnez-vous à Miche), qui en est aimé! Là-dessus, savez-vousec qu'il faisoit? il hochoil la tête et regardoil de côté. Il est vrai, lui disois-jc, que Michel esl bizarre, mais c'est d'ailleurs un garçon si discret, si honnête el si laborieux !...

— C'esl trop, e'ot trop, lui dis-je, en lui pressanj la main, ne laisse/ pas brûler le plus joli ptarmigan de montagne qu'on ait jamais plumé au Bas-Pays

El j'allai m'asseoir à la salle à manger pour prendre le temps de regarder le portrait de lielkiss. Elle rioit. Cette illusion que j.- me faisois sur l'expression i traits ne manquoit jamais de régler, comme je vous l'ai déjà dit, ions les nii'nts de mon cœur. — Il est probable . |'<n^.ii je , que la joie de Helkiss ,\ quelque motif secret qui me touche; peut-être a-i elle deviné que , aventureux ^a

me réunir à mes bons parents, Qui siîi si je ne suis p.is réservé au bonheur de la voir elle-même, car il est impossible qu'un 'ope si achevé de toutes les perfections soii le simple résultai du caprice de l'art! Il faudrait pour cela que Pieu se fut ■!< s-

saisi en faveur dp l'homme du plus beau privilège de la création! — Mais si ces traits avoient appartenu en effet à quelque princesse des temps anciens, comme le pense, maître Fincwood, — à cette Belkiss, qui fut autrefois reine de Saba , par exemple — ou à la Fée aux Miettes, — eh bien! le bonheur que je dois à ce prestige n'est-il pas assez vif et assez pur pour me dédommager de quelques plaisirs empoisonnés par la jalousie, affaiblis par la possession, incessamment menacés dans leur objet par les progrès inévitables du temps? Que m'importent à moi ces grâces fugitives de la vie que l'âge décolore et détruit , et qui effeuillent leurs roses passagères au courant de toutes les brises et au midi de tous les soleils?... A moi dont le cœur, dévoie du besoin d'une félicité éternelle, se briserait de désespoir à la moindre altération du modèle idéal de beauté , de constance et d'amour, qu'il s'est formé dans des songes mille fois plus doux que la vérité! Ce portrait seul pouvoit le remplir, et le remplir à jamais ! Passent maintenant , sans que je m'en soucie , toutes les belles que la terre admire pendant quelques printemps, puisque mon heureuse destinée m'a donné une amante qui ne changera point !

En disant cela, j'appuyai mon front sur ma main, obsédé d'idées vagues et confuses qui me saisissent ordinairement h la suite de toutes les impressions puissantes, et je suppose qu'il en est ainsi chez les autres hommes que domine une pensée profonde et passionnée.

Quelque mouvement qui se faisoit auprès de moi m'ayant forcé à ouvrir les yeux , je m'aperçus que j'étois servi :

— Félicitez-vous, Michel, me dit mistress Speaker en plaçant devant moi une paire de gelinottes à l'estragon et deux bouteilles de Porto. C'est monsieur le bailli de l'île de Man, qui est venu à Greenock pour réaliser en bunk's notes les contributions de sa province, et qui vous fait l'honneur de souper avec vous pour vous entretenir, parce qu'il a entendu parler de votre science et de votre bonne conduite.

Je me hâtai de me lever et de saluer le bailli de l'île de Man , qui avoit bien une des prestances les plus honorables que vous puissiez imaginer, et qui joignoil aux apparences imposantes que donnent les hautes fonctions les manières recherchées des meilleures compagnies. Ce qui m'étonna plus que je ne saurais le dire, c'est que ses épaules étaient surmontées d'une magnifique tète de chien danois, et que j'étois le seul, parmi les nombreux pensionnaires de mistress Speaker, qui parût en faire la remarque. Cette circonstance m'embarrassa , parce que je ne savois trop quelle langue lui parler, et que j'entendois d'abord assez difficilement la sienne , qui consistait dans un petit aboiement fort gravement modulé et accompagné de gestes fort expressifs. Ce qu'il y a de certain , c'est qu'il me comprit à merveille, et qu'au bout d'un quart d'heure de conversation , je fus aussi surpris de la netteté de son langage et de la délicatesse exquise de ses jugements, que je l'avois été au premier coup d'œil de la nouveauté de sa physionomie. On est vraiment confus de penser au temps

LA i II-. \l A MU. I I I - HK

que 1rs hommes perdenl à feuilleter les dictionnaires , quand on a eu le bonheur di causer quelque temps avec un chien danois bien élevé, comme le bailli de l'île de Man. Nous nous séparâmes avec une effusion réciproque d'amitié qui ne me surprenoit plus. Il \ a au monde de si étranges sympathii s ! Mais comme ce vin de Porto dont je n'avois jamais fail usage me disposoil au sommeil, je me. hâtai de gagner le bon lit d'édredon que maître Finewood m'avoil fait préparer J'y lis mes adieux du soir au portrait toujours rianl de Bclkiss, el je coimnençois à sommeiller quand j'entendis la voix de mistress Speaker s'introduire dans mon oreille comme un souffle.

— Pardon si je vous réveille , mon enfant, me dit-elle, mais c'esl un si terrible embarras dans ma maison , aw r tous 1 1 s voyageurs qui s'embarquçnl demain sur le grand vaisseau la Reine </< .Suint, que je ne sais où mettre toul le monde, el \ous m'obligerez beaucoup de partager voire lit avec ce respectable seigneur qui vous a tenu compagnie à souper.

— J'y consens volontiers, lui répondis-je, et c'esl un inconvénient de si peu de conséquence pour un ouvrier que de coucher à deux dans un lit si large el si commode, qu'il ne valoil pas la peine de m'en parler.

Cependant, je me détournai un peu pour m'assurer que je ne me trompois pas sur la personne; el je vis en effel le bailli de l'île de Man qui, après avoir revêtu a petil bruit un déshabillé fort rassurant pour la propreté li plus ombrageuse, el glissé sous l'oreiller un gros porte-feuille de maroquin à fermoir, s'insinuoil entre nos draps axer une modeste et silencieuse discrétion, en conservant de lui à moi une distance décente, sur laquelle j'a\ois pris soin d'avance de lui donnei louti - Je m'apercevois seulement de sa présence à la tiédeur de sa respiration qui m'échauffoit de loin sans m'importuncr, car il esi évident qu'un chien danois ne peut dormir commodément que de proGI. lu bout de quelques minutes , il ronfla d'une manière si harmonieuse et si cadencée, que je n'j pris plus garde. - El je m'endormis aussi.

U.111S li qui I Michel niruaux qui

Je revois peu dans ce temps là . ou plural je croyois sentir que la faculté de i s'étoit transformée en moi. Il me sembloil qu'elle avoil passe des impressions «lu sommeil dans celle de la \ie réelle, et que c'esl là qu'elle se réfugioil ne* ses illusions, .le ne rentrais, à dire \rai, dans un monde bizarre el imaginaire que lors je linissois de dormir, el ce regard d elouuemcnl el de dérision «pie nous jelOOS 01

dinaireraent au réveil sur les songes de la nuit accomplie , je ne le susperidois pas sans honte sur les songes de la journée commencée, avant de m'y abandonner tout à fait comme à une des nécessités irrésistibles de ma destinée. La nuit dont je parle fut cependant troublée de songes étranges , ou de réalités plus étranges encore, dont le souvenir ne se retrace jamais à ma pensée que tous mes membres ne soient parcourus en même temps d'un frisson d'épouvante.

Cela commença par le bruit aigre d'une croisée qui rouloit lentement sur ses gonds, et à travers laquelle je sentis poindre l'air pénétrant des brumes humides de septembre. — Ho ! ho ! dis-je à part moi , le vent a aussi beau jeu , si je ne me trompe, à l'hôtel de Calédonie que dans la mansarde de l'ouvrier! Et je ne m'en souciai point. — Un instant après, je crus entendre des mouvements confus, des murmures sinistres et articulés comme des chuchotements , une rumeur de paroles sourdes et de rires étouffés qui bourdonnoient dans mon oreille. — Voilà qui est bien , repris-je. L'ouragan va faire des siennes chez mistress Speaker ; mais grand sot qui s'en dérangerait sur un si bon édredron ! — Et je me contentai de ramener la couverture sur mon compagnon et sur moi , et de me replonger dans le duvet, tant je craignois de perdre la douceur de ce repos voluptueux que je n'avois pas goûté depuis la maison de mon père , quand mon oncle André venoit soigneusement avant de se coucher relever mes matelas entre les ais du châlit débordé, et me baiser sur le front.

L'autre dort, dit une voix rauque, aussitôt couverte de quelques grognements inintelligibles.

Et pendant que je suspendois ma respiration pour écouter, le globe lumineux d'une lanterne dont je sentois presque la chaleur, me perça de rayons ardents qui s'enfonçoient entre mes paupières comme des coins de feu ; car, dans l'agitation vague du sommeil à peine interrompu, je m'étois retourné machinalement vers l'intérieur de la chambre. — Je vis alors , chose horrible à penser, quatre tètes énormes qui s'élevoienl au-dessus de la lanterne flamboyante, comme si elles étaient parties d'un même corps, et sur lesquelles sa clarté se reflétoit avec .autant d'éclat que si elle avoit eu deux foyers opposés. C'éloicnl vraiment des figures extraordinaires et formidables. — Une tète de chat sauvage qui grommeloit avec un frôlement grave, lugubre et continu , à travers les rouges vapeurs du soupirail de la lampe , en arrêtant sur moi des regards plus éblouissants que le ventre bombé du cristal, mais qui, au lieu d'être circulaires, divergeoient minces, étroits, obliques et pointus, semblables à des boutonnières de flammes. — Une tête de dogue tout hérissée, tout écumante de sang, et qui avoit des chairs informes, mais animées, palpitantes cl gémissantes encore, pendues à ses crocs. — Une tète de cheval plus nettement dépouillée, plus effilée et plus belle que celles qui se dessèchent dans les voiries à demi calcinées par le soleil, et qui se balançoil sur une espèce de col de chameau , en oscillant