LA FÉE AUX MIKT'I I - (.M

régulièrement comme le pendule d'une horloge, et en secouant çà et la de ses orbites creuses, à chaque vibration, quelques plumes que les corbeaux y avoienl laissées, — Derrière ces trois ir-ies, — et ceci étoil hideux , — se dressoit une tête d'homme ou de quelque autre monstre, qui passoil les autres de beaucoup, el dont les traits, disposés à l'inverse des nôtres, sembloienl avoir changé entre eux d'attributions el d'organes comme <le place, de sorte que ses yeux grinçoienl à droite el à gant he di dents aussi stridentes qu'un fer réfractaire sous la lime do serrurier, el que sa bouche démesurée , dont les lèvres se tordoieni en affreuses convulsions , a la manière des prunelles d'un épileptique, me menaçoil d'oeillades foudroyantes. Il me parut qu'elle étoit soutenue d'en bas par une large main <jni s'émit fortement nouée à ses cheveux, et qui la brandissoit comme un hochel épouvantable pour amuser une multitude furieuse attachée par les pieds aux lambris des plafonds qu'elle faisoil crier sous ses trépignements, el qui battoit vers nous ses milliers de mains pendantes en signe d'applaudissement el de joie.

A ce spectacle effrayant, je poussai brusquement le bailli de l'île de Mm . mais il retomba sur moi connue un cadavre, parce qu'à force de me tapir au fond de mon lit pour ne pas l'incommoder, je m'v étois creusé un trou, el je ne vis pins passoit qu'au peu de jour que me laissoil s m museau allongé entre ses 01 eilles droites et menues. Cependant un levier musculeux, noir et velu, on bras peut-être qui fouilloit sous notre oreiller, et qui effleura mon cou avec la froideur âpre el saisissante de la glace, m'avertit qu'on (ta vouloit à son portefeuille. Je m'élançai, je me saisis du poignard quej'avois acheté le matin p - ma traversée, je me ruai au milieu des fantômes, je frappai partout, sur le chat, sur le dogue, sur le cheval, sur le monstre, à travers des hiboux qui battoienl mon fronl de leurs ailes, des serpents qui me ceignoienl de leurs plis en se roulant autour de mes membres el qui m< inordoient les épaules, des salamandres noires et jaunes, qui me mangeoienl les orteils, et qui se disoient entre elles pour s'encourager que je tomberais bientôt — .l'arrachai enfin lé trésor de mon ami, à qui? — Je ne le snis ! — car mon poignard s'enfonçoit dans leurs corps comme dans une nuée. — et puis je les vis se rapprocher sursauter, bondir par la croisée ouverte, se confondre en peloton, tourner les nus sur les autres pêle-mêle, se diviser au choi d'une pierre, se réunir de nouveau à la pente de la jetée, tourner encore en fuyant toujours, el s'abîmer dans la uni le bruit d'une avalanche.

Je revins triomphant, el toutefois haletant de fatigi t de terreur. — cherchant

toutes les portes, mais elles eloienl murées, nu présentaient à peine des ,

étroits qu'une couleuvre n'.iuroii osé s \ introduire , — ébranlant le cordon de toutes les sonnettes, mais toutes les sonnettes frappoient en vain leurs limbes de liège, d'un

battait de queue d'écureuil , — implorant à grands l i is une parole, une seule parole :

mais ces cris, qui n'etoient entendus que de moi, ne pouvoienl s'échapper de ma

la

poitrine prête a éclater, et venoient expirer sur mes lèvres muettes comme l'écho d'un souffle.

Et on me trouva le lendemain , couché à plat auprès de mon lit, le portefeuille du hailli d'une main, et un couteau de l'autre.

Je dormois,

Où l'on voit oo quo o'ost qu'une enquête judiciaire, et autres choses divertissantes.

Le crime est évident , dit un vieux robin qui paroissoit pérorer depuis quelque temps, au chevet sur lequel le bailli de l'île de Man reposoit encore immobile, et attendre la réponse d'un autre homme si grave et si empesé qu'on auroit imaginé au premier coup d'œil qu'il pensoit à quelque chose. — Quoique le corps que voilà, et qui étoit de son vivant l'honorable sir Jap Muzzleburn, de très-gracieuse mémoire, ne présente aucune trace de blessure comme vous l'avez admirablement démontré tout a l'heure, en termes aussi savants que choisis, il est trop certain qu'il est mort a n'en pas revenir, l'infortuné sir Jap, lui qui a toujours eu le sommeil si léger, surtout le matin , qu'au premier bruit de la poêle où l'huile bouillante frissonne autour des harengs, ou de deux verres qui tintent gaillardement comme des grelots aux doigts de l'hôtesse, il ne faisoit qu'un saut du dormitoire à la salle à manger, sans prendre le temps de passer sa main blanche et agile derrière ses oreilles, et quelquefois, j'en suis témoin , sans avoir filé ses moustaches.

■ — Il m'est avis, continua-t-il avec autorité en me désignant du geste, que ce misérable l'a empoisonné hier au soir dans le vin de Porto qu'ils burent ensemble, si mieux vous n'aimez croire qu'il l'a fasciné de quelque sortilège , ou endormi au moyen de quelqu'une de ces mixtions diaboliques de mandragore dont l'usage n'est que trop familier chez ces bandits d'outre-mer. Il ne se disposoit probablement à l'égorger quand nous sommes arrivés de façon si opportune, que dans la crainte de laisser son crime imparfait.

Le docteur ne répondit pas ; mais je crus remarquer qu'il accueillent l'abominable conjecture du juge d'instruction de ce hochement de tète alïirmatif et de ce bourdonnement complaisant, qui dispensent les ignorants d'approfondir, et les foibles de contester.

— Eh quoi ! m'écriai-je indigné!... L'assassin d'un inconnu que j'ai accueilli dans mon lit, malgré le peu de sympathie de nos espèces, et quoique son profil aigu occupât, sur le traversin hospitalier dont je lui ai cédé la moitié, plus d'espace qu'il n'en faudrait pour se bercer commodément à trois tètes aussi rondes et aussi joufflues que

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celles de M. le docteur! moi, l'assassin d'un digne chien d'ailleurs, dont je o'ai eu qu'à me louer pour sa politesse el ses manières, et que j'ai protégé durant des b

plus longues que di tre je ne sais quels ennemis qu'il a !<• malheur de

traîner à sa suite, qui glapissent , qui hurlent, qui miaulent, qui vagissent, qui font peur à entendre et à voir, et auxquels j'ai arraché ce portefeuille, objet de leur envie, pour le rendre intact à son maître !. .. — Ah ' c'est une calomnie si révoltante qu'elle ferait bouillonner la moelle dans les os d'un squelette!...

Ce furent mes dernières paroles. Le juge et le médecin étoient partis pour déjeuner ; il ne resta autour de moi qu'une poignée de constantes impassibles et sourds, qui nie poussèrent brutalement dans un escalier long, étroit, tortueux, par où l'on descendoit à la chambre de justice; car elle étoit assemblée, par un hasard favorable qu'on me fit remarquer comme un témoignage particulier des bontés de la Providence.

— Il faut que ( e misérable joue d'un grand bonheur, dit un de ces messii nrs, dont le ton décidé annonçoil quelque ascendant de grade ou de considération sut l<

de la bande. — Pris in flagrante delicto pendant les assises . et pendu entre deux soleils! il y a des coquins prédestinés I

— Pendu entre àv\\\ soleils, murinurai-je sourdement , parce qu'il a plu à mistriss Speaker de me faire manger de la gelinotte à l'estragon avec un chien danois ; parce que j'ai eu la complaisance de céder la moitié de mon matelas d'édredon à ce pauvre et malencontreux animal, et parce que j'ai passé une nuit épouvantable à le défendre contre une ménagerie de démons dont le seul aspect aurait fait mourir de terreur toute cette valetaille insolente!... O mon père! ô mon oncle !... que d rezvous si jamais {'Advist r du Renfrew unis porte la nouvelle du crime dont on m'accuse , par le grand vaisseau de la Reine de Saia . on par quelque autre voie inconnue, sans vous éclairer sur mon innocence! Que direz-vons, Uelkiss, si vous soupçonnez jamais ce cœur qui n'a battu que pour vous d'avoir conçu la pensée d'un attentat dont le seul récit épouvantei oil h s scélérats les plus endurcis !

Et tandis que je me confondois ainsi eu inexprimables douleurs , je m'aperçus à je ne s;iis quelle pulsation impossible U décrire que le portrait de Helkiss ne ra'avoil pas quitté, car il palpitoil contre mou cœur comme \\\\ autre cœur. — Mais je n'osai le regarder. I.a physionomie atroce de ces hommes de l'ordre public que la loi m'avoil donnes pour gardiens me glaça d'effroi.

— En vérité, dis-je en frémissant, si les gens d.' justice voient cet 01 - ni,

ils les voleront !

Qui csl le procès-verbal naïf des séances d'une cour d'assises.

La rumeur excitée par mon entrée dans la salle d'audience ne s'apaisa que lentement

Et puis elle se renouvela sourde et confuse , au dehors de la barrière que les curieux n'avoient pu franchir.

Honneur soit rendu à l'innocence du genre humain ! l'aspect d'un grand criminel a toujours quelque chose de nouveau pour lui. Cela est si rare !

Je me trouvai alors eu face du tribunal, et je me hâtai à mon tour d'embrasser l'assemblée d'un regard large et effaré, pendant que ses regards fixes, aigus et pénétrants me cribloient comme des flèches, carc'étoit moi qui faisois ce jour-là les principaux honneurs du spectacle.

J'éprouvai peu à peu une impression singulière qui ne s'expliqua que successivement à mon esprit par l'habitude de celles qui tenoient mon attention et mes organes subjugués depuis la veille. Quoique toutes les figures qui m'enlouroient fussent à peu près des figures humaines , il ne dépendoit pas de moi de les entrevoir d'abord autrement qu'à travers de vagues ressemblances d'animaux, et la réflexion seule me les rendoil l'une après l'autre sous leur type réel, c'est-à-dire aussi raisonnables que peut le comporter l'incroyable obligation d'envoyer mourir légalement , au milieu de la place publique, un èlre organisé comme nous, qui est notre égal, si plus ne passe , dans l'exercice de toutes nos facultés naturelles; et cela pour l'instruction morale de ses compatriotes , de ses parents et de ses amis.

— N'esl-il pas extraordinaire , dis-je intérieurement, si l'homme est, comme on l'assure, le plus parfait des ouvrages de Dieu, que ce grand artiste de la création qui avoit à sa disposition tous les moules d'une invention inépuisable , ait été réduit par impuissance, comme un ignoble fabricant de pastiches, ou se soit amusé par caprice, comme un peintre de caricatures, à composer son chef-d'œuvre des rognures de tous ses essais, et à reproduire sur le masque de ce triste quadrupède vertical toutes les formes plastiques des brutes? Qui le forçoit, par exemple, à imprimer au front de cette meute de juges, dont la moitié bâille en limiers endormis, et l'autre moitié en panthères affamées, le sceau caractéristiques de la populace des êtres vivants? — M. le président ne représenteroit-il pas aussi dignement un Minos, un /Èacus ou un Rhadamante, si ses bras, plus raccourcis et plus disproportionnés que les pattes antérieures des gerboises, aVoienl moins de peine à se rejoindre au-dessous d'un mufle de taureau, sur le ventre orbiculaire comme un turbot qui plastronne son buste

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d'hippopotame ? — Le formidable magistral qui rempli) le devoir, sans doute pénible, d'accuser les pauvres diables de mon espèce, el de les dépêchei a leurs frais vers le pilori ou la potence, feroit moins peur à voir peut-être, mais il ne seroil pas investi pour cela d'un caractère moins imposant , si la nature, dans la confusion de ses galbes capricieux , n'avoil pas articulé à la base de son os frontal ce I énorme bec de vautour qui lui sert de nez , et qu'elle s'est cruellement égayée, poui complète] la ressemblance, à enchâsser de loni côté entre des membranes rugueuses et livides qui n'ont jamais rougi , même de i olère !... - Quanl à mon avocat d'office qui étoit tout à l'heure à l'extrémité de la banquette, qui est maintenant juché sur le dos de ma chaise, qui sera bientôt ailleurs , s'il plaît à Dieu, cl dont ions les soubresauts menacent le parquet d'escalade, il auroil pu se passer sans inconvénient, dans ['«exercice

de sa noble professi de son timbre éclatant de perroquet el de son incommode

agilité de sapajou...

— 11 faut convenir, ajoutai-je à demi-voix , sans abandonner celte pensée , que le mystère du sixième jour de ta Genèse est encore loin d'être éclairci, el qu'en réduisant l'homme dégradé par sa faute à l'étal des animaux relevés jusqu'à son abaisse ment, le Seigneur auroii tiré une digne vengeance de l'orgueil insensé du père de notre race. — El alors, ou je me trompe, les enfants d'Adam qui auraient cons sans altération, pendant la nouvelle épreuve de la vie, le germe d'immortalité qui a éié déposé en eux, pourraient espérer de retourner un jour à ce paradis de délit es . œuvre facile de la tonte-puissance, œuvre naturelle de la toute-bonté. Le reste retournerait d'où il vient : dans le foyer de la matière éternelle !

— Que diable dit-il là? cria mon avocat d'un ion de fausset à déchirer le tympan

d'une statue de brouze, probablemcnl parce que j'avois eu la maladresse de pr m-

cer ces dernières paroles assez haut pour être entendu.

— Que dit-il là? répéta-i-il. .le le liens, je le tiens, mcsseigneurs. .l'ai son critérium phrénologiquc "<l unguem. Vlonomanie toute pure. Insanus aut valdù slolidus. i.'esi ce que je vais démontrer péremptoirement dans ma plaidoirie. — .le le liens, reprit-il avec une explosion plus bruyante encore, en retombant d'un élan sur mes épaules.

El il me tenoil en effet , parcourant ce clavier moral que d'habiles philosophes ont découvert sur la boîte Osseuse de noire cerveau . .[\<\- un doigté si brutal ei sj aigu , que j'imaginai qu'il ne se prqnosoil rien moins que d'en extraire la substance médullaire du cerveau , pour la déployer devant le tribunal , à l'appui «le son opinion . \ani l'admirable procédé du s.iv.mi Spurzbeini...

— Au nom de Dieu, lui dis-je, eu me débarrassant assez vivement de ses m. nus pour le forcer à exécuter mie dis plus belles vire\olles dont sa souplesse ait jamais étonné le barreau , abstenez vous de me défoudre par cet indigne moyen! Quoiqu'il y ail dans tout ce qui m'arrive, surtout depuis hier, île quoi faire exlravagucr les scpl

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sages, et, comme disent les Italiens, impazzare Firgiiio,]e ne suis, grâce au ciel, pas plus stupide et pas plus fou que je ne suis coupable. Je suis innocent, et n'ai besoin pour me justifier que de mon innocence. Je prie seulement la cour de faire comparaître ici maître Finewood , le charpentier de l'arsenal , et mistriss Speaker, l'hôtesse de Calèdonie.

JUad, mad, very mad, interrompit le petit avocat, en couvrant ma voix d'une note si élevée et si stridente, qu'on parieroit à coup sûr qu'elle manque à la mélopée des oiseaux.

— De quoi va-t-il parler, messeigneurs, je vous le demande? Le charpentier de l'arsenal et l'hôtesse de Calèdonie n'ont jamais été de votre juridiction !

Quoique je comprisse mal comment je pouvois être prive de leur témoignage, il ne me vint pas a l'esprit qu'on osât me condamner sur une simple apparence, et je continuai à me défendre avec autant de sang-froid que m'en permettaient les trémoussements tumultueux , les passes étourdissantes, les écarts et les estrapades gymnastique* de mon avocat, et surtout les points d'orgue perçants, les sibilations déchirantes , et les cadences h perte d'ouïe qu'il brodoit avec une richesse impitoyable sur la basse solennelle du tribunal profondément ronflant. J'alléguai mes derniers, mes seuls témoins, les années peu nombreuses, mais irrécusables, d'une vie laborieuse et sans reproche, et je croyois toucher à une péroraison assez entraînante, car si l'éloquence n'avoit plus d'interprète sur la terre, elle se réfugieroit peut-être dans la parole de l'innocent opprimé , quand je fus interrompu par un râlement effrayant, comme ceux qui viennent quelquefois , après trois nuits muettes , éveiller le silence de la mort dans les ruines d'une ville saccagée, et je vis au même instant se fendre et béer, sous le bec de vautour de l'accusateur, je ne sais quel affreux rictus qui avoit la profondeur d'un abîme et la couleur d'une fournaise !

Celui-là ne bondissoit pas. 11 vibroit seulement tout d'une pièce avec une majestueuse lenteur, sur ses jambes immobiles, en articulant, de la voix factice et pénible à entendre des automates parlants , quelques groupes de mois entremêlés d'interjections froides, mais qui avoient l'air de former un sens, et parmi lesquels un mot seul revenoit dans un ordre de périodicité fort industrieux, avec une netteté sonore et emphatique. C'étoit i.a MORT. Je conjecturai que le facteur de cette machine à réquisitoires tragiques devoit en avoir ajusté les ressorts dans l'accès de quelque fantaisie atrabilaire ou de quelque fureur désespérée.

— Faut-il, dis-je en me recueillant , que le génie, aigri par le spectacle de nos misères, se livre à d'aussi déplorables caprices!... et de quelle erreur ne s'aveugle pas la multitude qui les reproche à la Providence !...

Tout ce que je pus saisir de sa diatribe mécanique, à part le refrain trop intelligible dont elle éloit coupée en paragraphes assez réguliers, c'est qu'il opposoit aux garanties que j'avois cru tirer de ma vie passée une objection foudroyante, fondée

sur des crimes antérieurs que je ne me connoissois pas. Mais je ne puis la faire passer dans mes paroles avec l'harmonie sauvage que prêtoil aux siennes une soin- de clappement rauque el convulsif, tout à fait étranger au système de notre organisme vocal, qui les rompoil par saccades, comme le criaillement d'un écrou mal grai

— Ah! vraiment, une jeunesse innocente el pure! — i.\ mort! la mort! la mort! je ne sortirai pas de la! — Si l'on s'en rapportait à <-m\ , on n'en pendroit jamais un ; el à quoi Berviroil alors le coile des peines? A quoi la justice? à quoi les tribunaux 7 à quoi la mort?

•^Jo prie messieurs de noter pour mémoire avant <le se rendormir que j'ai conclu a i.a mort. — Quoique la rapidité de l'instruction ne nous ail pas permis d'enfler à notre contentement le dossier du condamné . je voulois dire du prévenu , mais l 'est tout un , nous tenons assez de pièces probantes , — ou probables, — ou au moins suffisamment idoines à former la conviction de ce gracieux tribunal, pour démontrer qu'avant l'attentat énorme dont il est chargé, il étoit déjà coulumicr d'actions détestables, damnables, et par conséquent pendables, dont la plus excusable es) punissable de mort. — la mort! la mort! la mort! s'il miiis plaît, et qu'il n'en soit plus question. ■ — Ce drôle est en effet véhémentement soupçonné, comme il appert , — évidemment convaincu , je le répète, de séduction sous promesse de mariage, el de soustraction frauduleuse de portrait et joyaux précieux à une femme infortunée dont il a trompé la candeur, et qui lui a sacrifié son innocence! — Pour ne pas abuser des utiles moments de la cour, je me résume dans l'intérêt de l'humanité. — I.a mort !

Et les lèvres sanglantes du rictus homicide se resserrèrent lentement , comme II s dents acérées d'une tenaille que la clef à vis rappelle de cran en cran à l'endroit où elles se mordent.

— 0 perversité de ce siècle de décadence, meugla le gros réjoui de président . en relevant ses petits bras de toute l'extensibilité dont ils éloicnl susceptibles jysque près de la soudure horizontale de sa toque judiciaire avec la partie de sa tête où auroit pu être contenue sa cervelle, el que dépassoit amplement des deux i ités le pavillon pourpré de ses larges oreilles. — Nous sommes donc arrivés aux temps calamiteux annoncés dans les prophéties ! Il étoil sans exemple dans notre jeunesse qu'on eût abusé par fausses et hallucinatoires pollicitations de la crédulité de ce sexe débile el fantasque, avant d'avoir atteint l'âge de majorité! Encore cela u'étoit-il toléré qu'aux gens de race! ■ — Rapt! l'un! homicide commis dans le dessein de nuire! Désolation des désolations! — Cependant , connue il seroh insolite, illicite, et d'ailleurs physiquement impossible de pendre trois fois l'individu in présent — je ne me rappelle pas son nom, — j'opine pour qu'il soil pendu liant et court le plus ini sammcnl possible, saul à éclaircir les griefs douteux aux prochaines assis - M dépêche/., dépêchez, morbleu! non festina (enti pour parfiler des périodes plu-

lanlhropiqucs et sentimentales, monsieur du barreau; car voilà, si j'ai bien compté, vingt de ces garnements que nous expédions d'aujourd'hui; et il m'est avis que nous siégeons dans les fonctions de notre doux ministère de propitiation paternelle , à cliluculo primo, comme parle Cicéron, c'est-à-dire, messieurs, depuis que la naissante aurore a ouvert de ses doigts de roses les portes de l'Orient. On a beau prendre plaisir à faire son devoir ; toujours pendre est insipide.

J'avois compris vaguement qu'il s'agissoit de la Fée aux .Miettes. Je me levai.

— Il est bien vrai, messieurs, dis-je en pressant le médaillon de Belkiss sur mes lèvres, car je pressenlois trop la nécessité de m'en séparer, que je suis fiancé à une digne femme" de Greenopk , que j'y ai cherchée inutilement; mais le terme de cet engagement n'expire qu'aujourd'hui, et ce n'est pas ma faute si je n'en ai pas rempli les conditions, puisqu'on m'a fait prisonnier ce matin , et qu'il me restoit un jour pour la découvrir, si elle existe encore quelque part, ce dont il est permis de douter à cause de son grand âge. Quant au portrait dont vous parlez, il le faut , et j'y renonce, quoique sa perte brise mon cœur. Mes malheurs m'ont privé du droit de le conserver! J'avois remarqué aussi qu'il étoil entouré de brillants assez riches dont je commis mal le prix ; mais je prends Dieu à témoin que je n'ai pu le rendre à ma fiancée dont la prestesse incroyable ne le cède pas même à celle de mon avocat d'office, que voilà juché dans les attiques du prétoire, comme le mascaron d'un architecte hétéroclite. Je vous rends ce portrait que la Fée aux Miettes, ma prétendue, avoit la simplicité de prendre pour le sien , quoiqu'il ne lui ressemble en aucune manière. Prenez-le, monseigneur, continuai-je en le mouillant de larmes, et prenez ma vie avec lui, car c'étoit par lui et pour lui que je vivois.

— ïudieu ! s'écria le président en saisissant le médaillon qui avoit circulé de main en main jusqu'à son fauteuil, et en promenant un regard avide sur l'entourage avant de l'arrêter sur la figure , — tudieu ! le maraud a de quoi payer largement les frais du procès ! L'affaire est plus digne d'attention que je ne l'avois pensé d'abord , et mérite quelques éclaircissements. Attention au parquet ! Et vous, les gens de la cour, que l'on me fasse venir Jonathas le changeur, celui que l'on trouve toujours, le vieux coquin, sedentem in telonio. — Mais que vois-je, grands dieux! Ce sont les traits vivants , c'est la peinture parlante de l'auguste reine des îles de l'Orient ! c'est notre souveraine en personne avec sa beauté dédaigneuse, sou fier regard, et ses belles dénis qu'elle semble toujours grincer quand elle me regarde. C'est la divine Belkiss!

— O prodige plus impénétrable à ma pensée que tout le reste des événements de ma vie , m'écriai-je à mon tour, ce sont les traits de la reine de Saba, aujourd'hui régnante, que vous reconnoissez dans cette image !

— Prodige, drôle! reprit le juge en colère, et de quel prodige parles-tu? Voilàt -il pas un beau prodige qu'un homme de mon âge , de mon expérience et de mon savoir, qui a toujours passé, je le dis sans orgueil, pour être doué d'un sentiment très-

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exquis des arts, el qui fail depuis quarante ans une étude spéciale de signalement d'identités, reconnoisse au premier coup d'œiJ la toute ravissante Belkiss dans i fidèle image que ta future ou toi \< us avez volée je ne s;iis où '.' Si tu entends par là que je ne pensois pasque l'arl pûl atteindre à exprimer les perfections inimitables de l'original , je le concéderai pourtant volontiers^ car je trouve moi-même dans i peinture quelque chose de rébarbatif el de maussade qui rend mal la miraculeuse suavité de cette riante et céleste physionomie. Mais quepeul le génie humain a l'expression de tant de charmes , el qu'j pourroitle pince nême des anges et des archai

de Dieu, s'ils avoient le temps de s'occuper a i el exercii e ?...

Or ça, continua-t-il en s'adressant à maître Jonathas, qui venoil d'entrer, tenezvous ici à distance respectueuse de notre personne el pour cause , entre ces deux bravi gripers de notre bénévole justice ,,et dites nous aussi loyalement que fairesepourra ce que doit valoir en monnoie royale le bijou qui esl retenu ii mes doigts par cette chaîne d'or? Parle/, surtout sans ambiguïtés, maître Jonathas, car la cour esl à jeun.

Jonathas, le batteur d'or , — c'étoil le \ ieux juif que j'avois \ a d< ux jours auparavant au pied de la pancarte hébraïque du capitaine — me parut cette fois plus décharné, plus diaphane el plus misérable encore que l'avant-veille. Son échine cassée, qui se plioit eu cerceau, soutenoit avec peine à la hauteur de sa poitrine une tête branlante , qui ne se soulevoil surl'espèce de rameau fatigué auquel elle pendoil comme un fruit trop mûr qu'au tintement ou au nom de quelque métal précieux. Tout exiguë que fût ceiie apparence de corps, ellen'avoit certainement pas pu entrer sans un efforl incroyable dans le juste étriqué de serge autrefois noirequi la comprimoit comme le fourreau d'un mauvais parapluie tordu, el qui ne descendoil jusqu'au-dessus à genoux, avec \<nv somptuosité un peu prolixe, que pour dissimuler le délabrement d'un caleçon de toile cirée que le temps avoil réduit à la plus simple expression de sa trame grossière, en enlcvanl par larges écailles l'cnduil solide qui l'avoil protégé pendant la moitié du siècle. Le tissu de cel habit, blanchi par le frottement de sesomopl el percé symétriquement par la saillie de ses vertèbres , rappeloil aux yenx le venl ou

la nuée textiledont parle pétr , tant les fri ux qui lui prêtoienl encore une

consistance fugitive sembloienl prés de se dissoudre au frottement lit xible du premier arbuste ou au souille espiègle du premier passant; cl vous les auriez confondus avec ceux de l'araignée travailleuse qui avoil tendu sur leur canevas presque invisil le une doublure de peu de valeur . prudemmenl respectée par la brosse de Jonathas . brosse innocente ci vierge, si elle a réellement existé, qui ne frotta jamais rien , de peur d'user quelque chose.

— Seta, Seta ! dit le \ ieil hébreu qui lournoil en môme temps sur loul les points de l'audience un œil aussi brillant (pie mes escarboucles , pour s'assurer qu'il n, j'j trouvoil point d'autre acheleuî, mus ni étalant soigneusement d'intéresser la -, inférieure de son corps dans celle inspection circulaire, de crainte d'user la semelle

de ses pantoufles: — Scia, Scia! ce médaillon vaut dix-neuf schellings comme un plak. — Attendez, attendez, monseigneur, et ne vous emportez pas comme à l'ordinaire contre votre pauvre serviteur Jonathas ! Fst-ce dix-neuf guinées que j'ai dit? je voulois dire dix-neuf cents guinées, mon doux seigneur ! ce n'est pas la conscience qui manque à votre honnête client et sincère admirateur Jonathas, et vous pouvez le savoir, car je vous ai vu tout petit, déjà beau et bien proportionné comme vous voilà.

— Mais la vieillesse et la pauvreté obscurcissent l'intelligence, comme les ténèbres le soleil. Ceci est dans le saint livre de Job. — Hélas ! Je suis si alToibli d'esprit que je ne saurais dire le verset ! — Cependant, si j'ai offert du premier mot quatorze cents guinées , je suis prêt à les envoyer tout de suite au greffe à M. le recorder. — Scia, St la! je ne les porte pas dans mes poches , parce que cela pèse, et que ce qui pèse troue; et c'est beaucoup, par la dureté des temps qui courent, que de trouver la somme exorbitante de neuf cents guinées chez soi et chez ses amis.

— Scia , Scia! s'écria le président qui ne se conlenoit plus de colère! Voici qui est bon, quand il s'agit de l'argent d'autrui, et je t'en ai passé jusqu'ici de quoi faire figurer vingt synagogues aux fourches de Saint-Patrick ; mais il s'agit de l'argent de la justice et de initie pécule magistral, et si tu me mens d'un seul grain de laiton faux, je te fais hisser avec ce vaurien , par le beau soleil du midi , à la plus haute potence de Grcenock, dans une chemise de mailles de fer, pour jouer, par cet appât, un tour mémorable aux corbeaux ! Tu n'auras jamais été \ètu aussi solidement.

— Scia, Scia! reprit Jonathas avec une inflexion de voix doucereuse et caressante ! Monseigneur a toujours le mot pour rire ! II étoit déjà comme cela tout enfant quand je le vis pour la première fois , un enfant si joli , si affable et si gracieux !

— Mais il me sembloit que dix-neuf mille guinées étoient un assez haut prix , et si j'ai dit vingt mille neuf cents guinées , je tâcherai de parfaire la somme avec mes pauvres bardes , pour l'honneur de ma parole. Je prie cependant la cour de considérer la misère du malheureux juif obligé de mendier son pain , depuis la ruine du temple de Jérusalem , et qui n'a de fortune , quand il est \ ieux , que son industrie et sa probité !

— Oh ! ne vous emportez pas ainsi , monseigneur; car votre aimable physionomie douent alors terrible à voir, comme disoit la reine Esther au roi Assuérus! — S'il ne tient qu'à une charretée de méchants sacs de guinées, pour acquérir ce bijou, j'en donnerai deux cent mille pour mon dernier mot. — Va donc pour deux cent mille guinées !

— Va pour deux cent mille cordes qui t'étranglent ! dit le président , pâle d'avarice et de fureur. — Deux cent mille guinées d'un pareil trésor! — Qu'on fasse venir le shériff, et qu'on pende tout le monde!

Mon avocat sauta par la fenêtre.

— Ce n'est pas la crainte qui me touche, dit Jonathas dont la tète pendoit jusqu'à tene, et aurait balayé les tapis de ses cheveux blancs, si la nature lui avoit laissé ce

noble ornement d'une sage vieillesse. — En vérité, ce n'est pas puni- moi, mais pour la gloire de mon peuple el la consolation d'Israël. — Mais quand je devrais être pendu, je ne pourrais donner de ce médaillon plus de deux millions de guinées. — Votre grâce entend bien que je n'v comprends pas le portrait dont j'aurais peine a trouver le débit, car il menace les regardants de deux rangées de dents si effroyables qu'il m'est avis qu'on neverroil pas leurs pareilles dans toute la gendarmerie «In bailli de l'île de .Man. Je le céderai à l'amiable pour la dépouille du bandit, qui me paraît un peu plus soignée qu'il ne convient à celte espèce.

Il tournoil sur moi, au même instant, un petit monocle bordé de cuivre , pendu à une vieille ficelle. — Ma dépouille, maître Jonatbas ! et mon cadavre dedans ! el vingt guinées que vous pourrez réclamer du capitaine de (a Ri int de Sâia, si je ne sois pas au port à midi! el vingt guinées plus ou moins que vaut la pacotille quej'v ai fait arrimer! et tout ce qui me reste sur la terre de propriétés légitimes, par droit d'acquêts ou di' successions, en titres , en créance-,, en espérances , en jouissance aclui Ile et à venir, — tout pour le portrait de iielkiss ! — Toul pour le toueber, tout pour le voir encore une lois !

— Bien , bien , dit le juif, c'est une affaire comme mu- autre , et qui nie donne recours légitime sur tous vos débiteurs dont la liste est tombée de hasard entre ne mains, gens peu solvables, comme vous savez, parmi lesquels je vois comprise un ■ misérable mendiante qui a élu pour domicile le porche de Léglise de Granville. Qu'il

vous plaise donc de me bailler cédule de nos dites conventions avanl le pn i

jugement, vu que l'on ne peut plus contracter de marché valable en justice, une fois que l'on est pendu.

— Malédiction, Jonatbas! gardez le portrait de lielkiss! j'aime mieux perdre cette image adorée que le repus de mon cœur où je sois du moins sûr de la retrouver, tant qu'il battra dans ma poitrine.

Pendant ce temps-là, les juges a voient conféré entre eux, et les deux millions de guinées de Jonatbas leur faisoienl aisément oublier les débats de ma procédure. Ma condamnation n'étoit plus qu'uu incident imperceptible dans une magnifique opération. Comme j'entendais parler de partage, il me sembla quelque temps que les voix, se divisaient , et que mou innocence, protégée par le zèle équitable de deux ou trois hommes de bien, finiroil par prévaloir; mais je m'aperçus, en v prêtant un peu plus d'attention, que le partage qui étoil si vivement débattu par les souverains arbitres de ma vie, c'étoil le partage des diamants.

Cependant le débat se prolongeait, el il paroissoil même qu'il eût changé de nature depuis qu'un des wipstaffs de la cour qui venoil de pénétrer dans la salle d'audience , avoit déposé ostensiblement devant le président une missive scellée de sept sceaux, dont l'ouverturc el le dépouillement s'étoienl accomplis avec toutes les formalités d'une respectueuse déférence,

Ce nouvel épisode me laissa le temps de réfléchir pendant quelques minutes.

— Étrange créature, dis-je, que la Fée aux Miettes, si brillante d'esprit et de savoir, si instruite d'étude et d'expérience, et qui a mendié deux cents ans de pays en pays, avec un colifichet de cinquante millions h son cou !