XVII I

Comment Mu h,l le charpentier étoil innocent, et comment il fut condamné à être pendu.

Voici bien autre chose ! dit tout à coup le président en déployant sa dépèche sur la table du tribunal. Rara avis in terris! L'auguste Belkiss, qui ne s'occupe jamais de nous qu'à ses jours de récréation pour nous faire quelques bénignes espiègleries, daigne intervenir comme partie civile dans la cause de ce garnement, et, usant à son égard de sa générosité ordinaire, elle entend et ordonne qu'il lui soit permis de choisir entre ce portrait et sa garniture, afin d'en jouir et disposer comme il lui conviendra jusqu'à son heure dernière — Hélas! cela ne sera pas long, et ma sensibilité naturelle s'en afflige.

Homo sum ; nihil humanum a me alienum puto.

Donc si tu as ouï, Raphaël, Gabriel, ou comme on t'appelle — cela est écrit — si ta naturelle ineptie t'a permis de pénétrer les suprêmes intentions de notre bien-aimée maîtresse, je t'enjoins en son nom de nous faire connoîlre ta résolution élective ou optalive, qui ne me paroît pas difficile à prévoir.

Mais, en vérité, continua-t-il à demi-voix en se retournant du côté des juges, n'étoit que notre adorable souveraine brille de tout l'éclat de son printemps et de sa beauté, j 'aurais quelque velléité de croire que sa raison s'aflbiblit , et qu'elle tombe dans l'état que les juristes ont appelé pueritia mentis.

— Je voudrois bien savoir, pensai-je en me rongeant les doigts, depuis quand et à quel propos on rend la justice à Greenock au nom de la reine de Saba ! Il faut que la peur ait un peu détraqué mon cerveau, ou que tous ces gens-là soient eux-mêmes devenus fous !

— Est-ce ainsi , reprit-il avec emportement , que tu accueilles cette marque de magnificence haute et royale, et attends-tu que je prenne acte de ton silence insolent pour confisquer ce bijou au profit de la justice !

— Non pas, s'il vous plaît, monseigneur, m'écriai-je à l'instant! 11 me sembloit seulement qu'un magistrat placé si haut dans la confiance de l'illustre Belkiss ne douteroit pas de mon choix, et je croyois vous l'avoir entendu dire. — C'est le por-

i, \ fée \l \ MIETTES. I 13

trait que je veux, le portrait seul ei dépouillé de tous ses ornemente qui n'appartiennent ni à la justice ni à moi, mais a la Fée aux Miettes. C'est le portrait de Belkiss !

— l'w rumeur d'étonnement courut dans le tribunal el dans l'auditoire, mais j'y lis peu d'attention, pan.' qu'un huissier me rapportait en courant , pour ne pas me laisser le temps de me dédire, cette image consolante et chérie dont la possession combloit mes derniers vœux el rachetait toutes mes douleurs. Elle n'étoil plus revêtue (pie d'une capsule de métal d'un blant terne qui paroissoit aussi \il que le plomb, et qu'on n'auroil pu d'ailleurs en détacher sans la rompre, tant le ressort qui la faisoit jouer y éloil arlisicinont uni.

.Je ne perdis pas un moment pour regarder !»■ lki>s dont la joie passoil toute expression, tandis que le digue président, absorbé par un autre soin, faisoit sauter deux à deux les plus belles escarboucles de la bordure d'or, pour payer sur leur produit les frais de la procédure, el que Jonathas a demi désappointé essnyoit du revers de sa main de momie les seuls pleurs qu'il eût jamais versés. Ma satisfaction était si pure et si complète que je craignis de m'en distraire , en m'égayanl aux détails de celle scène grotesque, el je restai plongé si longtemps dans la contemplation qui m'enivroit, que je n'avois changé ni de posture ni de pensée, quand la cour revenue des opinions me notifia sa sentence. J'étais condamné sans appel, el les termes du jugement ne m'accordoient aucun délai.

— liclkiss, chère Belkiss, dis-je en la regardant avec plus d'ardeur que jamais, comme pour accumuler sur mon cœur, dans l'espace de quelques minutes qui me

restaient à la voir, toutes les impressions d'une longue et he use vie; chère el

adorée Belkiss, il faudra donc bientôt \ous quitter!...

Et alors lielkiss, qui ne se contenoil plus, rit à faire éclater l'émail. Je me bâtai de refermer le médaillon et de le replacer sur mon sein, de peur de compromettre

l'existence de mon trésor, pour le p l'instants que j'avoisà le conserver en laissant

une trop libre carrière à l'expansion de sa gaieté. Cependant, cette précaution me coûta, je l'avoue, un léger mouvement de dépit.

— En vérité , murmurai-je avec une secrète amertume , je voudrais bien savoir ce qu'elle trouve de plaisant dans loul cela, el de quoi elle s'amuse! Il faut convenir que les femmes ont des caprices bien singuliers!

Pendant que je me faisois cette allocution intérieure, les constatées s-'éloienl rai eu cercle autour de moi , el le shériff m'avoil louché de sa , anne d'ébène en signe de pi isc de possession.

Bientôt on marcha, el je marchai. Je descendis les longs escaliers du palais traversai lentement ses vastes el froids vestibules entre deux lignes d'hommes armés; je parvins au guichel de la dernière paie, d'où je devois gagner la place fatale, .l'y passai presque en rampant, el je me relevai à la lueur du soleil qui

I3i CONTES CHOISIS.

voit au plus haut point de sa course, et que je venois voir pour la dernière fois dans la splendeur de son midi.

Jamais le jour n'avoit été si beau. La nature ne porte pas le deuil de l'innocent.

Mille voix qui ne formoient qu'une voix s'élevèrent comme une bourrasque.

— Le voilà, le voilà! cria la foule en agitant en l'air des bras, des chapeaux et des plaids.

Et elle s'ouvrit pour me laisser passer en répétant : La voilà.

Comment Michel fut conduit ,i la potence, et comment il se maria.

Je ne m'élois jamais exercé à la cruelle idée de mourir pour un crime sous les regards du peuple. Mes sens restèrent quelque temps confondus dans l'horreur de cette accusation qui me faisoit oublier l'horreur du supplice, et toutes les voix de la multitude se perdirent à mon oreille dans je ne sais quel écho grave cl menaçant dont le retentissement inexorable me poursuivent des noms de voleur et d'assassin. Tout à coup je me rappelai que Belkiss étoil assurée de mon innocence, puisqu'elle paroissoit si contente ; j'avois lieu de croire qu'elle devoit connoître mon oncle et mon père, et qu'elle ne manquerait pas de me justifier à leurs yeux s'ils existoient encore. Je récapitulai ma vie passée qui me paroissoit exempte de reproche, au moins selon le jugement de ma conscience, et j'en lis hommage à Dieu. Dès ce moment, je m'avançai plus paisible au rapide passage qui alloit m'introduire, sans crainte et sans remords, dans les secrets de l'éternité, et je ne vis plus dans l'étrange tableau qui se mou voit autour de moi comme une scène de vertige qu'une espèce de spectacle.

Je craignois cependant, je l'avouerai, d'apercevoir, parmi les curieux qui se ruoient au-devant de mes pas, quelques-unes de ces figures connues dans lesquelles je n'étois accoutumé à lire qu'une bienveillance peut-être un peu inquiète, mais dont l'expression m'avoit plus d'une fois pénétré d'attendrissement et de reconnu issance , parce qu'elle ressemble*!.! à celle de l'amitié. En effet, je me croyois aimé des enfants mêmes de Greenock , âge qui sait rarement aimer, et si je les avois entendus se dire quelquefois en passant près de moi, avec leur malice rieuse : a C'est lui, c'est le » beau charpentier de Granville qui est fiancé à la veuve de Salomon, » je me flattois au moins de leur avoir inspiré quelque sentiment plus doux par mon empressement à les aider dans leurs études, et à leur apprendre le nom des fleurs et des papillons. Heureusement, je ne rencontrai personne que j'eusse rencontré jamais, et comme la population de Greenock n'est pas telle qu'on ne puisse la passer en revue dans un an, je fus sur le point d'imaginer qu'elle s'étoit renouvelée tout entière, durant le

LÀ FÉE \l \ Mil. Il ES.

coins de cette terrible imii ; j'allai même jusqu'à m'en féliciter dans mon cœur, parce qu'il seroit meilleur de mourir an milieu d'une génération à laquelle on ne coûterait du moins point de larmes.

Je ne tardai pas à me détromper. J'ai dil qu'il étoil midi, el c'était l'heure où ta Reine de Saba devoil mettre à la voile. Comme le venl étoil contraire, je supposai d'abord que le capitaine n'y penseroil pas; mais j'aperçus, en arrivant à la hauteur du port, le bâtiment tout appareillé qui se berçoit majestueusemenl sur sa quille, el qui donnoit ses derniers signaux de dépari avec une assurance si nouvelle, même pour les fameux mariniers de Greenock, qu'elle partagea un instant l'attention entre l'infortuné qui alloil mourir el ie vaisseau qui alloil voguer, le Gnissois ma course, et il commençoit la sienne à travers îles hasards aussi aventureux que ceux de la vie

pour aborder comme moi à quelque plage incon — l.n Reiiu de Saba! dis-je

en frissonnant, le vaisseau tri pliant de Belkiss qui devoil me rendre à mes

parents ! C'éloit donc hier!

I ne clameur s'éleva sur la rive, les càbl< s siflUoienl , el le navire, qui ne nous apparoissoit plus que par sa poupe, silla si promplemenl à l'horizon de la mer qu'au bout d'une seconde ce n'émit qu'un point noir, et qu'au bout d'une autre seconde ce n'étoit rien.

Le vaisseau parti, on revint à moi. De jolies petites filles au teinl un peu ],,,:. aux cheveux noirs el bouclés, comme la plupart des jolies petites filles de Greenock, me précédoient en distribuant au peuple, pour un plak, l'histoire lamentable du bailli Muzzleburn quej'avois égorgé à l'auberge de CaUdonie. D'autres jeunes filles se disputoienl la feuille tout humide d'impression , afin de la reporter plus vite à un amant ou à un père qui les soulevoienl d'un bras caressant pour leur montrer mi boinnie qu'on alloil tuer au nom de la justice el des luis. Nous allions .1 pas mesurés, soit à cause de la solennité qui s'attache parmi les peuples les plus sauvagi s à un sacrifice humain, soit pour satisfaire à I<>imi aux empressements de ce concours d'hommes, el surtout de fen mes et d'enfants, palpitants de curiosité el de joie, qui composent le public ordinaire des évoluions, ta lenteur de ce convoi vraiment funèbre, et qui ne diffère de l'autre que paire que le cadavre marche, me permettait de saisir à mes côtés quelques paroles des spectateurs.

— Qui ne s'j seroit trompé 1 dis m nue blonde à l'œil triste et doux, qui s'éloll arrêtée la, son carton de modiste sous le liras. Voyez comme son regard est assuré sans l'ire lier, et modeste sans .'■ire abattu! Croirait-on qu'un coupable sût mourir ainsi .' Oh! pour tout l'or du vieux Jonathas je ne voudrais pas reposer ma tête la

nuit prochaine sur le chevel de son juge.

— Il faut cependant, reprit une de ses compagnes, que ce soit un coupable bien convaincu, pour avoir été condamné, puisqu'on dit qu'il csl riche à plus «le cinquante millions; ei Dieu sait qu'il aurait eu meillcui marché de la conscience de

toutes les cours souveraines, d'ici au royaume de Belkiss, si son crime avoit pu s'excuser.

— Que dites-vous de cinquante millions, mes belles dames, reprit un jeune homme qui cherchoit à se mêler à leur conversation? Le seul collier de ce bandit valoit infiniment davantage, et le banquier Jonathas \ient de payer cent millions une seule des esrarboucles qui en avoient été retirées pour les frais de justice.

— A quel propos alors, interrompit un vieillard assez morose que le mouvement de la foule avoit poussé dans ce groupe, à quel propos et dans quel intérêt auroit-il assassiné le pauvre sir Jap Muzzlebtirn, dont le revenu, contenu, dit-on, dans le portefeuille volé , ne passoit pas, à mon avis , quelques cent mille malheureuses guinées.

— A quel propos, en effet? s'écria la petite modiste aux cheveux blonds. Il faudrait que ce malheureux fût fou.

— C'est que je crois qu'il l'est réellement, repartit le jeune homme en souriant. Imaginez-vous qu'on assure qu'il s'étoil proposé de rebâtir le temple de Salomon!...

Là-dessus il mordit son bambou pour s'empêcher d'éclater, et je passai.

Les stations se ralentissaient cependant de plus en plus au point de me permettre de presser de temps en temps sur mes lèvres le portrait de Belkiss, quand le shériff s'arrêta tout de bon pour réprimer l'impatience frénétique (le la populace, en lui annonçant par un signe imposant que mon exécution étoit suspendue d'un moment; car la vie de l'homme est au bout du bâton d'un officier de justice comme au bout du doigt de Dieu. Ces deux autorités, par bonheur, ne sont en partage que sur la terri1.

Il s'agissoit d'annoncer qu'en vertu d'un vieil usage d'Ecosse , que je croyois depuis longtemps tombé en désuétude, ma vie pouvoit être rachetée par l'amour d'une jeune fille qui me prendrait en mariage. Cette idée me fit hausser involontairement les épaules, et je portai ma main avec force sur le portrait de Belkiss pour qu'elle n'eût pas le temps de douter de l'assurance de ma résolution; mais je dois avouer que mon indignation s'augmenta du déplaisir que me causoit le mauvais langage de cette proclamation légale dans une circonstance aussi sérieuse. — Hélas! ces gens-ci, medisois-je, ont raffiné la parole pour les plus puériles frivolités de la vie, pour échanger des faux souhaits et des compliments imposteurs, et la loi qui tue ou qui sauve est encore écrite dans le jargon des sauvages! Assassiner judiciairement un homme, c'est un crime effroyable ! mais le plus grand d< s crimes c'est de tuer la langue d'une nation avec tout ce qu'elle renferme d'espérance et de génie. Un homme est peu de chose sur cette terre, qui regorge de vivants, et avec une langue on referait un monde.

La patience ine manqua , et je crois que j'aurais maudit le shériff et le patois barbare des lois si je pouvois maudire.

Mon émotion fut remarquée, car la petite blonde me suivoit toujours.