LA. COMBE DE L'HOMME MOUT

Il s'en falloit de beaucoup, en 1561, que la route de Bergerac à Périguenx fût aussi belle qu'aujourd'hui. La grande forêl de châtaigniers qui en o< cupe encore une partie étoil bien plus étendue, el les chemins bien plus étroits : el dans l'endroit où

elle est coiinnr suspendue sur une gorge profonde qu'on appeloil alors /</ Comht <lu Reclus; la pente de la montagne qui aboutissoil à cette vallée étoil si âpre el si périlleuse que les plus hardis osoienl à peine s'j hasarder en plein jour. Le l" novembre <le celle année-là , propre jour de la Toussaint , elle auroil pu passer, à huit heures du soir, pour tout a fait impraticable , tant la rigueur prématurée de la saison ajouioit de dangers à ses difficultés naturelles, Le ciel, obscurci des le malin par une bruine rude el sifflante, mêlée de neige el île créions, ne se distinguoit en rien depuis le coucher du soleil des hori/.ons les plus sombres; et comme il se confondoil par ses ténèbres avec les ténèbres de la (erre , les bruits de la terre se mêloieni aussi avec les siens d'une manière horrible, qui faisoil dresser les cheveux sur le front des m,i.igeurs. L'ouragan, qui grossissoil de minute en minute, se tralnoil en gémissements

connue la \oi\ d'un enfalll qui pleure ou d'un vieillard hlessé il morl qui appelle dn

secours, ci l'on ne savoil d'où provenoienl le plus ces affreuses lamentations, des hauteurs (le la lllie ou des échos du preripire, i ar elles loiiloiclll a\ec elles des plalllles

parties des forêts, des tassements \enus des éiahles, l'aigre criaillement des feuilles

sèche fouettées en tourbillons par le venl , el l'éclal des arbres morts que fracassoit

la tempête: cela étoil épomanlaUe ,'t entendre.

l.a combe noire ei creuse deul je parlois toul à l'heure opposoil à ceci sur un de

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.■I où t'industiio «les hompiea '^1 parvenue .1 introduire quelque culture. H n'; dans tout le

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ses points, un contraste frappant, une clarté fixe, niais large et flamboyante, cpii s'épauouissoit d'en bas comme le panache d'un volcan; et, de la porte ouverte à deux battants qui lui donnoit passage, niontoient des bouffées de rire capables d'égayer le désespoir. C'est que c'était la forge de Toussaint Oudard, le niaréchal-ferrant, qui étoit parvenu h l'âge de quarante ans sans se connoître un seul ennemi, et qui solcnnisoit joyeusement l'anniversaire de sa fête à la lueur de ses fourneaux et au milieu de ses ouvriers, par le plaisir et par le vin.

Ce n'est pas que Toussaint eût jamais violé la solennité des saints jours pour armer la sole d'un cheval ou pour ferrer une roue , à moins qu'il n'y fût contraint par quelques accidents inopinés survenus à des étrangers en voyage, et alors il ne tirait aucun salaire de son labeur ; mais sa forge ne cessuit d'arder en aucun temps dans les fêles les plus scrupuleusement fériées, parce qu'elle servoit de fanal, surtout pendant la mauvaise saison, aux pauvres passants égarés, qui y éloient toujours les bienvenus, et quand on vouloit indiquer parmi les paysans de la combe la maison de Toussaint Oudard, (ils de Tiphaine, on l'appeloit communément l'auberge de la Charité.

Toussaint entra tout à coup dans une grande cuisine contiguë à la forge , où quelques pièces de gibier et de boucherie achevoient de rôtir devant un feu clair et bien nourri qui aurait fait envie à la forge même, sons l'ample manteau d'une de ces cheminées du vieux temps que l'aisance sembloit avoir inventées pour l'hospitalité.

— Voilà qui va bien, dit-il en s'adressant gaiement à une vieille femme qui étoit assise sur un pliant à l'angle de la cheminée, et dont le visage grave et doux brilloit, vivement éclairé par une lampe de cuivre à trois becs, posée sur une console de plâtre historiée, mais fort noircie par la fumée et par le temps; il m'est avis que tous les petits sont couchés , et que le joli troupeau des jeunes filles de la combe vous fait aussi bonne compagnie qu'à l'ordinaire pour la veillée qui commence. Dieu me garde de la laisser troubler par les éclats de mes garçons que le bruit de l'enclume a depuis longtemps assourdis , et qui ne sauraient s'entendre entre eux s'ils ne hurlent comme des loups. Je viens de les dépêcher dans ma chambre à coucher, d'où leurs cris n'arriveront plus jusqu'à vous , et où vous aurez la bonté , ma mère , de nous envoyer le reste de ces béalilles par une de vos servantes, la plus mûre et la plus rechignée qu'il y ait , si faire se peut , et pour cause. Conservez cependant quelque bon lopin pour les pauvres diables que le mauvais temps pourrait vous amener ; et quant à vos gentes amies , tâchez de les bien régaler à leur gré de châtaignes dorées sous la braise, en les arrosant largement de vin blanc doux , frais sorti de la cuvée , et qui mousse comme

un charme. Quand il n'y en aura plus, il y en aura encore Je ne vous laisserais

pas toutes ces peines, mère bien-aimée, continua Toussaint en essuyant une larme et en embrassant la vieille, si ma chère Scholastique vivoil encore ; mais Dieu a permis qu'il ne restât que vous de mère à mes enfants, et de providence visible à leur père !

I \ i OMBE DE I. HOMME MORT. 187

— Tout sera fa il comme vous le désirez , mon 'ligne Toussaint! dit la bonne Hubertc aussi émue que son fils du souvenir qu'avaient réveillé sis dernières paroles. Donnez-vous nu peu de bon temps pour ce qui reste de votre fête , car les heures passent vite. Quand la cloche du moulier aura sonné les premières prières des morts, nous serons de loisir pour \ penser. Égayez vous donc bellement, el ne soyez pas en somi sur \os hôtes. En voici déjà deux , le ciel en son loué, que nous nous efforçons de bien recevoir, et qui seront assez indulgents pour fain grâct à la petitesse di nos moyens, si noire accueil ne répond pas à noire bonne volonté.

— Que le Seigneur soil avec eux! reprit Toussaint en saluant les étrangers qu'il n'avoii pas remarqués jusque-là, et qu'ils se regardent chez nous comme dans leur propre famille, faites-leur d'agréables histoires qui leur adoucissent l'ennui des heures, et ne ménagez pas les provisions, car dans la maison d- l'ouvrier chaque jour amène son pain.

Ensuite il embrassa encore une fois sa mère, et il se relira.

Les deux hommes donl venoil de parler la vieille Huberte s'étoienl levés un moment comme pour répondre à la politesse de Toussaint, et puis ils s'étoienl rassis immobiles et en silence à l'aulre bout du lover.

Le premier avoit l'apparence d'un personnage de quelque distinction^ il portoit un justaucorps noir à aiguillettes, sur lequel se rabattoil une lame fraise blanchi plis bien empesés et bien godronnés; ses jambes étoient enveloppées jusqu'au-di ssus du genou , vers l'endroit OÙ descendoil sa cape de drap, d'une bonne paire de guêtres (le cuir bouclées en dehors , ei son chapeau rabattu étoit ombragé d'une plume Ilottante qui retombait devant ses yeux. Sa barbe pointue et grisonnante n'annonçoii qu'une robuste vieillesse, el son attitude grave el discrète lui donnoit l'air d'un docteur.

L'autre, ii en juger par -a petite taille , devoil Être un enfant du commun : mais son accoutrement extraordinaire avoit attiré d'abord l'attention d'Huberte el des jeunes filles de la combe, qui regrelloienl de ne pas discerne! sis traits à travers les louOcs

énormes de cheveux roux donl sa figure étoil couverle presque tout entière: d éloil

véiu d'un haut-de-( hausses el d'un pourpoint rouge cramoisi, extrêmement serrés, ci le sommet de sa tôle se eachoil seul sous une calotte de laine de même couleui .

d'OÙ s'échappoil eu boucles crépues celle chevelure d'un blond ardent qui lui pretoil

mu' physionomie si étrange. Cette espèce de bonnet étoil fixée sous le menton par

une forte ÇOUrroie, comme la muselière d'un chien hargneux.

— Vous nous excuserez d'autant mieux, messire, de mal nous acquitter de notre devoir, continua Huberte en reprenant son propos el en s'adressanl au plus vieux des étrangers, que noue pays pauvre el peu fréquenté u'a pas souvent l'honneut d'être

visiie p.u des voyageurs tels que vous, il faul que ce soii le hasard qui vous v ail

conduits.

— Le hasard ou l'enfer! répondit l'homme noir d'une voix rauque, dont l'aigre son fit tressaillir les jeunes filles.

— Cela s'est vu quelquefois, interrompit le nain en se renversant en arrière avec un éclat de rire étourdissant , mais de manière à ne laisser voir de son visage qu'une bouche immense, garnie de dents innombrables-, pointues comme des aiguilles et blanches comme de l'ivoire.

Après quoi il rapprocha brusquement sa sellette des landiers brûlants, et déploya devant le brasier deux mains très-longues et très-décharnées, à travers lesquelles la flamme transparoit comme si elles avoient été de corne.

L'homme noir fit peu d'attention pour lors à cette gausserie brutale.

— Mon damné de cheval, poursuivit-il, emporté par la crainte de l'orage, ou poussé d'un mauvais esprit, m'a égaré pendant trois heures de forcis en forêts et de ravins en ravins, jusqu'à ce qu'il ait pris le parti de me culbuter dans un précipice où je l'ai laissé pour mort. Je compte bien avoir fait trente lieues, et je ne me suis dirigé en ce pays inconnu qu'à la lueur de votre forge et par la grâce de Dieu.

— Sa sainte volonté soit accomplie en toutes choses, dit mère Huberle en se signant.

— La grâce de Dieu ne pouvoit rien de moins, reprit le méchant petit homme, en faveur de très-illustre et très-révérend seigneur maître Pancrace Chouquet , ancien promoteur du monastère des filles de Sainte-Colombe, ministre du Saint-Évangile, recteur de l'université d'Heidelberg , et docteur en quatre facultés.

Et cette phrase fut suivie d'un éclat de rire plus bruyant que le premier.

— De quel droit, s'écria le docteur en grinçant les dents, un malotru de votre espèce ose-t-il se mêler à ma conversation pour m'attribucr des noms et des titres que je n'ai peut-être point? Où m'avez-vous rencontré?

— Pardon, pardon , mon doux maître, ne vous emportez pas, répondit le petit garçon en fiai tant de sa main démesurée la cape et les manches du vieux docteur. Je vous vis à Cologne en faisant mon tour d'Europe afin de m'instruire es- bonnes lettres, suivant les premières intentions de mon père, et j'assistois à une des leçons où vous traduisiez Plularchus en latin très-excellent, lorsque vous vous arrêtâtes subitement, aussi empêché que ?i Satan vous avoit tenu à la gorge , sur le traité : De sera Numinis vindictâ. C'est belle et savante matière. Il est vrai que vous aviez ce jour-là quelque chose à voir à vos affaires, car on commençoit à vous chauffer, derrière le tombeau des trois rois, une couchette plus ardente que n'est l'âtre de daine Huberte. L'histoire en est assez bouffonne, et je la coulerai volontiers, si cela duit à l'aimable et joyeuse compagnie.

— Et moi , dit le docteur à basse voix, si tu reviens sur ce propos, je te le ferai rentrer dans l'âme avec ma dague! Il est surprenant, ajotila-t-il en grondant, qu'on reçoive de pareils garnements en si honnête maison !