LA COMBE DE I. HOMME MORT

la dévotion do S'.s pratiques el son assiduité aux sacrcinoi ts. ( ommc il avoil autant dcscifrif.fi qu'un p:élre, aulant d'éloquence qu'un prédicateur, el autaul de piété appareille qu'un saint, car on n'avoil jamais vu de pénilcnl plus recherché dan mortifications , l'ermitage lui fui facilement ouvert. Sou nom esi pour lopréscnl sorti de nia mémoire, quoiqu'il me semble l'avoir entendu il n'v a pas longtemps.

— Le nom de ce personnage esl forl inutile à votre réi il , murmura le docteur en se rongeant encore les doigts.

-—Maître Pancrace Chouquet , répéta Colas Papelin d'une voix stridente, pense que le nom de ce personnage esl inutile à votre récit , ô ma respectable hôtesse! I ntendez-vous bien, ajoûta-t-il en crianl encore plus fort, que votre histoire peut se passer du nom de pe bon apôtre, qui m'a l'air d'être quelque infernal hypocrite, ei (pie telle esi l'opinion de messire Pancrace, de messire Chouquet , de messirc Pancrace Chouquet. Vous ne vous rappelez donc pas , dame Buberte?

— Le misérable veut me faire mourir ! pensa le docteur à part lui, en tournant les yeux vers la porte.

— Pas encore! répondit a sa pensée le petit Colas Papelin , qui s'étouffoil de rire a son oreille.

— Nous avions craint longtemps que l'appâl des trésors du bienheureux n'alléchât quelques voleurs, poursuivi! la bonne veuve de Tiphainc, qui avoit à peine pris garde à ces interruptions; nous savions celte fois qu'après en avoir distribué une grande pari en œuvres pies, comme je vous l'ai rapporté ci-devant, il avoil réparti le reste entre la cure el le monastère pour l'éducation des enfants, le soulagemenl des voyageurs CI la réparation des fléaux <lu ciel. On ne vil donc dans toute la combe, à l'arrivée du jeune clerc , qu'un doux et l'av maille irconi'ori que la Providence envoyoit par sa grâce ,ï la vieillesse du solitaire. Au moins, disions nous à nos veillées, le s, n ni homme aura quelqu'un prés de lui qui lui ferme les veux el qui appelle soi -a lèlo,

avec la dernière onction , les bénédictions du ciel.

— Oh! que cela esi dignemcnl pense, lu ave femme ! s'éi i ia Colas Papelin en sanglotant ; la léle de ce bienfaisant vieillard , je l'aurois moi-même bénie . je le joie, m Dieu me l'avoii permis!... Qu'en dii mon maître, messire Pancrace Chouquet?

Pancrace tordit sa barbe, s'agita sur s.i sellette , regarda de nouveau à la porte, cl ne répondu pas.

— Voilà qui esi bon, continua la vieille femme. Une nuii , riphaine se leva tout effaré d'auprès de moi : c'était, messieurs, il j a trente ans, la propre nuit de la

hiiiss.nnl , comme aujourd'hui, un peu avant les matines îles morts.

— Comment? dïl < olas Papelin; pensez-vous, ma bonne mère, qu'il j aura effectivement trenie ans accomplis depuis ce jour; trente ans à heure fixe, ni plus ni moins , quand sonneroni les matines '

— Il le faui bien, honnête monsieur Papelin, répliqua Ruberte, puisque c'étoil en

1531. Je demandai à Tiphaine ce qui le décidoit à se lever de si bonne heure, pensant qu'il pouvoit être malade. — Remettez- vous, me répondit-il, et soyez sans crainte, bonne amie : c'est un mauvais songe qui m'a travaillé tout à l'heure, et dont il faut que j'aie mon cœur clair avant de me rendormir; car les rêves sont quelquefois des avertissements du Seigneur. Il m'a semblé qu'on assassinoit le saint vieillard Odilon, et depuis que je suis réveillé, je ne sais quel bruit de plaintes et de gémissements me poursuit; je compte vous rassurer dans un moment. — Sur cette parole, il courut à l'ermitage avec quelques-uns de ses ouvriers que tenoit le même souci, et ils reconnurent que le sommeil ne les avoit que trop bien instruits !...

— Le pauvre reclus étoit mort! reprit Colas. Maître, entendez-vous?...

— Il se mourait quand Tiphaine arriva ; mais quoiqu'il fût tombé sans conserver aucune apparence de vie aux yeux de son meurtrier, il s'étoit trouvé assez de forces un moment après pour se traîner au dehors de sa cellule , pendant que le misérable cherçhoit inutilement les prétendus trésors qu'il venoit de payer de son âme !

— Et son meurtrier, c'étoit le monstre artificieux et détestable qui lui avoit dérobé son amitié et ses prières sous le masque de la dévotion! Maître, entendez-vous?...

Pancrace ne répondit que par une espèce de râle sourd qui ressembloit à un rugissement.

— C'étoit lui ! dit dame Iluberte. Cependant la grille de la cellule s'étoit refermée sur les pas du bienheureux , par le moyen d'un ressort de l'invention de Tiphaine, dont le secret n'étoit pas connu de l'assassin.

— Le voilà pris enfin! s'écria Colas Papelin avec son horrible rire; quelques moments encore, et le juste sera vengé! Maître, entendez-vous?...

— Il n'en fut pas ainsi , poursuivit Iluberte en hochant la tète : Tiphaine et ses gens ne découvrirent personne dans la grotte; et comme il s'y étoit répandu tout à coup une odeur de bitume et de soufre, on pensa que l'étranger avoit contracté un pacte avec le démon pour échapper au danger où il s'étoit mis, ce qui se trouva véritable ; car on apprit depuis qu'il avoit étudié a Metz ou à Strasbourg sous le méchant sorcier Cornélius, dont vous pouvez avoir entendu parler!...

— Oh ! son marché n'en est pas meilleur, interrompit Colas Papelin en se livrant à de nouveaux éclats de joie. Maître, entendez-vous?...

— J'entends, j'entends, riposta Pancrace Chouquel du ton d'un calme affecté, le langage des folles superstitions dont le papisme a nourri ce peuple ignorant. Puisse descendre sur lui la lumière de vérité !

Et il fit un mouvement subit pour s'éloigner de son voisin. Colas Papelin ne le suivit point ; il tourna sur lui un regard de dérision et de mépris.

— Ce qu'il y a de sûr, ajouta la vieille un peu piquée , c'est qu'il restait dans la grotte un brimborion de cédule taché de sang et marqué de cinq grands ongles noirs comme d'un scel royal, qui assurait trente ans de répit à l'homicide, comme il ap-