INÈS DB LAS SIERRAS

dont onjrous fait peur est un épouvantait de vieilles femmes, inventé au profit des moines par quelque méchant buveur d'eau do théologien; mais je vous ferai toucher cela au doigt quand nous aurons soupe, car j'ai l'estomac trop vide et la bouche trop sèche pour soutenir avec avantage, à l'heure qu'il est, une discussion philosophique. Marchez donc, brave Iiascara, el soyez assuré de trouver toujours le lieutenant Montrai* entre le diable et vous, s'il étoit assez téméraire pour vous menacer de la moindre offense. Mordieu ! il feroit beau voir !

Nous nous étions engagés, en parlant ainsi, dans le chemin raboteux et haché de la colline, au bruit des hélas sanglotants de Bascara , qui inarquoit chacun de ses pas d'une des effusions des psaumes ou d'une des invocations des litanies. Je dois convenir que les mules elles-mêmes , ralenties par la fatigue et par la faim , ne se rapprochoient du but de notre équipée nocturne que d'une allure maussade el rechignée, s'arrêtantde temps en temps, comme si elles avoient attendu un contre-ordre salutaire, et retournant piteusement une tète abattue vers chaque toise de la route qu'elles achevoient de parcourir.

— Qu'est-ce donc, dit Sergy, que ce château de fatale renommée qui inspire a ces bonnes gens une terreur si sincère et si profonde? Un rendez-vous de revenants peut-être ?

— Etpeul-êlre, lui répondis-je tout bas, un repaire île voleurs; car le peuple n'a jamais conçu de superstition de ce genre qui ne fût fondée sur quelque motif légitime de crainte. Mais, à nous trois, nous avons trois épées, trois paires d'excellents pistolets, des munitions pour recharger; el , outre son couteau de chasse . {'arriéra est certainement muni, suivant l'usage, d'un bon ganivet de Valence.

— Qui ne sait ce que ('est que le château île Gliismondo? murmura Kstevan d'une voix déjà émue. Si ces illustres seigneurs sont curieux de l'apprendre, je suis en état de les satisfaire, car feu mon père \ est entré. C'étoit un brave celui-là ! Dieu lui pardonne d'avoir un peu trop aimé à boire !

— Il n'y a pas de mal, interrompit Boutraix. Que diable vit donc ton père an château de Chisiiiondo ?

— Raconte-nous cette histoire, repril Sergy, qui auroil donné la partie de plaisir la plus raffinée pour un coule fantastique,

— Aussi bien, après cela, répliqua le muletier, leurs seigneuries seront libres retourner, si elles le jugent à propos. — El il poursuivit :

« Ce malheureux Ghismondo, » dit-il, —et, se reprenant aussitôt comme s'il i raignoit d'avoir été entendu par quelque, tém un \u\ isible, — malheureux en effet, continua i il, pour avoir attiré sur lui l'inexorable colère de Dieu . car je ne lui veux d'ailleurs aucun mal!... Ghismondo étoit à vingt-cinq ans le chef de l'illustre famille de î.as Sierras, si renommée en nos chroniques. H \ a de cela trois cents ails, ou à peu près; mais l'année an juste est mentionnée dans les livres, C'étoit un beau et

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brave cavalier, libéral, gracieux, longtemps bien venu de tous, mais trop enclin à de méchantes' compagnies, et qui ne sut pas se conserver dans la crainte et dans le respect du Seigneur, si bien qu'il se fit un mauvais bruit dans ses déportements, et qu'il se ruina presque entièrement par ses prodigalités. C'est alors qu'il fut obligé de chercher un asile dans le château où vous avez résolu fort imprudemment, révérence gardée, de passer la nuit prochaine, et qui étoit le seul débris de son riche patrimoine. Content d'échapper dans cette retraite à la poursuite de ses créanciers et à celle de ses ennemis, qui ne laissoient pas d'être' fort nombreux, parce que ses passions et ses débauches avoient porté le trouble dans beaucoup de, familles, il acheva de la fortifier, et il s'y confina pour le reste de ses jours, avec un écuyer d'aussi mauvaise vie que lui et un jeune page dans lequel la corruption de l'âme avoit devancé les années; leur maison se composa seulement d'une poignée d'hommes d'armes qui avoient pris part à leurs excès, et dont l'unique ressource étoit de s'associer à leur fortune. Une des premières expéditions de Ghismondo eut pour objet de se procurer une compagne , et , semblable à l'infâme oiseau qui souille son nid , ce fut dans sa propre famille qu'il choisit sa propre victime. Quelques-uns disent cependant qu'Inès de Las Sierras, c'étoit le nom de sa nièce, souscrivit en secret à son enlèvement. Qui pourra jamais expliquer les mystères du cœur des femmes?

» Je vous ai dit que ce fut là une de ses premières expéditions, parce que l'histoire lui en attribue beaucoup d'autres. Les revenus attachés à ce rocher , qui semble avoir été frappé, de tout temps, de la malédiction céleste, n'auroient pas suffi à ses dépenses, s'il n'y avoit suppléé par des impôts levés sur les passants, et que l'on qualifie de vols de grand chemin, quand la perception n'est pas exécutée par de grands seigneurs. Les noms de Ghismondo et de son château devinrent en peu de temps redoutables. »

— N'est-ce que cela? dit Boutraix. Ce que tu viens de dire est partout. C'étoit un des résultats nécessaires de la féodalité , une des suites de la barbarie , dans ces siècles d'ignorance et d'esclavage !

«Ce qui me reste à vous raconter est un peu moins commun, reprit l'arriero. La douce Inès, qui avoit reçu une éducation chrétienne, fut tout à coup, à pareil jour qu'aujourd'hui , éclairée d'un brillant rayon de la grâce. A l'instant où l'heure de minuit vient rappeler aux fidèles la naissance du Sauveur , elle pénétra , contre son usage , dans la salle des banquets, où les trois brigands, assis devant le foyer, s'étourdissoient sur leurs crimes dans les excès d'une orgie. Ils étoient à moitié ivres. Animée par la foi, elle leur peignit en vives paroles la méchanceté de leurs actions ci les châtiments éternels qui en seraient la suite; elle pleura, elle pria, elle s'agenouilla devant Ghismondo, et, sa blanche main étendue sur ce cœur qui naguère encore avait battu pour son amour, elle essaya d'y rappeler quelques sentiments humains. C'étoit, mes seigneurs, une entreprise au-dessus de ses forces, et Ghismondo,