CONTE PHILOSOPHIQUE ET MORAL

C'était un homme sensé qu'Azéma; il ne voulait point se marier, parce qu'il savait qu'on trompe tous les maris, et il se maria. On lui proposa deux partis; l'un était une jeune beauté qu'il aimait, et qui lui eût été fidèle; l'autre était une veuve qui lui était indifférente, et qui ne l'était pas pour tout le monde; c'est ce qu'on lui fit connaître clairement. Cette dernière fut l'objet de son choix et il eut raison. Ceci a l'air d'un paradoxe, cela va devenir une démonstration. Yrène, mère d'Azcma, se sentant près de sa dernière heure, fit venir son génie de confiance, et lui tint ce discours sensé : « Prenez soin, je vous prie, de l'éducation d'Azéma, appliquez-vous à lui rendre l'esprit juste, qu'il voie les choses comme elles sont : rien n'est plus difficile. Il est jeune, qu'il ait les erreurs de son âge, pour en sentir le faux; qu'il fréquente les femmes, qu'il ne soit pas méchant; on doit se former l'esprit avec leurs agréments, excuser leurs défauts, et profiter de leurs faiblesses.

Lorsqu'il aura vu le monde et qu'il en sera dégoûté, qu'il finisse par se marier, afin d'avoir une maison qui soit l'asile d'une compagnie choisie. Le bonheur d'un jeune homme c'est d'être toujours avec les autres; le bonheur d'un homme raisonnable, c'est d'être souvent avec soi-même. Il est bien plus doux de recevoir ses amis, que d'aller voir ses connaissances; l'amitié est la volupté de l'âge mûr. »

Yrène expira après avoir dit tant de belles choses. Elle n'avait rien de mieux à faire; il y aurait une grande mortalité, si l'on cessait de vivre lorsqu'on n'a plus rien à dire.

Le génie attendit qu'Azéma eût quinze ans, et lui parla ainsi : « On m'a recommandé de vous rendre prudent; pour le devenir il faut faire des sottises : vous ne croiriez peut-être pas que pour cela on a quelquefois besoin de conseils; je présume cependant que vous pourriez vous en passer; je vous laisse jusqu'à ce que vous ne sachiez plus quel parti prendre; je ne vous abandonne pas pour longtemps. » Azéma se confondit en remerciements fort plats, fort mal tournés. « Je ne vous ai pas recommandé, interrompit le génie, de dire des sottises, mais d'en faire ; agissez toujours, et toutes les fois que vous voudrez parler, ayez l'attention de- vous taire. »

Après ces mots, il disparut. Azéma, livré à luimême, voulut se donner l'air de réfléchir aux fautes qu'il commettrait par préférence : on ne peut les choisir qu'en les connaissant , et ce sont de ces connaissances qui ne s'acquièrent qu'en chemin faisant. D'ailleurs, un jeune homme avantageux ne fait des sottises qu'en cherchant à s'en garantir. Il avait une présomption qui promettait beaucoup : un air capable

est presque toujours l'étiquette du contraire. Son début fut brillant. Il était d'une ancienne noblesse, sans pouvoir cependant dire, un homme de ma maison : il ne distingua pas cette nuance ; il dédaigna les vertus simples et obscures d'un bon gentilhomme, et préféra les vices éclatants d'un grand seigneur. Il eut un équipage de chiens courants, grand nombre de chevaux, plusieurs carrosses, des coureurs, trois cuisiniers, beaucoup de maîtresses, et point d'amis. Il passait sa vie à tâcher de s'amuser; mais ses occupations n'étaient que le résultat de son désœuvrement.

Le fonds de son bien s'évanouit en peu de temps ; il éprouva qu'un homme de condition, né riche, ne fait jamais qu'un homme de qualité fort pauvre ; il se trouva ruiné sans avoir s-eulement effleuré le plaisir, et vit trop tard que le bonheur s'obtient et ne s'achète pas.

Pressé par ses créanciers, trompé par ses maitresses, délaissé par ses parasites, il s'écria : « 0 désespoir 1 je ne sais plus quoi faire. » Il entendit une voix aérienne qui prononça ces mots : « Qagnez lien des fontanges. — Voilà une jolie ressource, dit Azéma ; je n'aurais pas cru que pour rétablir mes affaires, il fallut m'adresser à mademoiselleDuchapt.» L'absurdité de ce conseil le plongea dans la rêverie. 11 marcha longtemps sans s'en apercevoir : la nuit le surprit ; il se trouva dans un bois ; il suivit une route ; cette route le conduisit à un palais. Il se présenta à la grille ; elle était gardée par un suisse qui avait un baudrier tout garni de pompons ; et, quoique suisse, il portait sous ce baudrier une crevée de fontanges. Cet ajustement en imposa à Azéma. «Monsieur, lui dit-il, j'ai sans doute l'honneur de parler au génie du

siècle. — Mon ami, lui repartit le suisse, vous ne vous connaissez pas en génies; j'appartiens à la fée aux Fontanges. — Ali! voilà ma femme, reprit vivement Azéma. — Il s'agit de savoir si vous serez son homme, reprit froidement le suisse; je vais vous remettre entre les mains de son écuyer. » L'écuyer le regarda sans dire un mot, l'examina très sérieusement, et ne proféra que ces paroles : « Il faut voir ; prenons l'aune de Madame. » Il alla chercher une grande canne, mesura Azéma, et dit d'un ton de protection : « Cela se peut. » Alors il le quitta, revint un instant après, introduisit Azéma dans un appartement superbe, et l'y laissa, en lui répétant : « Gagnez bien des fontanges. » Il fut un bon quart d'heure sans croire qu'il fût avec quelqu'un ; il entendit une voix grêle, qui criait du fond d'un grand ^lit : « Rouscha, Rouscha. » Cette Rouscha parut, en disant : « Que plalt-il à Madame? — Cet étranger, répondit la fée : tirez mes rideaux; eh! mais vraiment poursuivit-elle, ce jeune homme est assez bien. Retirez-vous Rouscha, j'ai des conseils à lui donner. »

Rouscha se retira, en disant à Azéma : Gagnez lien des fontanges. Azéma, en voyant la fée à son séant, fut pénétré de respect, et demeura immobile. « Jeune homme, approchez-vous donc, » dit la fée. Le jeune homme recula. « Qu'est-ce que c'est donc, continue la fée, que ce petit garçon-là, qui est timide, et qui ne fait point de cas de rubans? » En achevant cette phrase, elle étala aux yeux d'Azéma un couvrepied brodé de fontanges qui étaient faites de diamants. «Ah! Madame, s'écria-t-il, le beau couvrepied ! — Est-il de votre goût? dit la fée ; pensez- vous qu'il vous tiendrait chaud ? Je ne demande pas mieux

que de vous le céder; mais vous ne pouvez l'avoi qu'en détail ; j 'en détacherai une fontange à chaque trait d'esprit de votre part. ■ — Comment, reprit vivement Azéma, il ne faut que cela? je vais vous enlever toutes vos fontanges. —Je puis vous assurer, repartit la fée, que je ne les regretterai pas ; il est vrai, poursuivit-elle, que je suis difficile. »

On servit le souper à côté du lit de la fée. Azéma se tua pour avoir de l'esprit : épigrammes, jeux de mots, méchancetés, choses libres, anecdotes, rien ne fut oublié, et rien ne prit ; il avança même que Nicomède était une tragédie héroï-comique, sans que la fée se mît en devoir de lui donner la plus petite fontange ; elle mangeait beaucoup, et ne disait pas un mot. Elle fit desservir et dit à Azéma : « Mon cher enfant , est-ce là ce qu'on appelle de l'esprit dans le monde? • — Oui, Madame, répondit Azéma. — Eh bien , reprit la fée , mes fontanges ne seront pas pour vous. » Azéma lui proposa de les jouer au trictrac. La fée y consentit. Il joua d'un si grand bonheur qu'il en gagna beaucoup rapidement ; tant il est vrai qu'on fait plutôt fortune par le jeu que par Fesprit ! Mais tout à coup la chance tourna : il allait tout reperdre; la fée en eut pitié et lui dit : « Demeurons-en là; j'attends ce soir quelqu'un dont le bonheur est moins rapide, mais plus soutenu. Croyez-moi, quittez le palais, tirez bon parti de vos fontanges, et ne les perdez pas surtout comme vous les avez gagnées.»

Azéma profita de l'avis, vendit ses pierreries, retira ses terres, et se mit en bonne compagnie. On a beau Ja tourner en ridicule, ce n'est que là qu'on apprend à penser. Il eut même le bonheur d'y devenir amoureux d'une femme raisonnable : dès cet instant, il

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abjura tous les faux airs ; il tâcha de mettre à leur place des perfections ; il vit que pour triompher d'elle, il fallait l'attendrir, et non pas la séduire : l'un est plus difficile que l'autre. Une femme sensée est toujours en garde contre la séduction, il n'y a que l'estime dont elle ne se défie pas ; elle s'abandonne au charme de son impression sans en prévoir les conséquences, et souvent se livre à l'amour en croyant ne suivre que la raison.

Voilà ce qui fait les vraies passions. La volupté naît du principe qui les a fait naître; et le plaisir de voir qu'on ne s'est point trompé garantit toujours leur durée.

Azéma , dans son ivresse , désirait que l'hymen l'unît à un objet si estimable; mais il eut assez de sentiment pour n'en rien faire. On ne doit point songer au mariage par respect pour l'amour; l'autorité de l'un découvre trop les mystères de l'autre : sa maîtresse en était si persuadée qu'elle fut la première un jour à lui proposer plusieurs partis; elle lui fit envisager qu'à un certain âge il est de la décence de se marier, pourvu que l'on ne soit point amoureux de sa femme. Il était sensé, mais il était peureux. Effrayé de l'ennui qui assiège un vieux garçon et des dangers que court un vieux mari, il s'écria : « 0 mon génie tutélaire ! m'abandonnez-vous ? » Le génie parut et lui dit : « Que me veux- tu? — Me marierai-je? reprit Azéma. — Sans doute, répondit le génie. — Oui, mais, poursuivit l'autre en tremblant, serai-je... — Suis-moi, interrompit le génie, je vais voir si tu sais prendre ton parti. » Dans l'instant il le transporta dans un palais rempli des plus jolies femmes.

La vivacité de leur esprit augmentait encore celle de leur beauté : elles ne parlaient point d'amour en soupirant, elles ne prononçaient son nom qu'en riant. La gaieté était toujours occupée à recevoir des fleurs de leurs mains, pour en former les chaînes de leurs amants. Quoique mariées, elles avaient l'air content ; mais les maris n'avaient pas le même uniforme ; ils faisaient aller la maison et n'y paraissaient point : on priait en leur nom, mais on n'y jouait point; et lorsque par hasard ils voulaient se mettre de quelque souper, ils y faisaient la figure la -plus triste; ils étaient environnés des ris, et paraissaient toujours avoir envie de pleurer : ils ressemblaient à ces esclaves chinois qui portent des timbales sur leurs épaules, et sur lesquelles on bat la m^arche du plaisir, sans les y faire participer. Azéma trouva ce lieu fort amusant ; il y eut même une coquette qui l'aurait épousé, pour en faire un représentant. Il demanda du temps et consulta le génie. « Je vois ce que vous craignez, lui dit son protecteur, et je dois vous rassurer en vous apprenant que c'est ici le séjour de l'infidélité ; les amants y sont en titre et n'y sont jamais en charge; les femmes y sont sages avec l'apparence du dérangement, et les maris n'y ont que l'air de la sottise. — C'est donc le pays des dupes, reprit Azéma? — C'est son vrai nom, reprit le génie ; visitons-en un autre. » Il le conduisit dans une ville voisine et le présenta dans une maison où il se rassemblait des gens aimables, qui prévenaient ceux qu'ils ne connaissaient pas, et qui n'aimaient que ceux qu'ils estimaient. Un esprit liant, des mœurs douces, une âme simple et sensible, caractérisaient la maîtresse de cette maison ; elle était amoureuse, sans cesser un seul instant

d'être décente et honnête, polie avec ses connaissances, gaie avec sa société, pleine de confiance, d'égards et d'attentions pour son mari, elle le consultait moins par besoin que par respect pour ellemême; elle avait soin de n'inviter que. des gens qui lui convinssent autant qu'à elle ; elle voulait qu'il fût sûr, quand il lui prenait envie de rentrer chez lui, d'y être fêté comme un ami aimable qui arrive sans qu'on s'en soit flatté.

Elle était persuadée, avec raison, que le peu de cas qu'on fait d'un mari n'est jamais qu'aux dépens de sa femme, et qu'on ne doit sa considération qu'à celui de qui l'on tient son état. Azéma fut enchanté du ton qui régnait dans cette maison : il y fit connaissance avec une veuve qu'il estima, sans aucun sentiment plus tendre.

Le génie le mena dans plusieurs autres sociétés, dont la première était Timage. « Je suis bien sûr, dit Azéma, que de toutes ces femmes-là, il n'y en a pas une qui ne soit fidèle à son mari. — Vous vous trompez , répliqua le génie , il n'y en a pas une seule qui n'ait son affaire arrangée ; il est aisé de rendre un amant heureux, sans que cela prenne sur le bonheur d'un époux ; il ne s'agit que de respecter l'opinion. Une femme étourdie fait plus de tort à son mari qu'une femme sensée et tendre. «

Azéma tomba dans la méditation, s'en tira comme d'un profond sommeil, et parla ainsi : « Et vous dites, Monsieur, qu'il faut absolument me marier? — Oui, sans doute, répondit le génie; le garçon le plus aimable, quand il est vieux, doit songer à s'amuser et à se garantir d'être incommode; en prenant une femme, il remplit ces deux objets : à un certain âge,

on ne peut plus joindre le plaisir, mais il y a toujours des moyens sûrs de l'attirer chez soi; l'homme qui a été le plus recherché dans sa jeunesse ne vit qu'un certain temps sur sa réputation; on le supporte, mais il attriste; la gaieté des autres se trouve enveloppée dans ses infirmités. Si, au contraire, il tient une bonne maison, on se fait un devoir d'aller lui rendre des respects, et sa femme, lorsqu'elle est aimable, devient un voile couleur de rose qui couvre sa caducité.

— Me voilà déterminé, s'écria Azéma, je veux me marier, et je vais peut-être vous étonner. Si j'épouse cette coquette que j'ai trouvée dans le palais des dupes, elle me sera fidèle ; mais on n'en croira rien, et, pour lors, l'on m'accablera de brocards : souvent un mari passe pour une bête, moins parce qu'il manque d'esprit, que parce qu'il joue le rôle d'un sot. Si je m'unis à cette veuve que j'ai connue ici, elle aura un amant, je l'avoue; mais cet amant sera un galant homme qui sera digne d'être mon ami ; il aura des égards pour moi, et j'en tirerai peut-être un meilleur parti que ma femme même. »

Tel fut le raisonnement d'Azéma. En conséquence, il se proposa à la veuve, fut accepté et épousa. Il eut raison.