SUR L'ABBE DE VOISENON XI

les documents nécessaires pour composer ses Essais historiques. La place d'historiographe de France étant alors vacante, il eût été très facile à Voisenon de l'obtenir. Mais notre insouciant abbé ne fit aucune démarche et laissa encore passer cette charge en d'autres mains.

Voisenon fit cependant une collection de recherches curieuses et rédigea des mémoires historiques assez étendus. La plus grande partie de ce travail a malheureusement été égarée.

Il était écrit que les dignités poursuivraient Voisenon et finiraient par s'imposer à lui. Le princeévéque de Spire réussit en effet où beaucoup d'autres avaient échoué et le nomma son ministre plénipotentiaire à la cour de France. Chose extraordinaire si l'on ne connaissait le dévouement de Voisenon, cet homme qui défendait si mal ses intérêts, soutint ceux du prince-évèque avec une habileté et une persévérance dignes d'un vieux diplomate. En peu de temps, il termina, à la satisfaction des deux cours, des négociations depuis longtemps interrompues.

Nous arrivons à un des grands événements de la vie de Voisenon. En 1763, l'Académie française lui donna le fauteuil de Grébillon. La muse légère et folle succéda à la sombre tragédie. C'était un peu par faveur qu'on ouvrait le temple de Timmortalité au sémillant abbé; le duc de Saint-Aignan, chargé de répondre à son discours, le lui fit bien voir : « C'est à ce que avez déjà fait connaître de vos talents que vous devez le concours de nos suffrages ^), lui dit-il d'abord. Mais il se hâta d'ajouter « Non pas que les agréments de vos prodioctions, ni même tout ce qu'elles ont eu de succès^ eussent suffi pour nous déterminer; mais parce que, n'ignorant pas que vous avez su vous occuper plus utilement^ nous notes som-

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mes flattés que désormais les fruits T emporteraient sur les fleurs. »

Convenons que de nos jours on est plus galant : Lorsque le bagage littéraire du récipiendaire parait trop léger pour devoir être examiné en public, on Feutretient de sa vie intime, de son fo^er, de son père, de sa tVmme, de ses enfants. On lui ferait plutôt l'éloge de son voisin que de lui dire des choses désagréables.

Quant au discours de Yoisenon, il était, sinon profond, du moins spirituel comme tous ses écrits. Il débuta par un hommage à l'Académie, dont le duc de Saint-Aignan aurait dû, ce nous semble, retenir les termes : « Cette illustre compagnie, où je trouve des génies distingués dans tous les genres, est imposante et m'intimide, dit-il; cependant une réflexion me rassure : On ne doit craindre que les esprits médiocres, ils dépriment sans cesse et jjensent gagner les rangs qu ils refusent aux autres. Les hommes supérieurs prêtent la main à ceux qui les contemplent sans pouvoir les atteindre, et ne s'estiment vraiment grands que par V élévation qu'ils donnent. C'est ce que vous avez fait pour moi, messieurs. »

L'orateur fit eusuite l'éloge de Crébillon, et fit ressortir les côtés ténébreux et terribles de son talent, avec une force qu'on n'était pas en droit d'attendre de laimable poète. Il termina par un parallèle du Temple de la fausse gloire et du Temple de la gloire véritable qui mériterait d'être remis sous les yeux des conquérants chaque fois qu'ils s'apprêtent à cueillir des lauriers, c'est-à-dire à dévaster la terre. Ce discours se terminait, il est vrai, par l'éloge de Lou^s XV, dit le Bien Aimé, lequel trouvait dans le temple de la gloire véritable une place que lui a légitimement refusée la postérité, mais c'était un mensonge obligatoire.

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Voisenon ne fut d'ailleurs pas le dernier des académiciens; bientôt même on le jupea digne de recevoir les princes qui rendaient visite au sénat de riotelligence. Il fit notamment les honneurs de la maison au roi de Danemark et au prince héréditaire de Brunswick, et si le style de ses compliments n'était pas tout à fait académi(îue, les nobles étrangers n'eurent garde de le trouver mauvais.

Voisenon était un excellent critique; son esprit saisissait à merveille toutes les qualités d'une œuvre et était immédiatement choqué par ses imperfections. Voltaire faisait le plus grand cas de ses jugements. Un jour, après lui avoir lu Mérope^ l'illustre auteur demanda à l'abbé ce qu'il en pensait. Voisenon, ému, enthousiasmé, se jeta à son cou en lui peignant toute son admiration pour ce chef-d'œuvre. « Eh bien, lui dit Voltaire, les comédiens viennent de le refuser. — Les barbares! s'écria Voisenon. w Aussitôt il court à l'assemblée des comédiens, leur fait sentir les beautés de la tragédie qu'ils avaient repoussée et les amène à révoquer leur première décision.

Connaissant la richesse de son imagination et sachant avec quel plaisir il obligeait, poètes, romanciers et auteurs dramatiques se donnaient rendez-vous chez lui. Ne se contentant pas de leur donner des conseils, il corrigeait leurs ouvrages, parfois les refondait, fournissait des tirades à ceux-ci, des scènes entières à ceux-là, indiquait des situations à d'autres, et ne réclamait pas même de la reconnaissance pour sa collaboration.

Aussi crut-on pouvoir lui attribuer une large part dans les principales œuvres de Favart, qui lui soumettait ses pièces et aux succès duquel il parut toujours vivement s'intéresser. La tournure d'esprit de Favart et celle de Voisenon sont pourtant de genre bien différent : la spirituelle ingénuité des person-