LES TROIS FEUILLES DU SERPENT

— Je devrai raccompagner au tombeau si je lui survis, répondit-il, mais mon amour est si grand, que cela ne peut m'arrêter.

Le roi donna donc son consentement, et le mariage fut célébré avec une grande pompe.

Les jeunes époux vécurent heureux et satisfaits pendant un certain temps. Cependant il arriva que la jeune princesse tomba dangereusement malade; tous les médecins firent de vains efforts pour la guérir. Elle mourut.

Alors seulement son mari se rappela son imprudente promesse; il frémit d'horreur à cette pensée; mais il n'y avait pas moyen d'éviter sa destinée cruelle ; le roi avait fait poser des sentinelles à toutes les portes du palais.

Lorsqu' arriva le jour où le corps de la princesse devait être conduit dans le caveau royal, le malheureux prince y fut mené à sa suite, et les verroux se fermèrent sur lui.

A côté du cercueil, se trouvait une table sur laquelle étaient placés quatre bougies, quatre morceaux de pain et quatre bouteilles de vin. Ces provisions épuisées, le prisonnier devait mourir de faim.

Le malheureux jeune prince s'assit là plein de tristesse et de deuil; il mangea chaque jour quelque peu de pain, but à peine quelques gorgées de' vin, et n'en vit pas moins la mort s'approcher à grands pas.

Pendant qu*il était livré aux plus sombres réflexions^ a vit un serpent dresser sa^ête dans un coin du caveau , puis s'avancer en rampant vers le cadavre. Il s'imagina que rhorrible animal voulait faire sa proie de la morte ; il tira soudain son épée en disant :

— Tant que je vivrai, tu ne toucheras pas à ce corps!

Et il coupa le serpent en quatre.

Quelques momens après, un second serpent sortit du même coin ; mais ayant aperçu son compagnon mort et partagé en quatre tronçons, il rentra dans son trou, puis reparut bientôt après portant dans la gueule trois feuilles vertes. Il commença par réunir les quatre morceaux du serpent, les replaça adroitement dans Tordre où ils se trouvaient avant d'être coupés, et mit sur chaque blessure une des trois feuilles. Aussitôt, ce qui avait été séparé se rejoignit, le serpent revint à la vie, et disparut avec son compagnon.

Les trois feuilles étaient restées par terre; l'idée vint au malheureux jeune homme , témoin de cette scène extraordinaire, d'essayer si la vertu magique de ces feuilles, qui avait rendu la vie au serpent, pourrait aussi ranimer un être humain. Dans cette espérance, il ramassa les feuilles , en plaça une sur la bouche de la morte, et les deux autres sur ses yeux. A l'instant même, le sang circula de nouveau dans les veines et remonta vers le pâle visage qui se colora d'une vive

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rougeur. En même temps, la jeune princesse recouvra la respiration, rouvrit les yeux, et s'écria :

— Hélas I mon Dieu, où suis-je?

— Tu es près de moi, chère épouse, repartit le jeune pdnce.

Et il lui raconta alors tout ce qui s^était passé, et comment elle avait été arrachée à la mort. Il lui fit prendre ensuite un peu de vin et de pain ; puis elle se leva, et ils se dh*igèrent tous les deux vers la porte, où ils se mirent à frapper et à crier de toutes leurs forces; si bien que le bruit qu'ils faisaient arriva jusqu'aux sentinelles qui s'empressèrent d'aller avertir le roi.

Celui-ci vint lui-même ouvrir la porte , trouva le jeune couple frais et bien portant, et se réjouit avec eux de l'heureuse issue d'un si terrible événement.

Le jeune prince avait emporté avec lui les trois feuilles du serpent ; il les donna à son serviteur de confiance, en lui disant :

— Conserve-les avec soin, et ne t'en sépare jamais : qui sait si elles ne pourront pas encore nous arracher à quelque péril?

Cependant depuis que la jeune femme avait été rappelée à la vie, il s'était opéré en elle un grand changement; tout l'amour qu'elle avait autrefois pour son mari, s'en était allé. C'est ainsi que quelque temps après, ayant dû s'embarquer sur mer pour aller voir le roi son vieux père, elle oublia entièrement le dé-

vouement et la fidélité dont son époux avait fait preuve en l'arrachant à la mort, et se laissa entraîna à un coupable penchant pour le commandant du vaisseau- Un jour que le jeune prince dormait, elle appda le commandant, et saisissant son mari par la tête, elle fit signe à son complice de le prendre par les pieds, et ils le jetèrent à la mer.

Quand ce crime fut consommé, elle dit au comman* dant :

— Hâtons-nous maintenant de faire voile vers les états de mon père ; nous lui dirons que mon mari est mort en route. Je te promets de faire si bien ton éloge, que le vieux roi te donnera ma main et te désignera pour son successeur.

Cependant le fidèle serviteur, qui avait tout vu, détacha secrètement du vaisseau une petite nacelle, fit force de rames vers l'endroit où son maître avait été jeté dans les flots, et laissa les infâmes assassins poursuivre leur voyage. Il eut le bonheur de repêcher son jeune maître, et grâce au secours des trois feuilles du serpent, qu'il portait toujours avec lui et qu'il plaça sur les yeux et sur la bouche du mort, il le rappela heureusement à la vie.

Alors ils ramèrent tous deux jour et nuit sans relâche ; et leur légère nacelle courait si vite sur les flots, qu'ils arrivèrent avant les coupables dans les états du vieux roi.