CONTES DE PANTR1 GHE

lâches el évitail de sortir en taille. Mais nos calculs nous rassuraient : il n'arriverait pas à temps.

Neuf mois et demi se sont écoulés depuis la mort de l'oncle Guêpier, et les affaires de la succession se régularisent peu à peu. Nous allons, d'ici peu de temps, entrer en possession, et le Comptoir de In navigation s'installera en plein boulevard.

La tante allemande nous inquiète un peu. Elle est évidemment mal conseillée. Malgré sa grossesse, elle l'ait toutes sortes d'excentricités ; on n été jusqu'à dire qu'elle montait à bicyclette. Voudrait-elle, au péril de sa vie, hâter la venue de noire

pseudo cousin?

I ne vieille bonne à nous, que nous avons placée chez elle, nous envoie un jour un télégramme : « Madame Guêpier a été prise des douleurs ce malin. »

On arrive tous les trois rue d'Amsterdam. C'est par une lourde après midi d'août. Dans la salle à manger de vieux chêne, un Allemand, maigre et barbu, est assis près de la table. Est ce le frère, est ce le cousin de notre tante? Serait-ce l'ami complaisant qui est intervenu pour nous déposséder? Nous nous saluons poliment. Chacun de nous s'assied dans son coin, et l'on attend.

A intervalles réguliers, de grands cris s'élèvent dans la chambre voisiné.

Nous attendons deux grandes heures. Parfois, la porte s'entr'ouvre et nous apercevons le médecin en bras de chemise, les manches retroussées. Les cris sont plus rapproches et plus violents.

La vieille bonne ouvre enfin la porte.

— Un garçon, dit-elle. Et elle ajoute :

— Il est mort.

Je la suis ;i la cuisine :

— II est mort, mais est-il né viable? S'il n'est pas né viable.. c'est important pour nous.

— Il ne pouvait pas vivre, dit la vieille femme qui faisait chauffer de l'eau; il avait le gosier bouché et un nez de cochon.

Je rentre gravement dans la salle à manger et, parlant dans mes dents, je dis à mon frère Adrien : « Il avait le gosier bouché et un nez de cochon. »

Puis je dis de même à mon frère Lambert :

« Pas né viable. Gosier bouché. Nez de cochon. »

Tous deux comprennent, maîtrisent leur joie et inclinent la tète d'un ton grave.

Les gémissements continuent. Même après la délivrance, elle souffre encore, la petite Allemande, pour qui nous avons maintenant une pitié attendrie, et à qui, malgré ses mauvaises intentions, nous ferons certainement une petite rente, pour la récompenser d'avoir mis au monde un enfant aux narines bouchées, avec un groin de cochon.

Les cris redoublent. Ils sont effroyables. « Ah ! la pauvre femme! » disent ensemble les trois directeurs du Comptoir de la navigation.

Mais quelle est cette autre voix aigre? Pourquoi la porte

s'ouvre l elle brusquement? Nous nous précipitons vers la vieille bonne.

— Il vient d'en arriver un autre! souille I elle. Entendez-le qui piaille! Il est bien vivant, celui-là!

La Foire aux pains d'épices

Quand nous eûmes quitté mou oncle, chez qui nous avions dîné. Le Blafard me paya le café à la brasserie voisine; puis

nous nous dirigeâmes vers la Foire aux pain- d'épices (c'esl moi qui payai le tramway).

Le Blafard me lil 1rs honneurs du diorama. Moi, je lui offris le rat de douze kilos. En revanche, ce fut aux frais de mou ami que je touchai le gros mollet de la dame'colosse.

Nous faisions montre, l'un cl l'autre, d'un détachement de grand seigneur dans ce méticuleux assaul de politesses. Mais c'était entre nous un accord tacite pour mépriser tous les spectacles qui coûtaient plus de dix sous,

Comme c'était mon tour de régler, j'avisai avec empresse ment une modeste petite baraque, et je parus très alléché (entrée: vingt-cinq centimes) par cette mirifique enseigne : Venez voir la huitième merveille du monde.

La foule estimait probablement que c'était assez de sept merveilles pour un vieux monde tel que le nôtre, car nous nous trouvâmes seuls. Le Blafard et moi, à l'intérieur de la baraque, devant un rideau d'andrinople usé.

Soudain, sortant d'on ne sut jamais où, un monsieur mal vêtu apparut à nos côtés. Il avait une voix fort éraillée (sans doute à cause d'un sabre avalé de travers).

11 écarta le rideau d'andrinople. et qu'aperçûmes nous dans une solide cage de fer?

Un paisible vieillard, en habits de ville, assis sur mie chaise de paille, les deux mains croisées sur mi parapluie vénérable.

— Habitants des villes et des campagnes, s'écria l'humble barnum, riverains des fleuves et des marais, fonctionnaires maladifs, bourgeois casaniers et joyeux loups de mer, nous ne venons pas vous exhiber ici des hommes sauvages, cor vous en avez assez vus.

« Et le beau miracle, vraiment, de se nourrir de viande crue! Nous en mangeons tous, de la viande crue, par ordonnance de notre médecin, ou par incurie de notre cuisinier. Le rare, mes sieurs, le prodigieux, mesdames, serait de manger de la viande cuite à point.

<( Honorables assistances, le phénomène que nous avons l'honneur de vous présenter ici, est un phénomène unique, juste ment dénommé : la huitième merveille <lu monde, par toutes les sociétés savantes. »

Voyage en Orient

16 mars. — Quand Roger et ses compagnons eurent visité la Palestine, ils traversèrent l'interminable plaine de Gôr, et s'arrêtèrent pour méditer, tel le voyageur légendaire, devant les ruines violettes de Gandourah.

Ils virent aussi l'enclos de briques noires où les fières tribus Amalécites se lamentèrent jadis sous la colère d'Iahvè-Cébaoth,

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l'Elohim des Elohim, le seul Elohim, celui qui n'était pas au coin du quai.

Puis, ayant pris conseil de ses compagnons, Roger résolut de s'acheminer vers le Sud, où croissaient les oliviers rouges et les gigantesques bananiers de l'Arabie heureuse.

l'.t mars. — Ils suivaient, au trot allongé de leurs chevaux arabes, la blanche route d'Ûssor-Méuéi. Derrière eux. sur quatre maigres chameaux au poil fauve, venaient quatre Cireassiennes, fournies par une agence anglaise, dont un eunuque à cheval portait les initiales sur sa casquette cirée.

De grands palmiers, bénisscurs immobiles, bordaient le chemin silencieux.

24 mors. — Les voyageurs s'abreuvaient largement d'eau-devie de grain et d'une liqueur du pays, le rateï, qui ressemble à de la chartreuse bleue. Ils étaient donc ivres, la plupart du temps, comme des cochons de Mésopotamie. Aussi s'égaraientils fréquemment dans de mauvaises routes. Quittant Louscatèh, ils tDurnèrent pendant trois jours dans une petite étendue de sable qu'ils prirent pour un vaste désert. Ils étaient épuises de

fatigue, quand ils firent la rencontre d'un indigène. Celui-ci les conduisit à Kerkaroum où ils connurent enfin, à la joie des habitants, qu'ils se trouvaient dans l'Arabie heureuse.

Tous ces Arabes étaient en proie à une douce allégresse. Ils parcouraient les rues en sautillant et. faisant claquer leurs doigts, ils s'écriaient : « Bath ! Bath ! »

Roger, qui savait la langue du pays, demanda à un Arabe : « Pourquoi êtes vous tous si contents? »

Et l'Arabe répondit : « Parce que nous sommes dans l'Arabie heureuse. »

25 mars. — Avant de quitter Kerkaroum, ils firent visite à l'iman du pays. C'était un quinquagénaire de haute taille, dont la barbe était noire et drue et les sourcils rasés.

Il était très vénéré et réputé pour sa science. Il avait dix-huit femmes et plus de trois cents enfants. Mais< il ne s'était pas contenté d'engendrer ses enfants sottement et sans méthode, ainsi qu'agissent la plupart de? imans de l'Arabie heureuse. Il avait dressé des tableaux méticuleux, où figuraient l'âge, la hauteur, le tour de taille de ses femmes, leur poids aux différentes époques de la gestation, l'indication de leur tempérament, de leurs habitudes, de leur régime alimentaire.

Il avait également dressé d'autres tableaux relatifs au poids et à la taille de ses enfants aux différents âges de la vie. Il se livrait à d'instructives comparaisons sur les enfants consécutifs d'une même mère, et sur des enfants engendrés à la même époque par le même père et conçus par des mères diverses.

Sa principale sagesse consistait d'ailleurs à ne tirer aucune déduction de ces observations, si passionnantes à recueillir.

29 mars. — Quittant Kerkaroum, les voyageurs gagnèrent Kerkabèh, où ils furent reçus princièrement par un vieil iman vénérable, et où les attendait la 'plus curieuse aventure de leur voyage.

Roger et ses compagnons furent logés au palais. Mais, bien que les lits fussent confortables, ils dormirent mal. Car des bruits inquiétants se faisaient entendre dans les couloirs tortueux du sérail. Et par moments on percevait le sifflement d'un cimeterre que quelque homme de garde aiguisait sur une pierre polie.

Le lendemain, l'iman fit venir Roger et lui dit ces paroles :

<( Tu ne quitteras pas mon pays sans en emporter un souvenir durable. Je donne aujourd'hui une grande fête en ton honneur. Et je t'ai réservé une surprise ».

Ils se rendirent tous ]dans une large plaine où des estrades officielles étaient dressées. L'iman y prit place, ayant à ses côtés le coudai;, chef de la marine marchande, et le gouldyeb, aseptiseur des cure-dents royaux.

On avait tracé un chemin au milieu de la plaine, et tous les cent mètres environ, le long de ce chemin, se dressait un goubdi (mât de couleur verte surmonté d'un croissant d'or).

Un vadai (capitaine) amena à Roger un cheval arabe, richement caparaçonné.

— « Tu vas. si tu veux, dit l'iman. enfourcher ce cheval, et, au signal que je donnerai, partir au galop sur ce chemin. Après

1M1 laps de temps fixé par moi à l'avance, Le sonneur de trompette, que tu vis là, sonnera de son instrument; au moment

où la trompette sonnera, il faut que tu ais mis pied à terre, sous peine d'être, à l'instanl munie, livre au bourreau. Si tu tiens à la vie, il est donc plus prudenl de laisser là ce cheval et de venir t'asseoir près de moi sur l'estrade, d'où tu suivras le reste de la

fête.

.( Seulement je liens à te prévenir .que si, ayant enfourche le cheval, lu arrives au premier poteau avant que la trompette ait sonné, tu toucheras mille sequins d'argent; si tu parviens au deuxième mât, tu" auras dix mille sequins, au troisième, cent mille; au quatrième, un million, et ainsi de suite, selon la même proportion. Mais prends garde à l'appel de trompette. »

Koger n'hésita pas. 11 se dit qu'il atteindrait sans péril le deuxième poteau. 11 mettrait pied à terre et se contenterait d'emporter dix mille sequins (un peu plus de dix mille francs le notre monnaie). Il éperonna son cheval et, sous une clameur enthousiaste, passa devant le premier màt. Mille sequins! Eperonné à nouveau, l'étalon arabe, en quelques puissantes foulées, atteignit le mal ■ iU>* dix mille sequins. Mais Roger ne s'arrêta'pas. Le poteau des cent mille sequins était proche. Il était;, peine dépassé, que le cavalier, penche sur sa monture, apercul le quatrième. Un million de sequinsl La fortune ou la mort! L'immense clameur de la foule s'était écroulée tout à coup, et. entre la double haie drangoisses, le galop du cheval s'entendait seul dans le vaste silence. Au moment où Roger dépassait le cinquième màt (dix millions .le sequins!)5 un subit pressentiment lui iil quitter la selle et sauter prestement à terre. Il était temps. A peine touchait-il le sol libérateur, que l'appel de trompette sonna solennellement dans l'espace, noyé aussitôt dans les cris débordants t\r> spectateurs.

ET h AILLEURS 99

Roger gisait à terre, contusionné. .Mais il était heureux, ayant conquis la fortune. Une chaise turque, portée par deux Arabes, le ramena auprès de l'iman.

SI mars:. — On festoya jusqu'au matin. On festoya encore le jour qui suivit. Le surlendemain, au moment de faire ses préparatifs de départ, Roger, qui n'avait pas encore touché ses dix millions, alla trouver le vénérable iman, à qui, avec la plus grande courtoisie, il demanda quelles étaient ses habitudes de paiement.

L'iman eut alors un bon rire et s'écria :

— Gouldim boder cotai mesdach '.' | Vous avez cru à cette innocente plaisanterie?!

Roger ne répondit rien. L'iman poursuivit :

Caradim siboach médéir vouzavouzàim bédé. (Alors vous pensiez toucher dix millions pour avoir parcouru cinq cents mètres à cheval?)

Et il ajouta en français :

. — Vous n'avez vraiment pas la trouille!

L1 Aventure de Pierre Arabin

Pierre Arabin se réveilla brusquement et se cogna la tête au plafond. Pourquoi donc avait-il la tête si près du plafond?

I! tâta le sol, puis il tàta le plafond. Le sol était à soixante centimètres du plafond. La maison s'était-elle télescopée, renfoncée comme un chapeau-claque?

Mais, à droite et à gauche, les murs s'étaient resserrés aussi, tout contre ses épaules et ses bras.

Il donna alors un vigoureux coup de poing au plafond, qui se souleva et se renversa de côté.

La lumière fut.

Pierre s'aperçut qu'il était au fond d'une sorte de puits rec-

CONTES DE PANTlil'CllE ET D'AILLEURS

tangulaire de deux mètres de profondeur. Il escalada un des murs et se trouva bientôt assis au bord du puits, sur la terre fraîche.

IPP

Autour de lui. des stèles de pierre et de marbre, de petits enclos fermés de grilles, de la verdure.

Toutàcôtéde lui, à sa droite, une dalle dressé, avec cette inscription sur du marbre rouge :