A FORCE DE LE DIRE I

cieux maître. Il assura même n'avoir jamais rossé le guet, ni bu trop de pots, les hôtelleries n'étant guère hospitalières pour la gent en nippes.

Certes, devant l'allure quelque peu comique qu'il prit, le Roi eût pu sourire dans sa barbe grise, mais tant d'inquiétudes l'assaillaient, qu'il n'y prit garde.

Appelant un officier du palais^ il lui confia des ordres. Notre homme, qui ne comprenait rien à tout ceci, crut bel et bien qu'on l'allait pendre. Mon Dieu ! les gibets demeuraient depuis si longtemps déserts!

Quelle impression eut-il pourtant d'une transformation qui, supprimant ses hardes, le revêtit d'habits de la plus heureuse nuance ! Il pensa qu'on rendait enfin grâce à son talent méconnu. Quoiqu'il voulût paraître digne de sa nouvelle situation, il dut s'émerveiller de nouveau lorsqu'on le conduisit à la chambre de Yolanthe. Voyant cette ravissante personne, il tomba en extase. Il lui sembla que le Paradis s'entr'ouvrait. C'était la Vierge elle-même offerte à sa contemplation.

Ah! certes, la tâche qui lui fut imposée de rester près d'elle, de bercer son mortel ennui, ne lui coûta guère.

Quels beaux contes oubliés il sut retrouver, maintenant qu'il avait pour les ouïr la plus jolie des princesses ! Aussi, dès l'instant qu'elle l'en priait jusqu'à l'heure où, fatiguée, elle s'assoupissait, ne cessait-il de récits et d'exploits merveilleux.

Combien de fois lui demanda-t-elle la complainte du Diable pris en confessionnal, celle de la Vieille qui filait des

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fils d'or, de la liachelcllc dont le page aime mourut en Terre-Sainte! Que de ballades lui cparpnèrcni la irisicssc des journées lentes!

Il lui dévoila tant de mystères qu'il dégagea son cœur d'un réseau d'incertitudes. Lorsqu'il demeurait à ses côtés, elle se sentait plus simple et meilleure. Elle lui confia mille projets auxquels elle l'associait, ne pouvant supposer qu'il dût la quitter jamais.

Enfin, comme elle commença.: a reprendre force, le Roi songea à la résolution qu'il fallait prendre.

Elle lui était inspirée par des bruits qui couraient le monde des courtisans. On riait bassement, jalousement — car les langues des méchants sévissent plus à la cour des princes que dans la cabane des pauvres, — on se moquait de cette capricieuse princesse, dédaignant renom et grandeur pour décerner ses faveurs au dernier des vilains.

Mais quelque façon qu'il prit pour éloigner le rimeur, le Roi comprit que sa fille ne voudrait s'en séparer. Lorsqu'il tenta de l'envoyer en ambassade dans un pays éloigné, — récompensant ainsi largement ses services, — il crut que Yolanthe allait trépasser dans ses bras. Alors il n'y eut plus de raison qui le retînt. Puisque la vie de celle-ci en dépendait, il céda.

Oh ! certes, l'accomplissement d'une telle vilenie lui inspira bien des regrets. Il fallut l'amour paternel pour garder au palais un gueux, fils de quelque rustre.

Il le fit grand du royaume, lui offrit couronne et blason, 11 asservit à sa voix les serfs qui courbent l'échiné sur toute