VI PRÉFACE

ment à leur article malveillant sur le conte de Saint-Lambert, une vingtaine de lignes railleuses qui témoignaient d'un parti-pris d'injustice et de mauvaise foi: «Le petit roman de Sara Th..., par M. de Saint-Lambert, m'a donné occasion de faire quelques perquisitions au sujet de l'histoire véritable qui en a fourni l'idée. Tout se simplifie à mesure qu'on perce jusqu'à la vérité. Cette Sara, prétendue charmante, est une vieille folle de qualité, qui s'est coiffée de son laquais et qui l'a épousé. Il est vrai qu'avant de consommer ce beau mariage, elle a fait un testament qui, en réservant à son digne époux une partie de son bien, assure le reste à sa famille; mais elle en a sagement gardé la jouissance jusqu'à sa mort, et, si elle était d'âge à avoir des enfants, le testament tomberait de lui-même. Elle ne s'est point retirée à la campagne, mais elle vit à Londres, dans le mépris qu'elle mérite, et l'on prétend que les mauvais traitements qu'elle a essuyés du cher objet de sa passion, après le mariage, l'ont convaincue, depuis, qu'il ne faut pas toujours suivre son penchant. Si nous avions un Fielding en France, il ferait une parodie excellente du petit roman de M. de Saint-Lambert en suivant le tableau véritable. Ce serait encore le parent qui parlerait et qui se plaindrait de la mauvaise foi avec laquelle l'auteur du petit roman a exposé les

PRtFACE VII

faits. Cet ouvragt pourrait être plein de gaieté et d'un très bon ton de plaisanterie. »

Décidément, Diderot ne voulait pas que Saint- Lambert fit des contes philosophiques. Il avait peur de la concurrence.

Les deux autres Contes de Saint-Lambert, composés en même temps que Sara Th..., firent aussi leur chemin dans le monde des lettrés, avant d'être imprimés. L'Abenaki ou les Deux Amis (ce conte fut mis en circulation sous Vun ou l'autre titre) était réellement un petit chef-d' auvre de sentiment et de naïveté. Il n'y eut qu'un avis, à cet égard, parmi les juges désintéressés, parmi les femnus surtout. Ce conte parut d'abord dans la Gazette littéraire, mais nous ne connaissons pas la première édition, qui était' un imprimé de cinq ou\six pages, et qui fui distribuée par l'auteur à ses amis. Ce conte, si simple et si touchant, eut tant de vogue que les copies s'en répandirent de tous côtés, et qu'on les retrouve dans une foule de recueils manuscrits de ce temps-là. Le succès des Contes de Saint-Lambert s'était fait dans les sociétés de M"^" Geoffrin et d'Houdetot, mais il n'eut pas d'écho dans la société des philosophes, et tous les faiseurs de contes. Voltaire, Diderot, Marmontel, étouffèrent ce succès dans la conspiration du silence.

Le troisième Conte de Saint-Lambert, Ziméo,

vni PREFACE

n'avait pas été public^ comme les deux premiers^ dans les feuilles périodiques, lorsqu'il fut imprimé, avec ceux-ci, en 1769, à la suite du poème des Saisons. Ce fut Diderot qui en rendit compte dans sa Correspondance littéraire , après avoir fait un grand éloge du poème. « Le premier des trois Contes qui suivent le poème des Saisons, dit-il, s'appelle l'Abe- NAKi, le second Sara Th..., et le troisième Ziméo. Je ne parlerai pas des deux premiers, qui ont paru dans la Gazette littéraire. Vous aurez sans doute pensé, comme moi, que l'Abenaki, le plus court, est certainement le plus beau. On sent le romanesque et l'apprêt dans Sara Th..., qui intéresse moins que Ziméo. » Diderot fait ensuite l'éloge le plus complet et le plus sympathique des Fables orientales, et Grimm ne confirme qu'en partie dans une note le jugement de son collaborateur. « Je regarde, dit-il, les Fables orientales, avec le petit conte de l'Abenaki, comme les meilleurs ouvrages de M. de Saint- Lambert, parce qu'indépendamment de l'éloge qu'en fait le Philosophe, py trouve réellement du talent, et surtout de la grâce et de la sensibilité dans le style, que je désire partout dans les autres productions de cet auteur. » Quant à ZiMÉo^ Grimm n'hésite pas à contredire l'opinion de Diderot, en disant, dans une note : « Ce qu'il y a de certain, c'est que ce