LE BONNET INVISIBLE, LA BAGUE AURIFÈRE ET LE BATON ASSOMMEUR

(Conte traduit de Glinski, vol. I, p. 1.)

Au bord d'un lac et tout près d'un grand chemin, il y avail une chaumière ; là vivait une pauvre veuve, qui commençait déjà à vieillir. Elle était trèspauvre, mais heureuse du bonheur des mères, parce que son fils, doué d'une figure agréable et d'une àme honnête, aimait le travail. Il s'occupait de la pèche, qui lui réussissait si bien que ni sa mère ni lui-même ne manquaient presque jamais de ce qui était indispensable pour ne pas mourir de faim. Tout le monde dans le village le connaissait sous le nom de Pêcheur.

Une fois, à la brume, le pêcheur arrivant au lac y jeta ses filets et, debout sur le rivage, un seau neuf à la main, il attendait pour y mettre le poisson qu'il

plairait à Dieu de lui envoyer. Au bout d'un quart d'heure, ou môme avant cela, le pêcheur ramena ses filets. Il en retira deux brèmes, les jeta dans le seau et, fredonnant un air joyeux, il suivit le grand chemin pour revenir à la maison. Voilà que tout à coup il aperçoit devant lui un voyageur, vêtu pauvrement, aux cheveux blancs comme les ailes d'une colombe, qui l'accoste et lui dit :

« Aie pitié d'un vieillard courbé sur son bâton, privé de forces, affamé, déguenillé, quite conjure, au nom du ciel, de lui donner soit une pièce de monnaie, soit un morceau de pain. Le soleil va bientôt se coucher, et moi je n'ai encore rien mis sous la dent, et, qui sait? il me faudra peut-être passer cette nuit à jeun et coucher sur la dure.

— Bon vieillard , je regrette de n'avoir rien sur moi à te donner. Mais, tiens, regarde à droite, là dans le lointain, vois-tu monter cette fumée noire? C'est notre cabane, où ma vieille mère attend que je lui apporte du poisson pour préparer notre souper. Eh bien! prends ces deux brèmes et porte-les-lui. En attendant, je retournerai au lac, pour y donner encore un coup de filet. Ainsi, Dieu aidant, tous les trois nous aurons de quoi nous régaler ce soir au souper et demain à déjeuner 1 »

A ces mots, le pêcheur remit au vieillard les brèmes; mais, ô miracle! celui-ci se fondit dans

les lueurs solaires et il y disparut, lui et les poissons !

Le pêcheur, frappé d'étonnement, regardait de tous côtés. Il avait peur; puis, se ravisant, il se signa, chassa les craintes de son cœur et rebroussa chemin au clair de la lune. En retirant ses filets des eaux du lac, savez-vous ce qu'il y trouva? Une merveille des merveilles! Ce n'était ni un brochet, ni une truite, mais un petit poisson aux yeux de diamant, aux nageoires couleur d'arc-en-ciel et aux écailles d'or, qui rayonnaient de la splendeur des éclairs descieux1.

1. Les métamorphoses du dieu, incarné sous la forme d'un poisson, se rencontrent souvent dans les mythes cosmogoniques de l'Inde. Voici un exemple : (Trad. Burnouf. Bhag. Pur. , liv. Ill, chap. 24.)

« Manus Vaïçavata fut un roi et un sage eminent.... Immobile sur les bords de la Virini, les cheveux nattés et humides, il entendit tout à coup un poisson aux yeux de lotus lui parler en ces termes :

« Bienheureux, je suis petit, j'ai peur des gros poissons; sauvece moi, toi qui es véridique! Car les forts dévorent les faibles, telle « est la commune destinée ; sauve-moi donc de ce gouffre de terce reur qui me menace ! Je saurai te rendre ton bienfait. »

« .... Manus, tirant le poisson de la rivière, le porta vers l'Océan pour l'y jeter, et ce poisson jeté à la mer s'adressa au sage et lui dit ces affectueuses paroles :

« Ton œuvre de protection est accomplie, ô bienheureux I a Apprends ce qui te reste à faire en temps utile. Bientôt la terre « entière va être submergée. La grau de purification des créatures « s'approche. Sache donc ce qui convient à ton salut.... Construis <r un navire solide pourvu d'agrès ;montes-y, grand solitaire, avec

Aussitôt que le pêcheur eut étendu ses filets sur la berge, le poisson se mit à parler le langage des hommes :

« Ne me fais pas périr, jeune pêcheur, remetsmoi dans l'eau, disait-il; en échange de ta bonté, si pçu commune, accepte de moi cette bague d'or que voici. Toutes les fois que tu te la passeras au doigt en récitant l'invocation suivante :

Bague aurifère! au nom du petit poisson d'or, pour le bien-être des hommes et en l'honneur du ciel, fais répandre de l'or autant qu'il m'en faut!

après chacune de ces paroles, tu verras couler un flot de pièces de ducats. »

Le pêcheur accepta la bague d'or, il dégagea des

a les sept Richîs, et places-y avec soin, avec ordre, les semences « de toutes les choses.

.... « Monté sur le vaisseau, pense à moi, ô pénitent; tu me « verras venir.... »

« Bientôt, ni les points cardinaux, ni les régions intermédiaires ne furent visibles; car tout devint eau, air ou ciel. «Et sur le monde ainsi transformé , on ne voyait voguer que les sept Richis avecManuset le poisson, qui, pendant de longues années , traîna sans relâche le navire sur la mer, jusquà ce qu'enfin il aborda à la cimela plus élevée de Himavan.Et d'une voix bienveillante le poisson dit aux sages : « Attachez le navire au haut de FHimavan. »

a Ensuite, le regard fixe, le poisson dit aux sages : et Je suis « Brahma, le souverain des êtres. Il n'existe rien au-dessus de « moi sous cette forme de poisson, je vous ai sauvés du danger, ce Maintenant c'est à Manus à créer tous les êtres, les dieux, les " Titans, les hommes, et le monde entier mobile ou immobile. »

ce A ces mots le poisson disparut. »

filets le petit poisson miraculeux et le jeta au fond du lac. Gomme une étoile filante, le petit poisson, dans sa chute, brilla un moment dans l'air et disparut au milieu des vagues silencieuses.

Chemin faisant, le pêcheur pensait :

« Ce soir, ma mère et moi nous aurons faim et, privés de friture, nous passerons la nuit à jeun. Mais le lendemain, quand j'aurai fait resplendir mes ducats sous le chaume de notre pauvre cabane, les biens de toute espèce y afflueront et nous vivrons en seigneurs! »

Cependant il en fut autrement, car la première chose qu'il aperçut en entrant chez lui, ce fut sa table couverte d'une nappe et au milieu une soupière de faïence, toute pleine, où l'on voyait briller deux brèmes fraîchement cuites.

« Où as-tu pris ces poissons, bonne mère ?

— Je r ignore moi-même; jene les ai ni nettoyés, comme d'habitude, ni cuits. Notre table s'est servie d'elle-même, les poissons s'y sont placés spontanément et, bien qu'ils soient là depuis une heure, ils ne se refroidissent point, on dirait qu'on vient de les retirer du feu. Mangeons-en! »

La veuve et le fils s'assirent à table , après s'être signés ; ils mangèrent à discrétion et s'en furent coucher.

Le lendemain, à l'heure du déjeuner, le uêcheur, se rasseyant à table, fit le signe de la croix. Il se

passa au doigt la bague aurifère et prononça les paroles de l'invocation :

Bague aurifère ! au nom du petit poisson d'or, pour le bien-être des hommes et en l'honneur du ciel, fais répandre de l'or autant qu'il m'en faut!

Ce fut d'abord comme le bruit d'une rafale, ensuite comme un feu de l'éclair, et puis comme une grêle de pièces d'or, qui fondirent en couvrant toute la table.

La mère, réveillée par le tintement métallique des ducats, se dresse sur son lit et regarde tout étonnée :

« Qu'est-ce que cela veut dire, mon fils? Seraitce un rêve ou une réalité, ou une œuvre des esprits du mal ? Où as-tu pris tant d'or ?

— Calme-toi, mère chérie. J'ai une croix contre les tentations de l'esprit du mal. J'ai mon travail, pour que tu ne manques de rien, et je possède ton cœur pour y chercher de quoi adoucir les chagrins et les peines de la vie. Cet or, que tu vois, peut déjà nous suffire à écarter la misère de nous-mêmes et des autres. Prends donc et conserve ces pièces dans ton garde-manger pour y puiser au besoin. Quant à moi, ton fils, serre-moi contre ton cœur et bénismoi en me souhaitant un heureux voyage.

— Est-ce possible, tu veux partir déjà? mais comment et par où?

— J'irai, bonne mère, voir la capitale, je m'y ferai enrôler dans l'armée nationale. Ainsi le pêcheur, devenu soldat, deviendra défenseur du roi, pour la gloire de la patrie et la tienne, bonne mère.

— En effet, mon fils, j'ai ouï dire que le roi se trouve en danger et que nos ennemis cherchent à lui enlever sa couronne. Cependant n'y va point, reste plutôt à la maison, car tout seul et oublié, au milieu de ses troupes, si nombreuses déjà, tu ne saurais ni l'aider ni lui nuire.

— Tu as raison, un individu comme moi, c'est peu de chose. Cependant un grain ajouté à un grain finit par combler la mesure. Que tous ceux qui sont capables de porter les armes courent à la défense du roi, et alors, à n'en pas douter, le roi vaincra les ennemis.

— Mais toi, pêcheur inoffensif, de quelle utilité pourrais -tu être dans une guerre?

— Le pêcheur à l'esprit pacifique , bien qu'il n'ait jamais cherché à vanter ses prouesses, sait, dans un bon moment, manier le sabre et labourer nos champs en les arrosant avec du sang ennemi. Quant au roi, aussitôt qu'il aura vu la victoire, il peut me donner en récompense un domaine seigneurial, soit une terre avec des forêts, soit une ar« mure avec un cheval, soit, pour faire honneur à ma prouesse, la main de sa propre fille, que sais-je! car les rois doivent demeurer fidèles à leur parole.

— Puisqu'il en est ainsi, répondit la mère, eh bien! va, et que Dieu te bénisse! Qu'il te couvre, enfant chéri, de sa grâce, comme d'un bouclier, afin que ni les balles ni les sabres ne puissent te nuire! Qu'il t'accorde sa bénédiction afin que, revenu sain et sauf, tu sois la consolation de ta mère, qu'à la fin de mes jours je sois heureuse de ton bonheur et que je continue à vivre auprès de toi, aussi longtemps que Dieu voudra l'ordonner dans ses impéiiétrables décrets ! »

En bénissant ainsi son fils, elle l'embrassa en pleurant, et fit le signe de la croix dans la direction où il devait aller.

Le voilà parti, le pêcheur. Après un, deux jours de marche, il arrive à la capitale et il se dit :

a Comment faire pour aider le roi d'une manière efficace? »

Tout à coup d'étranges rumeurs et une panique se répandirent dans la ville. On la vit cernée par une armée innombrable d'ennemis, qui menacèrent de détruire la capitale de fond en comble, si le roi ne consentait à la racheter moyennant une forte rançon.

Le peuple, attroupé dans la place devant le château, écoutait l'allocution d'un héraut qui disait :

« Oyez, apprenez la volonté du roi, écoutez, sujets fidèles, ce qu'il vous annonce par ma bouche. Voilà que notre mortel ennemi, après avoir dispersé

nos troupes envoyées à sa rencontre, vient nous assiéger dans la capitale du royaume. Il nous menace, si demain, à l'aube du jour, on ne lui envoie vingt-quatre voitures attelées chacune de six chevaux et chargées d'or, de prendre la ville d'assaut, de la faire détruire par le feu et le glaive et délivrer au pillage de la soldatesque toutes nos contrées. Or, nous ne pouvons résister plus longtemps et le trésor royal ne contient pas la moitié de la somme demandée. C'est pourquoi, par ma bouche, notre souverain vous annonce que, quiconque d'entre vous réussira soit à repousser les ennemis, soit à fournir l'or en question, le roi le nommera l'héritier de la couronne, après lui avoir fait épouser sa fille unique, princesse dont la merveilleuse beauté est justement célèbre, et lui avoir cédé en propriété la moitié du royaume. •»

Le pêcheur, aussitôt après avoir entendu la proclamation, alla voirie roi et lui dit :

« Notre souverain et père ! Ordonnez de faire amener, dans la cour de votre château, les vingtquatre voitures, attelées chacune de six chevaux et pourvues de gros sacs de cuir; je m'engage à les remplir d'or et cela incontinent et en votre présence même. »

Gela disant, il sortit du château et, debout au milieu de la vaste place royale, il se mit à réciter l'invocation que nous connaissons déjà.

Ce fut d'abord un roulement de tonnerre, puis quelques éclairs et ensuite une bourrasque vomissant des masses de grêlons d'or. Dans quelques instants, la place du château fut couverte d'une couche de pièces d'or si épaisse, qu'après en avoir chargé les vingt-quatre voitures et en avoir empli une bonne moitié du trésor royal, on y trouva encore de quoi donner à tous les officiers et domestiques du roi.

Le lendemain, les armées ennemies, heureuses de posséder les vingt-quatre voitures chargées d'or, levèrent le siège et rebroussèrent chemin pour retourner dans leurs foyers.

Le roi envoya chercher le pêcheur, le fit asseoir à ses côtés, lui offrit de l'hydromel, du vin, des friandises et lui dit :

« Tu as sauvé d'un grand malheur moi et la capitale, aujourd'hui tu vas obtenir la récompense qui t'est due. Ma fille unique, princesse douée d'une grande beauté, sera ta femme avec une moitié de mes États pour dot. Je te nommerai mon successeur au trône. Seulement dis-moi qui tu es, quels sont la principauté et le royaume qui t'appartiennent et comment il se fait que, sur un geste de toi, mes ennemis aient obtenu une quantité si prodigieuse d'or. »

Le pêcheur, homme simple et de bonne foi, ignorant les subterfuges des courtisans, répondit franchement :

« Sire, je n'appartiens à aucune famille royale ou princière, je suis votre loyal sujet et pêcheur de profession. Quant au moyen de me procurer de l'or, dans tous les moments du jour ou de la nuil. je puis en avoir, autant que je veux, par la vertu magique de cette bague, que voici. »

Là-dessus, il raconta au roi tous les détails relatifs à sa bonne fortune. Le roi ne répondit rien, mais il se sentait blessé au vif de ce qu'il devait son salut à un de ses propres paysans, et de ce qu'il s'était engagé à l'accepter pour gendre.

Après un souper copieux, lorsque le pêcheur, ayant bu une goutte de trop, osa demander au roi à faire connaissance avec sa fiancée , celui-ci , après avoir chuchoté quelques paroles à l'oreille du voïévode de sa cour, sortit.

Le voïévode prit bras dessus bras dessous le pêcheur, le conduisit au sommet de la tour du château et lui dit :

« Selon les usages de la cour, avant d'être introduit dans les appartements de la princesse, tu dois lui envoyer, par mon intermédiaire, un bijou de prix, comme cadeau de noces.

— Mais je n'ai rien de beau ni de précieux sur moi, répliqua le pêcheur, à moins que vous ne vouliez offrir à la princesse cette bague aurifère, à laquelle moi je suis redevable de mon bonheur, et la princesse du salut de son père. »

Le voïévode prit la bague, ouvrit la fenêtre de la tour et demanda :

« Pêcheur, vois-tu cette lune au ciel ?

— Je la vois.

— - Eh bien, elle servira de témoin pour tes fiançailles. Maintenant, regarde en bas du donjon; voistu ce précipice béant et ce fleuve profond qui brillent dans les abîmes ?

— Je le vois.

— Eh bien, ils te serviront de couche nuptiale. » A ces mots> le voïévode le précipita dans le

gouffre, referma vite la fenêtre, et courut annoncer au roi qu'il n'avait plus de prétendant à la main de la princesse.

Le pêcheur, abasourdi par la violence de sa chute dans le fleuve de l'abîme, atteignit les eaux privé de connaissance. Revenu à lui et ouvrant les yeux, il se vit couché dans une barque au moment où elle sortait déjà de l'embouchure du fleuve, en pleine mer. Le même vieillard auquel le pêcheur avait donné des brèmes, comme nous l'avons vu, se tenait debout, maniant de sa main un aviron.

« Bon vieillard, c'est toi donc qui m'as sauvé? demanda le pêcheur tout étonné.

— Je viens de te sauver, répondit le vieillard, car celui qui a pitié des autres, éprouve aussi leur pitié au besoin. Prends cet aviron et vogue au gré de tes pensées I »

A ces paroles, le mystérieux vieillard disparut et le pêcheur, après s'être signé, promena ses regards tout autour, et, voyant les fenêtres du château royal élinceler de lumière, poussa un soupir, entonna Sub tuum praesidium, et gagna le large.

Au lever du soleil, le pêcheur, s'apercevant qu'il y avait des filets au fond de sa barque, les jeta dans la mer, prit quelques brochets qu'il vendit dans une ville du rivage et se mit à continuer son voyage à pied .

Deux ou trois mois plus tard, en traversant une plaine, il entendit des cris de détresse. Sur une élévation voisine des forêts, il aperçut deux diablotins se tiraillant par les cheveux. Leurs vestes écourtées, leurs pantalons collants et leurs chapeaux tricornes, laissaient, au premier coup d'œil, deviner que c'étaient des échappés de l'enfer. Le pêcheur les reconnut à n'en pas douter, mais, en bon chrétien, il n'avait pas peur de l'enfer. Aussi les accosta-t-il bravement en demandant :

« Pourquoi vous maltraitez-vous ainsi, esprits des ténèbres ? De quoi s'agit-ii?

— Voici de quoi il s'agit. L'un et l'autre nous avons travaillé de longues années à conduire aux enfers un nigaud qui, alléché par le désir d'apprendre des sorcelleries, finit par devenir un scélérat accompli. Après lui avoir donné le loisir de commettre plusieurs crimes et de faire damner ainsi son âme, nous l'avons saisie et livrée en pâture à

Satan. Maintenant, nous voulons partager entre nous l'héritage du damné. Il a laissé après lui trois choses, qui nous appartiennent de droit et que voici : c'est d'abord un magnifique tapis. Quiconque s'assoirait dessus et prononcerait cette invocation magique :

Tapis qui prends l'essor de toi-même, Toi, char aérien ', Transporte-moi là où je désire !

serait aussitôt enlevé par ce tapis, comme un voyageur, au-dessus des forêts, au-dessous des nuages et ne s'arrêterait qu'à l'endroit désigné. Le second lot de notre héritage consiste en cette massue que tu vois ici sur le gazon, et à laquelle il suffit de dire :

Massue, merveilleuse massue,

Toi qui sais frapper sans l'aide des bras,

Au nom de Dieu, lève-toi et frappe mon ennemi.

Et vous verrez aussitôt la massue se mettre en besogne, frappant si vigoureusement, que des armées entières s'en trouvent écrasées ou dispersées. Enfin, voici le troisième lot de notre héritage : c'est un bonnet qui rend invisibles ceux qui en sont coiffés. Eh bien, tu vois, homme, que nous ne sommes que deux, et que nous nous disputons à coups de poing, ne sachant pas comment partager entre nous ces trois objets en lots égaux.