ET L'HOMME AUX YEUX DE BRAISE

(Conte traduit de Bogéna, p. 605-618.)

C'était dans le temps où les chattes portaient des souliers, où les grenouilles se coiffaient de bonnets de femme , où les ânes faisaient résonner sur le pavé leurs éperons de preux chevaliers et où les lièvres couraient après les chiens. Donc alors, le roi d'un royaume avait une fille fort belle et prodigieusement savante. Maints rois et princes arrivaient

1. L'Être suprême, Brahma, crée et détruit les mondes, ce qu'il accomplit en s'incarnant tantôt dans Vichnou qui, en trois pas, franchit les espaces de l'univers, tantôt dans Agni, dieu du feu, dont les ardeurs consument l'œuvre de la création, à la fin d'un cycle cosmogonique , etc. Quelques débris de ce mythe indien se trouvent ici dans les qualités des trois acteurs du conte : le Long, le Large, et l'Homme aux yeux de braise.

des contrées lointaines pour demander sa main; mais elle ne voulait d'aucun d'eux, et finalement on fit proclamer que la princesse n'épouserait que l'homme qui, durant trois nuits consécutives, veillerait auprès d'elle de manière qu'elle ne pût s'enfuir inaperçue.

Cette nouvelle s'étant ébruitée dans toutes les parties du monde, plusieurs princes et rois accoururent offrir leurs services. Ils veillaient alternativement, mais chacun d'eux paya la tentative de sa vie, parce qu'ils ne purent ni prévenir, ni même voir la fuite de la princesse.

Or, il advint que Mathias, prince d'une ville royale, instruit de ce qui se passait, jeune, vigoureux, beau comme un cerf et vaillant comme un faucon, résolut lui aussi d'aller risquer trois nuils de veille. Son père eut beau le dissuader, le prier, le menacer, lui défendre de bouger, rien ne put détourner Mathias de sa résolution. Que pouvait faire de plus le vieux sire? De guerre lasse, il consentit bon gré malgré. Mathias, ayant bien bourré sa bourse d'or, ceignit un sabre bien effilé à ses côtés, et, tout seul , partit à la recherche de la fortune des braves.

Le lendemain, chemin faisant, il rencontra quelqu'un qui se traînait à peine.

« Où vas-tu? lui demanda Mathias.

— Je parcours le monde à la recherche du bonheur.

— Quel est ton état?

— Je n'en professe aucun, mais je sais ce que personne ne sait. On m'appelle le Large, parce que, en effet, je puis dilater mon ventre au point d'y donner l'abri à tout un régiment de soldats. »

En disant cela il se bouffit tellement, que le grand chemin en fut obstrué et barricadé d'un bord à l'autre.

« Bravo! » s'écria Mathias enchanté de l'épreuve; et il ajouta : « Ne voudrais-tu pas, par exemple, m'accompagner? car, moi aussi, je parcours le monde à la recherche du bonheur.

— Il n'y a pas de mal, j'y consens, » répondit le Large, et ils continuèrent à voyager ensemble.

Un peu plus loin, ils rencontrèrent un homme fluet, maigre à faire peur, et haut et mince comme un porche.

« Où vas-tu, bon homme? demanda Mathias, intrigué de ce qu'il y avait d'étrange dans l'apparence de l'individu.

— Je parcours le monde.

— Quel métier exerces-tu?

— Je n'exerce aucune espèce de métier, mais je sais quelque chose que tout le monde ignore. On m'appelle le Long, et pour cause , car je puis, sans quitter la terre, m' élever jusqu'à la hauteur des nuages, et alors, si je marche, à chaque pas je franchis la distance d'une lieue. »

Sans attendre plus longtemps, il grandit de façon que sa tête dépassa les nues, tandis que, d'un seul pas, il enjamba réellement une lieue de distance.

« J'aime cela, mon brave, fit Mathias. Voyons, n'aurais-tu pas l'envie de voyager avec nous?

— Et pourquoi pas? Allons. »

Or, ils continuèrent à marcher ensemble.

En traversant une forêt, ils aperçurent un individu occupé à entasser les troncs des arbres l'un sur l'autre pour en construire un bûcher.

« Que fais-tu là? demanda Malhias en l'accostant.

— J'ai des yeux de braise, répondit-il, et je prépare ici un bûcher. »

Cela disant, il fixa dessus ses regards flamboyants, et le bûcher tout entier s'alluma instantanément.

a Tu es un être habile et fort, observa Mathias. Ne voudrais-tu pas voyager avec nous?

— Soit, j'irais volontiers. »

Ils s'acheminèrent donc tous les quatre. Mathias, content d'avoir trouvé de pareils compagnons, les défraya généreusement, sans se plaindre des dépenses énormes que lui coûtait la voracité du Large.

Au bout de quelques jours, ils atteignirent le château de la princesse. Mathias les instruisit du but de son voyage, en les engageant à l'y aider et leur promettant, qu'en cas d'une victoire obtenue sur la princesse, ils seraient bien récompensés. Aussi

lui promirent-ils de coopérer activement à* l'œuvre où personne n'avait jusqu'alors réussi. Il leur acheta des habits somptueux et, aussitôt après les avoir dûment équipés , il se fit annoncer au roi comme étant venu, lui et ses camarades, pour veiller trois nuits consécutives dans le boudoir de la princesse. Seulement il eut soin de ne pas déclarer qui il était et d'où il arrivait.

Le roi le reçut amicalement, et après qu'ils eurent formulé leur demande, il leur dit :

* Réfléchissez bien avant de vous engager, car si la princesse vous échappe, vous aurez vécu.

— Qu'elle nous échappe, répliqua Mathias, j'en doute ; quoi qu'il en soit , nous essayerons quand même.

— Mon devoir était de vous avertir, fit le roi en souriant. Maintenant que vous persistez dans votre résolution, je veux vous conduire moi-même dans les appartements de la princesse. »

Mathias fut ébloui des charmes vraiment surhumains de la fille royale. Elle aussi reçut gracieusement le brillant jeune homme, sans chercher à déguiser qu'elle le trouvait beau et aimable. A peine le roi se fut-il retiré, que le Large se coucha sur le seuil de la porte, le Long et l'homme aux yeux de feu allèrent se poster près de la fenêtre , tandis que Mathias causait avec la princesse en observant attentivement chacun de ses mouvements. Tout à coup

elle se tut, et, après quelques moments de silence, elle s'écria :

« Je sens comme une pluie de pavots inonder mes paupières ! »

A ces mots, elle s'assit sur son lit et fît semblant de sommeiller.

Mathias ne souffla mot, et voyant la princesse assoupie, il s'assit près d'une table voisine du lit, s'y accouda, appuyant son menton dans le creux des paumes de ses deux mains, et peu à peu voilà qu'à son tour il se sentit l'envie de dormir. Ses yeux se fermèrent, ainsi que les yeux de ses compagnons.

Or, la princesse n'attendait que ce moment, et vite de se métamorphoser en une colombe et de prendre son essor vers la fenêtre. Cependant une de ses ailes, effleurant les cheveux du Long, le réveilla; il n'aurait certainement pas réussi à atteindre la colombe fugitive, s'il n'avait eu à ses côtés l'homme aux yeux de braise. Celui-ci, aussitôt après s'être bien avisé de la direction du vol de la colombe, lui envoya une œillade, c'est-à-dire une traînée de feu qui, dans un clin d'oeil, brûla les deux ailes de l'oiseau. La colombe, arrêtée dans les airs, fut obligée de se percher sur la cime d'un arbre.

Le Long l'atteignit sans peine, saisit l'oiseau et le remit entre les mains de Mathias à peine réveillé de son assoupissement. La colombe, au contact des mains de Mathias, redevint princesse.

Grand fut l'étonnement du roi lorsque dans la matinée suivante et celle du surlendemain, il retrouva sa fille assise à côté de Mathias. Mais le pauvre sire, bon gré mal gré devait se taire, acceptant la nécessité telle quelle et continuant à héberger royalement ses hôtes. A l'approche de la troisième nuit, il recommanda particulièrement à sa fille de mettre en œuvre les sorcelleries les plus efficaces de la magie dont la princesse connaissait le secret, et d'agir de manière à se débarrasser de la présence d'intrus dont on ne connaissait ni le rang ni la fortune.

Mathias de son côté ne négligeait rien pour mener à bonne fin l'affaire si heureusement inaugurée. Avant d'aller passer la nuit chez la princesse, il prit à part ses camarades et leur dit :

« Cette nuit, chers amis, encore un coup de main, et nous aurons triomphé; autrement, rappelez-vous bien que nos quatre têtes vont rouler au pied de l'échafaud.

— Allons-y, répondirent les trois, nous saurons la surveiller comme il faut. »

Entrés dans la chambre à coucher de la princesse, ils s'empressèrent de reprendre leurs places. Mathias s'assit vis-à-vis de la princesse. Certes il aurait bien préféré rester éternellement avec elle sans être obligé, comme il l'était, de veiller et de craindre qu'elle ne lui échappât à tout jamais, Il prit la résolution de ne pas dormir; il se disait :

« Maintenant je te surveillerai, et je rne reposerai quand tu seras à moi. »

A minuit, voyant que le sommeil commençait à s'appesantir sur les paupières de ses surveillants, la princesse ne disait mot. Au contraire, elle se prélassait sur son lit, fermant ses belles paupières comme si elle dormait réellement. Mathias, accoudé sur la table, le menton appuyé dans la main, les yeux fixés sur la princesse, l'admirait silencieusement. Mais de même que le sommeil s'empare même des yeux d'un aigle, de même Mathias finit par s'endormir comme ses compagnons.

La princesse qui, sous le voile d'un assoupissement feint, les observait et n'attendait que ce moment, se leva sur son séant, se changea en une petite mouche et s'envola par la fenêtre.

Une fois libre, elle revêtit la forme d'un petit poisson, et tombant dans le puits du château, y plongea et s'y blottit au fond même des eaux.

Certainement elle aurait échappé à ses gardiens si, en volant, la mouche n'eût effleuré le bout du nez de l'homme aux yeux de braise, qui éternua, ouvrit les yeux et remarqua l'endroit où la princesse avait disparu. Sans perdre de temps, il donna l'alarme , et tous les quatre coururent dans la cour. Le puits était très-profond. N'importe , le Long ne tarda pas à s'étendre de haut en bas et à fouiller dans tous les recoins sans pouvoir

trouver le petit poisson, comme s'il n'y était jamais entré.

« Eh bien, ôte-toi de là, je veux t'y remplacer, » dit le Large.

Et il s'introduisit aussitôt par l'orifice de la margelle, en remplissant tout l'intérieur du puits et le bouchant si hermétiquement avec ses membres que toutes les eaux rejaillirent en haut; mais le petit poisson ne s'y voyait pas.

« Eh bien, maintenant à mon tour, cria l'homme aux yeux de braise; laisse-moi la dénicher, cette astucieuse magicienne. »

Le Large ayant débarrassé le puits de l'immense volume de son ventre, les eaux reprirent leur ancienne place et se mirent aussitôt à bouillir sous l'action des flammes qui jaillissaient des yeux de braise. Les eaux bouillantes débordaient par-dessus la margelle en s' élevant de plus en plus haut, si bien qu'enfin on aperçut à moitié grillé un petit' poisson qui, au moment môme où il touchait la terre, se changea en princesse, redevenue ce qu'elle était réellement.

Mathias se hâta de s'en emparer en la pressant dans ses bras. Elle lui dit :

« Tu as vaincu, mon maître et époux, tu as su me garder; désormais je t'appartiens par droit de conquête et par ma propre volonté. »

La conduite à la fois courtoise et énergique, ainsi

que les charmes personnels du jeune Mathias, plurent beaucoup à la princesse. Mais le roi n'était rien moins que disposé à approuver le choix de sa fille. Il résolut de ne pas la laisser partir avec le vainqueur. Mathias ne s'en souciait guère; il enleva la princesse, et, escorté par ses braves compagnons, quitta le château,

Le roi en colère ordonna à ses gardes de poursuivre les fuyards et de les lui ramener, sous peine de mort. En attendant, Mathias avec la princesse et les siens avait déjà parcouru une distance de plusieurs lieues. Tout à coup elle entendit le bruit des pas des poursuivants et pria l'homme aux yeux de braise de voir ce que c'était. Celui-ci se détourne et annonce que tout un escadron de cavaliers s'avance à bride abattue.

« Ce sont les gardes de mon père, répondit-elle, nous aurons de la peine à leur échapper. »

Puis, voyant les cavaliers s'approcher, elle détacha de sa tête un voile, et en le rejetant derrière elle dans la direction du vent, elle dit :

« Autant il y a de fils dans ce voile, autant je veux d'arbres sur pied. »

Et dans un clin d'oeil, une forêt haute et épaisse s'éleva derrière eux. Avant que les cavaliers envoyés à leur poursuite eussent pu franchir cet obstacle inespéré, Mathias et les siens gagnèrent du temps pour s'éloigner et se reposer un peu.

« Voyons, dit la princesse, regardez bien si quelqu'un court après nous. »

L'homme aux yeux de braise les fixa atientivement dans la direction indiquée par la princesse, et lui répondit que les gardes du roi s'étaient dégagés de la forêt et continuaient à les poursuivre.

« Ils ne pourront plus nous atteindre! s'écria-t-elle en laissant tomber de ses paupières une larme et lui disant : « Larme, fais-toi rivière! »

Au moment même, un large fleuve s'interposa entre les poursuivis et les poursuivants. Avant que ceux-ci eussent trouvé le moyen de traverser les eaux, Mathias et les siens furent loin.

« Homme aux yeux de braise, dit la princesse, regarde derrière nous, et dis-moi ce qu'est devenue la poursuite,

— Les voilà, répondit-il, ils sont derechef à nos trousses.

— Ténèbres, enveloppez-les! » s'écria la princesse.

A ces paroles le Long se redressa, il grandit de plus en plus et atteignit les nuages, et là, avec son bonnet, il couvrit la moitié du disque du soleil. Par ce moyen, le côté où se trouvaient les cavaliers royaux devint sombre et noir comme la nuit, tandis que Mathias et les siens, éclairés par la moitié lucide de l'astre du jour, s'éloignaient en marchant sans encombre.

Quand ils eurent parcouru quelques dizaines de lieues, le Long découvrit le soleil, se recoiffa de son bonnet et rejoignit les siens en franchissant à chaque pas mie lieue. Ils se trouvaient déjà en vue de la ville natale de Mathias, quand tout à coup apparurent les cavaliers royaux pressant la poursuite.

« Maintenant c'est mon tour, dit le Large. Continuez tranquillement votre chemin; je reste ici, moi, et je saurai les recevoir. »

Il attendit tranquillement l'arrivée des cavaliers, debout et immobile , avec la bouche béante et ouverte d'une oreille à l'autre. L'armée royale, résolue de ne pas rebrousser chemin sans avoir repris la princesse, s'avançait au grand galop vers la ville. Les cavaliers se disaient qu'en cas de résistance ils l'emporteraient d'assaut. Ayant pris la bouche ouverte du Large1 pour une des portes de la ville, ils s'y précipitent et y disparaissent tous.

1. On sait que Rama, le héros principal de l'épopée de Valmiki, n'a pu retrouver ni délivrer son épouse, Sita, qu'en se faisant aider par une armée de singes. Avant de marcher contre l'ennemi, le plus brave des généraux simiens, Hanoumat, est envoyé dans l'île de Ceylan, où se trouvait captive Sita, dans le château de son ravisseur, le démon Ravana. La mission confiée à Hanoumat était fort difficile, car à l'époque où il vivait, on ne connaissait pas l'art de construire des vaisseaux, etla mer, qui séparait Ceylan du continent indien, était gardée par des dieux et des déesses dévoués à la cause de Ravana. Heureusement, Hanoumat, en sa qualité de fils du vent, pouvait traverser les airs comme un oiseau, 11 prend donc l'essor :

.... « La déesse (Souraça) , honorée par les dieux, revêtit sou-

Alors le Long referma sa bouche , et après les avoir avalés, il courut le ventre tout plein rejoindre les siens dans le château du père de Mathias. Sous la pression de son ventre bouffi de tout un escadron de cavalerie, la terre gémissait et tremblait. Il entendait les acclamations du peuple réuni autour de Mathias et heureux de le revoir sain et sauf.

dain, au milieu de la mer, un corps de Rakchaça, et, quand elle se fut donné un aspect difforme, hideux, glaçant d'épouvante, elle coupa la route au vol de Hanoumat et lui tint ce langage :

« Les choeurs des Immortels, avec Indra, te donnent à moi « pour aliment, tunepeuxm'échapper, car je saisis les êtres par « leur ombre même ; entre donc ici par ma bouche ! »

« A ces paroles de Souraça , le noble et fortuné singe (Hanoumat) porta ses mains réunies aux tempes (en signe de respect) , et lui répondit en ces termes le visage consterné.... »

Nous omettons ici le récit que fait Hanoumat pour expliquer les motifs de son voyage aérien.

.... « Que ce soit, répondit Souraça, mais ne passe pas devant ma bouche sans y entrer. »

« A ce langage de Souraça, l'optimate singe répondit avec colère : « Fais-toi donc une bouche qui puisse me dévorer! »

« A peine eut-il parlé, qu'il se donna soudain trente yodjanas* de longueur et dix yodjanas de largeur, » etc. , etc.

On voit que Chiroki (le Large) de notre conte possède les qualités analogues à celles de la déesse indienne Souraça, tandis que l'Homme aux yeux de braise (Zarooki) fait ce que faisait le dieu Civa, qui d'un seul regard réduisait en cendres ceux qu'il regardait, sans en excepter les dieux. Plusieurs anachorètes (Richi) indiens acquirent le même don par la vertu de leur vie ascétique.

*. Une yodjana correspond à 6045 mètres de France.

« Ah! te voici enfin, frère le Large, lui cria de loin'Mathias, et l'armée? Où l'as-tu laissée?

— Mais elle est ici, bien ici, répondit le Large en tapant sur son abdomen prodigieusement enflé. Je voudrais bien vous les rendre tous et tels quels, car le morceau n'est pas facile à digérer.

— Allons donc! fais-les sortir de leur prison,» disait Mathias, se pâmant de rire et ordonnant d'appeler tous les habitants de la ville pour assister au spectacle.

Le Large, comme si de rien n'était, prenant place au centre même de la place du château,, et se mettant les mains sur les côtés, commença à tousser. Or, il fallait voir ! A chaque coup de gosier, cavaliers et chevaux, pêle-mêle, retombaient en se cramponnant les uns aux autres, rampant, sautillant à cloche-pied et se mettant à fuir à qui mieux mieux. Un seul, le dernier, on ne sait trop comment, s'arrêta tout court dans l'intérieur d'une des narines du Large et ne pouvait s'en dégager. Ce n'est qu'à force d'éternuer que le Large affranchit le cavalier royal, qui profita du premier moment de liberté pour prendre ses jambes à son cou et s'enfuir aussi.

Quelques jours plus tard, on donna une grande fête à l'occasion du mariage de Mathias. Le roi, père de la princesse, s'y trouvait aussi. Pour l'y inviter, on lui avait envoyé le Long qui, grâce à la

connaissance qu'il avait déjà du chemin et à la prodigieuse largeur de ses pas, réussit à s'acquitter de cette honorable commission, avant même que les cavaliers royaux eussent eu le temps de revenir. Par son intervention , ils obtinrent le pardon de leur maître, sans quoi il n'aurait pas manqué de les faire décapiter pour avoir osé se représenter à lui les mains vides.

Tout s'arrangea donc de manière à satisfaire tout le monde. Le roi fut enchanté de voir sa fille épouser un guerrier noble et riche. Mathias récompensa généreusement ses compagnons de route, qui restèrent auprès de lui jusqu'à la fin de leurs jours.

DU

PRINCE SLUGOBY

(Conte traduit de Glinski, vol. I, p. 183.)

Il y avait un roi qui avait un fils unique nommé le prince Slugobyl. Ce jeune prince aimait passionnément les voyages; aussi lorsqu'il eut atteint sa vingtième année, il pressa tant son père, que

1. Slugobyl veut dire le prince valet, qui de maître était devenu serviteur de son domestique d'autrefois.

2. Chevalier invisible , le texte dit névidek (sanscr. avyakta). Les métamorphoses (cygne, aigle, cheval, etc.), qui servent de ressorts à la machine de ce conte, rappellent beaucoup la manière d'agir des dieux du Panthéon védique. L'idée du néant absolu, pas plus que celle de la matière absolue, n'entrait dans l'enseignemeut des Théosophes de la première époque du brahmanisme. Au contraire, selon le Baghavata Purana, la matière n'est qu'une manière d'être de l'esprit. Le dieu Puroucha anime tout : il est l'âme par excellence, le principe vital, le

celui-ci consentit à le laisser voyager, en lui donnant pour gardien un ancien domestique dont la fidélité lui était connue. Le prince, bien équipé et armé, monta sur un bon cheval et, après avoir fait de tendres adieux à son père, partit pour les pays lointains, dans l'espérance d'acquérir beaucoup de savoir et de revenir plus sage, plus habile et peutêtre plus puissant chez son père.

Il allait au pas de son cheval lorsqu'il aperçut un cygne poursuivi par un aigle qui était près de s'en emparer. Aussitôt le prince, saisissant son arc, tira si habilement que l'aigle frappé à mort tomba à ses pieds. Le cygne délivré s'arrêta et dit :

« Chevalier SLugobyl, ce n'est pas un cygne qui te remercie, mais la fille du chevalier Invisible laquelle, changée en cygne, cherchait à échapper aux hi-

grand-père de toutes les créatures auxquelles il donne l'existence et la forme, par l'intermédiaire de la déesse Maya (illusion). La même idée fait encore le fonds des croyances populaires chez les peuples slaves, qui en ont conservé quelques traces dans leurs idiomes. Ainsi les Ruthènes de Galicie donnent aux ondines de leur mythologie le nom de Maïka, synonyme de Divo-jéna. En serbe Maïa veut dire grand'mère et Ma'ika veut dire la mère. En russe le verbe maîati signifie vivoter, exister avec peine, vivre au jour le jour. En polonais maïtzi veut dire revêtir de verdure et de fleurs, maïatchitzî, tournoyer dans le lointain, atermoyer, séduire, et poroucha, celui qui meut, qui ébranle, dérive de roukh, le mouvement.

Je n'insiste pas trop sur l'infaillibilité de ces etymologies, mais en sanscrit aussi le sens du mot Puroucha n'est pas bien déterminé. Quelques savants l'ont fait dériver de pûrou, plein, être qui remplit tout. Que les indianistes décident.

denses poursuites du géant Kostey. Mon père te récompensera de ce service. Rappelle-toi seulement, lorsque tu auras besoin de lui, de dire trois fois : « Chevalier Invisible, viens ici 1 »

Ayant dit cela, le cygne s'envola au loin. Le prince le suivit longtemps du regard, puis il continua sa route. Il marche longtemps, traverse les montagnes, les forêts et les steppes, et arrive enfin au milieu d'une plaine brûlée par un soleil ardent, où l'on n'apercevait ni arbre, ni buisson, ni plante aucune. Pas un oiseau, pas un insecte; tout semblait mort de chaleur sous un soleil de plomb. Le prince, après quelques heures de marche à travers cette plaine aride, éprouva une soif si cruelle qu'il envoya son serviteur d'un côté et se mit à chercher de l'autre quelque source ou citerne où il put se désaltérer. Il eut le bonheur de trouver bientôt un puits assez profond et plein d'eau fraîche ; mais ce puits n'avait ni corde ni seau pour puiser l'ea,u, qui ne satisfaisait que les yeux. Que faire? Au bout d'un moment, le prince dit à son domestique :

« Prends la courroie qui sert à attacher nos chevaux et fixe-la autour de ton corps. Je te descendrai dans le puits, car je ne peux plus résister à la soif.

— Mon prince, répond le domestique, je suis plus lourd que vous et vous êtes moins fort que moi, vous ne pourriez pas me retirer du puits. Il vaut donc mieux que vous y descendiez le premier et

moi je vous remonterai quand vous vous serez désaltéré. »

Le prince suivit ce conseil. Il se passa sous les bras le long licou de son cheval et descendit dans le puits. Après avoir bu avec délices cette eau fraîche, il en puisa pour son domestique, puis il tira le licou pour lui faire signe de le remonter. Mais le domestique, au lieu d'obéir à ce signal, lui dit :

« Écoutez, prince, depuis le jour de votre naissance jusqu'à ce moment vous avez vécu dans l'abondance, les plaisirs et le bonheur ; moi, j'ai souffert de la misère et j'ai été esclave toute ma vie. Maintenant nous changerons de rôles; consentez à devenir mon serviteur, ou bien recommandez votre âme à Dieu, car je vais vous noyer.

— Arrête, fidèle serviteur, s'écria le prince, ne fais pas cela, je t'en supplie. A quoi cela te servirait-il? Jamais tu ne retrouveras une place semblable à celle que tu occupes chez moi, et tu sais que, dans l'autre monde , d'affreux supplices attendent les assassins. Leurs mains sont plongées dans la poix bouillante, leurs épaules meurtries à coups de massues de fer rouge et leur cou scié avec des scies en bois.

— Tu me feras couper et scier dans l'autre monde tant que tu voudras, dit le domestique, moi je te noierai dans celui-ci. »

Et il commença à lâcher le licou.

« Eh bien ! s'écria le prince, j'y consens et j'accepte tes conditions. Ta es mon prince et moi ton serviteur, je te donne ma parole.

— Je ne crois pas aux paroles que le vent emporte, jure-moi que tu confirmeras par écrit cette promesse.

— Je le jure I »

Le domestique lui descendit alors un bout de papier et un crayon et lui dicta l'engagement suivant : « Je déclare que je renonce à mon nom et à mes droits en faveur du porteur de cet écrit, et que je le reconnais pour le prince et moi pour son serviteur. Fait dans le puits. Signé prince Slugobyl. »

Le domestique ayant pris cet écrit qu'il ne savait pas lire, retira le prince du puits, lui ôta ses habits pour s'en revêtir lui-même et fit endosser au prince ceux qu'il venait de quitter. Ainsi déguisés, ils voyagèrent pendant une semaine et arrivèrent dans une grande vilie et dans le palais d'un roi. Là, le faux prince, ayant envoyé son soi-disant domestique aux écuries, se présenta devant le roi et lui parla fièrement en ces termes :

« Roi 1 je suis venu te demander la main de ta belle et sage fille, dont la renommée est venue jusqu'à la cour du roi mon père. En échange, je t'offre notre alliance, et la guerre en cas de refus.

— La prière et la menace ne sont pas de saison,

répondit le roi. Cependant, prince, voulant vous prouver mon estime pour le roi votre père, j'accepte votre demande à une seule condition : nos ennemis, acharnés contre nous, ont rassemblé une nombreuse armée qui assiège la ville ; délivreznous-en, et ma fille est à vous.

— Fort bien, répondit l'imposteur, j'exterminerai l'armée ennemie; mais laissez-la s'approcher le plus près possible de la ville. Je vous promets de m'y prendre si bien que demain matin vous n'en trouverez plus trace. »

Le soir, étant sorti, il appela son prétendu domestique qui logeait à l'écurie, et, après l'avoir respectueusement salué, il lui dit :

«Écoute, mon cher ami, rends-toi immédiatement hors de la ville et détruis l'armée ennemie qui y est campée ; mais fais en sorte que l'on croie que c'est moi qui suis vainqueur. En échange de ce service, je promets de te rendre l'écrit par lequel tu me cèdes ton titre de prince et t'obliges à me servir. »

Le prince revêtit son armure, monta à cheval et, étant sorti de la ville, appela trois fois le chevalier Invisible.

« Me voici, répondit une voix près de lui, commande, je ferai tout ce que tu voudras, car tu as sauvé ma fille unique des poursuites de Kostey et je t'en serai toujours reconnaissant. »

Le prince Slugobyl lui montra l'armée qu'il fallait détruire. Alors le chevalier Invisible siffla et s'écria :

Cheval magique à crinière dorée, Viens à moi non par terre, mais en l'air, Viens prompt comme la flèche, Léger comme l'éclair.

A l'instant même, du milieu d'un tourbillon de fumée, sortit un cheval1 magnifique d'un gris de fer, à la crinière dorée. 11 vole comme le vent, le feu jaillit de ses naseaux, ses yeux lancent des éclairs, ses oreilles fument. Le chevalier Invisible sauta dessus et dit au prince :

« Prends mon épée et va exterminer l'aile gauche de l'armée, pendant que j'en ferai autant de l'aile droite et du centre. »

Les deux héros s'élancèrent chacun de son côté et attaquèrent bientôt l'armée ennemie qu'ils se mirent à frapper avec fureur. A droite et à gauche les hommes tombaient comme du bois coupé, ou de l'herbe fauchée. Un affreux massacre s'ensuivit. Les soldats se dispersaient comme des fourmis, mais partout les deux chevaliers savaient les at-

1. C'est encore une apparition dans le genre indien. Le héros Rama combat ses ennemis sur un char qui lui a été prêté par le dieu Indra. Le char, avec son cocher et ses chevaux , remontèrent au ciel pour y disparaître aussitôt après la victoire.

teindre. Il ne resta bientôt plus sur le champ de bataille que des morts et des mourants. Alors les deux héros rentrèrent tranquillement dans la ville. Arrivés au pied du palais, ils se serrèrent amicalement la main, puis le chevalier Invisible s'envola dans le brouillard matinal et le prince serviable retourna à son écurie.

Cependant, la fille du roi, que son agitation empêchait de dormir, était restée toute la nuit à son balcon. De là, elle avait vu et entendu tout ce qui s'était passé. Elle avait saisi la conversation de l'imposteur avec le prince, elle avait vu celui-ci appeler à son aide le chevalier Invisible, puis rendre ses vêtements princiers et son armure à l'imposteur qui raconta ses hauts faits de la nuit. Elle vit et comprit tout cela, mais elle se résolut à garder encore le silence.

Mais lorsque, le lendemain, le roi son père ordonna de célébrer, par de grandes réjouissances, la victoire du faux prince, qu'il le combla d'honneurs et de présents, et qu'enfin, appelant sa fille, il voulut la fiancer avec ce misérable, la princesse ne put plus se contenir. Elle alla donner le bras au prétendu domestique qui servait à table avec les autres domestiques et, le menant au milieu de la salle, elle dit :

« Mon père et vous tous ici présents, voici le héros qui est votre sauveur et que Dieu m'a destiné

pour époux, tandis que celui auquel vous rendez les honneurs de la victoire n'est qu'un vil imposteur, qui a dépouillé son maître de son nom et de ses droits. Cette nuit, ne pouvant dormir, j'ai été témoin de choses que l'œil n'a jamais vues, que l'oreille n'a jamais entendues, et que je vous raconterai plus tard. Maintenant, dites à ce traître de vous montrer l'écrit qui assure ses droits. »

Alors le faux prince ayant exhibé le papier signé par le prince serviable, on y lut ces mots : « Le porteur de cet écrit, le traître et félon domestique du prince serviable, recevra la punition exemplaire de son crime, telle qu'il l'a méritée. Signé, prince SlugobyL »

« Comment, est-ce bien le sens de cet écrit? s'écria le traître qui ne savait pas lire.

— Oui, sans doute, » lui répondit-on.

Alors il se jeta aux pieds du roi, en demandant grâce ; mais il eut ce qu'il méritait. On l'attacha à la queue de quatre chevaux sauvages qui l'écartelèrent.

Le prince Slugobyl épousa la princesse. La noce fut magnifique; moi qui vous raconte tout cela, j'y étais aussi, je bus du vin et de l'hydromel; mais bien que ma barbe en fût mouillée, rien n'entra dans ma bouche.

(Conte traduit de Glinski, vol. l2 p. 95.

Il y avait jadis un vieux roi et une jeune reine. Bien qu'ils s'aimassent sincèrement , Dieu ne leur ayant pas donné d'enfants, ils n'étaient pas heureux. Ils se chagrinaient, ils soupiraient sans cesse, au point qu'un jour la reine fut atteinte d'une maladie de langueur. Les médecins décidèrent que le seul remède était dans les voyages. Ils lui conseillèrent de se mettre en route sans retard.

Le roi devant rester dans sa capitale, la reine partit accompagnée seulement de douze demoiselles d'honneur, qui toutes étaient belles et fraîches comme des roses de mai. Au bout de trois jours de marche, la voiture de la reine se trouva au milieu d'une plaine déserte et immense qui semblait toucher le ciel. Après avoir erré longtemps à l'aventure, le conducteur qui s'était égaré s'arrêta devant une grande colonne en pierre, au pied de laquelle

se tenait un guerrier à cheval couvert d'une armure d'acier l.

« Brave chevalier, montrez-nous le chemin, dit le conducteur, nous sommes égarés et ne savons où aller.

— Je vous indiquerai la route, répond le preux chevalier, mais à la seule condition que chacune des belles voyageuses m'embrassera. »

La reine à ces mots jette un regard indigné sur le chevalier et commande au cocher d'avancer. La voiture roula pendant une demi-journée; mais,

1. Ce cavalier, comme en le verra plus bas, est l'Esprit des steppes et le père des treize héroïnes du conte. Le mystère dont leur naissance est entourée ici, concorde avec celui de plusieurs mythes indiens qui symbolisent l'union de Dieu avec l'homme. Voici, par exemple, ce qu'on raconte sur l'origine de la célèbre dynastie des princes lunaires, ou pandouides, dont les hauts faits défrayent les épopées de l'Inde antique. La reine Kounti n'eut aucun enfant de Pandou, parce que ce prince ne pouvait devenir père à cause d'une malédiction qui le rendait stérile pour avoir tué un brahmane. L'illustre lignée allait s'éteindre lorsqu'un anachorète apprit à Kounti la formule d'une mantra (invocation sacrée), moyennant laquelle la reine pouvait appeler auprès d'elle un dieu quelconque, celui qu'elle voulait. C'est ainsi que Kounti mit au monde trois fils, issus de Dharma, le dieu de la justice, d'Indra, le dieu du beau temps, et de Vayou, le dieu du vent. (Voy. Schœbel, la Légende des Pandavas.) Les contes slaves, ordinairement si chastes, n'ont conservé que des débris de ce mythe, foncièrement contraire aux idées de la morale chrétienne. Nous donnons ailleurs le conte des princes ayant au front les étoiles et la lune, mais cette espèce de dynastie lunaire vient au monde sans l'intervention de dieux.

comme si elle eût été ensorcelée, elle se retrouva de nouveau près de la colonne.

« Chevalier, dit cette fois la reine, indiquez-nous le chemin, je vous en récompenserai richement.

— Je suis le génie maître du steppe, répond le guerrier, on me paye mon droit de passage, et ce payement consiste en baisers.

— Eh bien , mes douze demoiselles d'honneur vous payeront.

— Il me revient treize baisers, et le premier me sera donné par celle qui me parle. »

La reine irritée fit de nouveau passer outre; mais, moins de deux heures après, la voiture, qui avait marché sans cesse dans une direction opposée, se retrouva aux pieds de la colonne. Cette fois-ci il était presque nuit, il fallait songer à chercher un gîte. La reine descendit donc de la voiture, s'approcha du chevalier, et baissant modestement les yeux, se laissa embrasser, et ses douze demoiselles qui l'avaient suivie firent de même. Une minute après, la colonne et le chevalier disparurent, les équipages se trouvèrent sur la route; seulement un nuage parfumé semblait répandu sur le steppe. La reine, émue de cet incident si extraordinaire, monta en voiture avec toute sa suite et continua son voyage.

Depuis ce jour la belle jeune reine, ainsi que ses douze demoiselles d'honneur, devinrent pensives et

souffrantes, et, se trouvant mal disposées pour voyager, elles rebroussèrent chemin et se dirigèrent vers la capitale. Cependant le retour ne calma pas les ennuis de la reine. Toujours elle voyait devant ses yeux l'image de ce chevalier du steppe, ce qui ne plaisait pas au roi qui, lui aussi, devint sombre et eut de fréquents accès de mauvaise humeur.

Un jour que le roi, assis dans la salle de conseil, méditait profondément, il entendit tout à coup un ramage délicieux semblable à celui de l'oiseau de paradis, auquel répondait le chant de plusieurs rossignols. Le roi étonné envoie demander ce que c'est. Son messager revient lui annoncer que la reine et ses douze suivantes ont mis chacune au monde une petite fille, et que ce chant d'ois.eaux n'est autre chose que le vagissement des nouveaunées. Le roi, saisi de surprise, réfléchissait profondément, lorsque tout à coup le château s'illumina comme inondé d'une clarté splendide. Ayant questionné là-dessus, le roi apprit que la petite princesse avait ouvert ses yeux, qui brillaient ainsi d'un éclat sans pareil. Le roi, interdit, ne sait que faire. Il sourit, il pleure, il s'afflige et se réjouit, mais bientôt il est distrait par l'arrivée d'une deputation de ses conseillers et sénateurs qui, frappant le sol de leur front, lui disent :

« Sire, sauvez votre peuple et votre personne. La reine et ses douze suivantes ont mis au monde treize

filles, enfants de l'Esprit des steppes. Faites mourir ces enfants maudits, sans quoi nous périssons tous. »

Le roi, ému de colère, prit un parti cruel et ordonna que l'enfant de la reine et les douze autres fussent jetés à la mer. Déjà les courtisans allaient s'empresser d'accomplir cet ordre cruel, lorsque, la porte s'ouvrant tout à coup, on vit apparaître la reine tout en larmes et pâle comme la mort. Elle se jeta aux pieds du roi, en le suppliant d'épargner la vie de ces innocents enfants et de consentir à ce qu'on les déposât dans une île déserte et qu'on les abandonnât aux soins de la Providence. Le roi accéda à cette demande, et ayant fait déposer la princesse nouveau-née dans un berceau en or, et ses douze petites compagnes dans des berceaux en cuivre, il fit transporter ces treize petits enfants dans une île, où on les laissa tout seuls. Chacun à la cour, en pensant à la princesse et à ses compagnes, concluait qu'elles avaient toutes péri. L'on se disait : * Elles seront mortes de faim ou de froid, dévorées par les bêtes féroces ou les oiseaux de proie; elles périront ensevelies sous les feuilles mortes ou la neige. »

Cependant rien de tout cela n'était arrivé, car Dieu veille sur l'orphelin. La petite princesse grandit à vue d'œil. Chaque matin l'aurore la réveille, la rosée la baigne, le vent vient la rafraîchir et très-

ser les nattes de sa belle chevelure : les arbres la bercent par leur murmure, les étoiles veillent sur elle, les cygnes la couvrent de leur duvet et les abeilles la nourrissent de leur miel. Elle devint une merveille '. Son front est pur et calme comme la lune dans son plein, ses lèvres sont vermeilles comme un bouton de rose et si éloquentes que, lorsqu'elle ouvre la bouche pour dire un mot, il semblerait qu'il pleut des perles. Ses yeux sont merveilleux : quand ils jettent un regard favorable, vous nagez dans les délices; mais s'ils se fixent sur vous avec colère, la frayeur vous saisit et vous êtes aussitôt changé en un bloc déglace. La princesse était servie par les douze filles des suivantes, qui toutes, en grandissant, étaient devenues fort belles et lui étaient fidèlement dévouées. La beauté de la princesse Merveille fut bientôt connue de tout le monde. De toutes parts les jeunes gens se pressaient dans l'île, qui bientôt devint peuplée, et où s'éleva une magnifique capitale.

Plus d*un prince se mit sur les rangs pour obtenir la main de Çudoliça, aucun ne fut agréé. Ceux d'entre eux qui supportaient leur refus avec douceur rentraient sains et saufs dans leurs royaumes ; mais malheur à celui qui, se révoltant contre la volonté

1. Le texte dit Çudoliça, c'est-à-dire « aux joues merveilleusement belles.»

de la princesse Merveille (Çudoliça), voulait l'obtenir par violence ou amenait la force armée. Il voyait ses soldats périr misérablement, et lui-même, glacé jusqu'à l'âme par un regard de Merveille, devenait un bloc de glace.

Un jour le fameux ogre souterrain Kostey \ grand amateur de la beauté, eut la fantaisie de voir ce qui se passait sur la terre. Il prit son télescope et se mit à passer en revue les rois et les reines, les princes et les princesses, les seigneurs et les dames de toute la terre. Tout à coup il aperçut, au bout de sa lunette, une île verdoyante. Dans cette île douze demoiselles brillantes comme autant d'étoiles, et au milieu d'elles, endormie sur un lit de duvet de cygne, une jeune princesse belle comme l'aurore matinale. La princesse Merveille rêve qu'elle voit un chevalier revêtu d'une cuirasse d'or monté sur un fougueux coursier, armé de la massue invisible. Elle rêve qu'elle l'admire et qu'elle l'aime plus que la vie. Le méchant Kostey la couve des yeux avec plaisir et convoitise. Il veut la ravir, et frappant trois fois la terre de son front, il se trouve dans l'île. La princesse

1. Kostey, nom d'un démon qui figure souvent dans les contes de tous les peuples slaves. Comme les Rakchaças indiens, il est méchant, libidineux, ennemi des hommes et très-habile' magicien, pouvant se métamorphoser lui-même et donner aux autres la forme voulue. Le mot Kostey semble répondre aux ghost et geist des peuples germaniques. Quelques philologues slaves le font dériver de kosti (les ossements).

Merveille rassemble aussitôt une armée, la range en ordre de bataille et conduit ses soldats ellemême contre le méch'ant Kostey. Mais celui-ci, rien qu'en soufflant dessus avec son haleine empoisonnée, frappe tous les guerriers, non pas de mort, mais d'un sommeil invincible. Puis étendant ses mains osseuses, il allait s'emparer de la princesse, lorsque celle-ci lui jetant quelques regards de mépris le convertit en un bloc de glace. Elle alla se renfermer dans sa capitale. Kostey ne resta pas longtemps à l'état de bloc glacé. Dès que le départ de la princesse lui eut rendu le sentiment, lui-même il se remit à la poursuivre, arriva dans la ville qu'elle habitait, endormit tous les habitants, et soumit au même sort la garde féminine des douze compagnes de la princesse. N'osant s'attaquer à elle-même, parce qu'il craignait la puissance de ses yeux, Kostey fit entourer le château où elle s'était renfermée d'une muraille de fer, en confia la garde à un monstre-dragon (smok) pourvu de douze têtes, et attendit dans l'espoir que la princesse finirait par se soumettre d'elle-même.

Les jours s'écoulent, les semaines et les mois se passent, le royaume de la princesse Merveille ressemble à un vaste dortoir. Le peuple ronfle dans les rues, la vaillante armée, étendue dans les champs, dort profondément. La rouille et la poussière abîment les armures des guerriers qui, ensevelis dans

les hautes herbes, sommeillent à l'ombre des orties, des absinthes et des chardons. Dans l'intérieur du palais tout dort également. Les douze demoiselles d'honneur dorment aussi étendues chacune dans son coin. La princesse veille toute seule au milieu de ce règne du sommeil. Elle parcourt son étroite prison, elle verse des larmes, tord ses mains et gonfle sa poitrine de soupirs. Autour d'elle tout est endormi et immobile; seulement Kostey, qui évite son regard, ne cesse de lui crier à travers la porte de ne plus résister et de se donner à lui, promettant de la faire reine de tous les royaumes souterrains; mais cela ne tente pas Çudoliça. Elle garde le silence et épie son ennemi d'un œil menaçant.

Malheureuse et isolée, elle pensait sans cesse au prince qu'elle avait vu en rêve. Elle le voyait couvert d'une brillante armure, monté sur un beau cheval, armé de la massue invisible, et fixant sur elle ses briliants yeux d'amour. Elle y rêvait jour et nuit. Jetant un regard au dehors et voyant un nuage courir sur l'horizon, elle s'écria ?

Nuage voyageur,

Pèlerin du ciel bleu,

Arrête-toi un instant, je t'en prie;

Prends en pitié mes chagrins,

Dis-moi où est mon ami

Et s'il pense à moi?

« Je ne sais, répond le nuage, demande-le au vent.»

La princesse Merveille voyant le souille d'une Lrise se jouer dans les fleurs de la plaine, s'écria :

Brise légère qui voltiges dans l'espace, Souffle heureux qui jouis de ta liberté, Sois bon pour moi, si affligée et si pauvre, Dis-moi où est celui que j'aime Et s'il pense à moi?

« Demande à l'étoile, répondit le vent, elle en sait plus que moi. »

Merveille lève ses beaux yeux vers les étoiles scintillantes et s'écrie :

Étoile, toi là-haut, étoile brillante,

Peux-tu souffrir de voir mes yeux noyés de pleurs?

Aie donc pitié de moi,

Dis-moi où est celui que j'aime

Et s'il pense à moi?

« Tu te renseigneras près de la Lune, répondit l'étoile, elle est plus près de la terre et voit tout ce qui s'y fait. »

Alors Merveille s'adressant à la Lune qui se levait lentement de son lit argenté, s'écrie :

Bijou du ciel, toi Lune rayonnante, Quitte un instant la patrie des étoiles, Jette ton doux regard sur la terre, Dis-moi où est celui que j'aime.

Et s'il pense à moi?

« Princesse, répond la Lune, je ne sais rien de

ton ami, mais attends quelques heures. Voici que le Soleil devant lequel il n'y a rien de caché va paraître. Questionne-le, il te répondra. »

Dès l'aurore, la princesse, tournée vers le côté où le Soleil paraît en chassant devant lui les ténèbres comme une volée d'oiseaux de nuit, lui adresse cette prière :

Ame du monde, flot de vie *, Œil du Dieu tout-puissant, Viens visiter ma sombre prison, Dis-moi où est celui que j'aime, Et s'il pense à moi ?

« Princesse Merveille, répond le Soleil, essuie les larmes qui, semblables à des perles, roulent sur ton charmant visage, console ton cœur troublé, ton prince arrive vers toi. Il a arraché du fond des abîmes l'anneau magique. Il l'a mis à son doigt, et déjà des armées innombrables sortent déterre pour le suivre. Il marche, il s'avance vers le palais de Kostey qu'il médite de punir. Mais tout cela ne servira de rien, et Kostey exterminera facilement l'armée, si le prince n'use d'un autre moyen. Je vais lui donner un conseil qui lui sera salutaire. Adieu, prends courage, celui que tu aimes marche vers toi, il approche, il te délivrera de Kostey et de ses sortilèges, et vous serez heureux tous deux. »

1. Le sanscrit giv-atma, esprit de vie, répond au sl&vegiv-otna.

Le Soleil alla alors éclairer un pays éloigné où le prince Junak, revêtu d'une armure d'or, monté sur un coursier vigoureux, faisait avancer son armée pour aller attaquer le géant Kostey, ravisseur des jeunes beautés qu'un songe, trois fois l'une après l'autre, avait montrées au prince enfermées avec la princesse Merveille, dont la renommée était venue jusqu'à lui et qu'il adorait sans l'avoir vue.

« Laisse là ton armée, lui dit le Soleil, elle ne te servira à rien contre Kostey, qu'aucun projectile ne peut entamer1. Tu ne délivreras ta princesse qu'en tuant Kostey, et il n'y a qu'une magicienne, la vieille Yaga2, qui soit en état de te dire ce qu'il faut faire. Je vais t'enseigner où tu trouveras le cheval qui te mènera directement chez elle. Dirige-toi vers l'est, et en suivant le chemin tu arriveras à une vaste prairie, au milieu de laquelle sont plantés trois chênes. Entre ces chênes tu verras à terre une porte en fer à bouton de cuivre. Derrière cette porte

1. Dans l'épopée de Valmiki, on voit le démon Ravana résister, comme Kostey , aux attaques les plus impétueuses. Aucune arme humaine ne peut lui arracher la vie. Il n'a pu être tué que par une flèche forgée par l'Être suprême et dans laquelle se cachait Yama, le dieu de la mort.

2. Yaga, nom purement sanscrit. Le dictionnaire de Wilson dit que les Yaga étaient des divinités (female fiends) malfaisantes. Elles ont été créées par Darga, le dieu de la destruction. Les Yayas des contes slaves- y portent souvent le nom de Baba , femme décrépite. C'est Papa Dévata, divinité malfaisante de la mythologie indienne.

(u trouveras le cheval héroïque et la massue invisible i qui te sont nécessaires pour accomplir ton œuvre. Tu apprendras plus tard le reste. Adieu! » Le prince Junak, étonné de ces conseils donnés par le Soleil, ne savait à quoi se décider. Enfin il fit le signe de la croix, ôta de son doigt l'anneau magique et le jeta dans la mer. Aussitôt toute son armée disparut comme un brouillard que le vent éparpille dans les champs, et lorsqu'il n'en resta plus de trace, le prince se mit en marche du côté de l'Orient. Après avoir marché pendant huit jours, il arrive à une verte prairie, au milieu de laquelle s'élèvent les trois chênes qu'il cherchait. Il découvre la porte de fer, s'empresse de l'ouvrir et se trouve à l'entrée d'un escalier tournant qui le conduit à une seconde porte ferrée et fermée par un cadenas pesant soixante livres. En ce moment, il entendit le hennissement d'un cheval et onze autres portes de fer s'ouvrant tout d'un coup, le prince aperçut le cheval de bataille qu'un magicien avait ensorcelé depuis des siècles. Le prince siffla pour appeler le cheval qui, se cabrant aussitôt, fit éclater douze chaînes de fer qui le liaient à son auge, et accourut plein de feu et de grâce, robuste, agile et beau

1. La massue invisible. Rien de plus fréquent dans les épopées de l'Inde, que de voir les héros et les dieux recourir aux armes enchantées, c'est-à-dire aux divinités métamorphosées en armes offensives et défensives.

comme jamais on n'en vit. Ses yeux lancent des éclairs, le feu jaillit de ses naseaux, sa crinière est semblable à un nuage doré, c'est un coursier merveilleux.

« Prince Junak, dit le cheval, j'attends depuis des siècles un cavalier tel que toi ; me voilà prêt à te porter et à te servir fidèlement, monte sur moi, prends en main la massue invisible que tu trouveras attachée au pommeau de ma selle. Tu n'auras pas même besoin de t'en servir ; tu n'auras qu'à commander, elle fera elle-même la besogne. Maintenant partons, et que Dieu nous garde ! Dis-moi où tu veux aller ? tu y seras tout de suite. »

Le prince raconta à la hâte son histoire au cheval, monta sur lui, saisit la massue et se mit en route. Le cheval se cabre, il court, il vole, il nage dans l'air, plus haut que les plus hautes forêts, plus bas que les nuages. Il traverse les montagnes, les rivières, les précipices, il effleure en passant l'herbe de la prairie, et court si légèrement, qu'il ne soulève pas un grain de poussière. Vers le coucher du soleil, le prince Junak se trouva à l'entrée d'une immense forêt au centre de laquelle devait se trouver la maison de la vieille Yaga. Il admire en passant les chênes et les pins séculaires que la hache de l'homme n'a jamais touchés. Tous ces arbres immenses, éclairés par le soleil couchant, semblaient regarder avec étonnement un hôte nouveau. Le silence est

absolu, pas un oiseau dans les arbres, pas un insecte dans l'air, pas un vermisseau sur la terre. On n'entend que les pas retentissants du cbeval qui se fraye une route au milieu de la forêt. Ils arrivent enfin devant une petite maison posée sur une patte de coq, comme sur un pivot tournant.

Le prince Junak s'écria :

Maisonnette, tourne-toi, Mets ta porte devant moi, Tourne le dos à la forêt.

La petite maison tourna sur son pivot, le prince y entra et aperçut la vieille Yaga qui s'écria aussitôt :

« Gomment, prince Junak, es-tu parvenu à pénétrer ici, où personne n'entra jamais ?

— Tu es une sotte sorcière de m' ennuyer de tes questions au lieu de te mettre en devoir de me faire un bon accueil, » répondit le prince.

A ces mots, la vieille Yaga sauta à terre et s'occupa activement de tout ce dont le prince avait besoin. Elle lui prépara à manger et à boire, fit un bon lit pour qu'il pût se reposer convenablement, et puis sortit de la maison pour passer la nuit dehors. Lorsqu'elle rentra le lendemain, le prince lui raconta ses aventures et lui confia ses projets.

« Prince Junak, dit la vieille, tu as entrepris une

chose bien difficile ; mais ton courage te servira à accomplir ton dessein. Je vais t'indiquer le moyen de faire périr Kostey, car sans cela tu ne parviendrais à rien. Sache donc qu'au milieu de l'Océan se trouve Vile de la Vie étemelle l. Sur cet île est planté un chêne, au pied duquel tu trouveras enfoui sous terre un coffre bardé de fer. Dans ce coffre est enfermé un lièvre, sous ce lièvre se cache un canard gris, dont le corps renferme un œuf: c'est dans cet œuf que réside la vie de Kostey. Une fois l'œuf cassé, Kostey est mortl Adieu, prince Junak, pars sans tarder, ton coursier te conduira à destination. »

Le prince monta sur son cheval, l'excita de la voix, et à l'instant même le vaillant destrier fendit l'espace avec la rapidité de la flèche. La forêt et ses arbres immenses disparaissent, et en peu de temps le prince met pied à terré au bord de l'Océan. Il vit sur le rivage des filets de pêcheur au fond desquels se débattait un gros poisson de mer qui se mit à parler d'une voix humaine :

« Prince Junak, disait-il plaintivement, délivremoi de ma prison, et je te promets que ce service ne sera pas perdu. »

1. L'île de la vie étemelle, traduction littérale du mot sanscrit Djamboudvipa, épithète par laquelle les brahmanes désignent ordinairement leur patrie, l'Inde.

Le prince dégagea aussitôt le poisson des filets et le rejeta à l'eau. Il plongea et disparut. Mais le prince y fit peu attention, tout préoccupé de tristes pensées. Il voyait poindre de loin les rochers de Vile de la Vie étemelle, et n'avait aucun moyen d'y arriver. Appuyé sur sa massue, il rêvait et s'affligeait.

« Prince, à quoi pensez-vous et qu'est-ce qui vous chagrine? demanda son cheval de bataille.

— Comment ne m'affligerais-je pas, quand je me vois arrêté dans mon entreprise ? Je vois l'île sans pouvoir y arriver ; et le moyen de traverser la mer ?

— Montez sur mon dos, prince, je vous servirai de pont; seulement tenez-vous bien. »

Le prince enlaça ses mains dans la crinière du cheval qui, prenant son élan, sauta dans la mer. Ils plongèrent d'abord jusqu'au fond, mais bientôt les vagues obéissantes se rangèrent, et le cheval et le cavalier remontèrent à la surface de l'eau et nagèrent facilement. Déjà le soleil était près de se coucher, lorsqu'ils abordèrent enfin. Le prince descendit sur les gazons verdoyants de Vile de la Vie éternelle. Il débarrassa rapidement de son harnais le cheval qui se mit à brouter l'herbe savoureuse, et lui-même se hâta de monter sur une colline du sommet de laquelle il aperçut dans le lointain un gros chêne. Sans perdre de temps, le prince Junak, arrivé là, saisit l'arbre à deux mains, l'étreignit, et

après de violents efforts, l'arracha de la place qu'il occupait depuis des siècles. L'arbre immense gémit et tomba, et le trou, qu'autrefois remplissaient ses racines, apparut comme une immense citerne. Le prince y aperçut tout au fond un coffre bardé de fer. Il le souleva, brisa la serrure à coups de pierre et l'ouvrit. Il saisit par les oreilles le lièvre qui voulait se sauver, quand tout d'un coup le canard gris prend son vol vers la mer. Le prince le couche en joue et tire immédiatement; la balle traverse l'oiseau, qui laisse échapper un œuf au fond de la mer, mais les vagues engloutissent l'un et l'autre. Junak poussa un cri de désespoir, il courut au bord de la mer, mais il ne vit plus rien. Cependant des oscillations de l'eau attirèrent son attention. Et que voit-il? le même poisson auquel, naguère, il avait sauvé la vie, reparaît à la surface de l'eau, nage vers lui et dépose sur le sable l'œuf de canard en lui disant :

« Tu vois, prince Junak, que je n'ai pas oublié le service que tu m'as rendu et que j'ai pu aussi être utile à ton entreprise. »

Le poisson replongea au fond de la mer. Junak, enchanté, prit l'œuf, monta à cheval, et traversant de nouveau la mer, se rendit immédiatement à l'île où la princesse Merveille était prisonnière, assiégée par Kostey dans son château, et au milieu de ses sujets endormis. Le palais, entouré d'une épaisse

muraille, était gardé par un smok (dragon) qui avait douze têtes, dont six dormaient pendant que les autres veillaient alternativement, si bien qu'il était impossible de leur échapper ni de les détruire, car ce monstre ne pouvait périr que sous ses propres coups. Le prince s'arrêta devant la porte et envoya sa massue invisible afin qu'elle lui frayât le passage. La massue se jette sur le monstre, commence à rouer de coups chaque tête, tant et si tort, que bientôt toute cette énorme masse fut meurtrie et ensanglantée. Le dragon furieux se jette de tous côtés, il agite ses griffes, il ouvre ses douze gueules, il fait darder ses langues acérées, mais ne peut saisir la massue invisible. Enfin, harcelé de tous côtés, écumant de rage, le dragon tourne sa colère contre lui-même, il enfonce ses griffes dans son corps, et se roulant de tous côtés, expire dans une mare de sang. Le prince, voyant cela, entre dans l'enceinte du palais, conduit son coursier aux écuries , et lui-même, armé de la massue invisible, s'avance jusqu'à la tour où habitait la princesse qui, le voyant, s'écrie :

« Prince, j'ai vu comment vous avez vaincu le dragon ; mais il vous reste un autre ennemi encore .plus terrible,, c'est mon geôlier, le cruel Kostey ! Prenez garde, car si vous succombez sous ses coups, je me jetterai dans le précipice qui est sous ma fenêtre.

— Princesse Merveille, soyez tranquille. Voici un œuf dans lequel je tiens la vie ou la mort de Kostey. »

Puis il s'écrie :

En avant, massue invisible, roule et délivre-moi de Kostey!

La massue commença par enfoncer les portes de fer, puis, arrivant à Kostey, elle commençaà le cribler de coups si forts, que ce souverain des royaumes souterrains se mit à grincer des dents, lancer des éclairs de ses yeux et se rouler en peloton, comme un chat sauvage. Si c'eût été un homme ordinaire, il n'eût pu résister à cette avalanche de coups, mais Kostey était passé maître en sorcellerie. Il se remit donc sur pied pour voir d'où lui venait l'agression. Cependant les coups de massue continuent à pleuvoir dru et avec tant de succès que, vaincu par la douleur, Kostey poussa des rugissements dont toute l'île retentit. S'étant approché de la fenêtre, il aperçut le prince Junak.

a Ah ! misérable, c'est toi qui es cause de mes tourments, » s'écria-t-il, et il voulait déjà prendre son essor pour aller empoisonner le prince de son haleine, mais ce dernier ne lui en laissa pas le temps. Étreignant fortement l'œuf dans sa main, il brisa la coquille ; le blanc et le jaune, mêlés ensemble, en jaillirent se répandant à terre, et Kostey expira. Avec le dernier souffle de l'enchanteur, tous

les sortilèges cessèrent, tout ce qui dormait dans l'île se réveilla. L'armée, remise sur pied, se dirigea, tambour battant, vers le palais de sa souveraine. Dans le palais aussi, tout rentra dans l'ordre. La princesse Merveille, aussitôt délivrée de sa prison, tend sa main blanche à son libérateur, le remercie en termes touchants et le fait entrer dans la salle du trône- où elle prend place à côté de lui. Les douze demoiselles d'honneur ayant fait choix de jeunes et braves guerriers, se rangent, couple par couple, tout autour de leur reine, à ce moment où les portes s'ouvrent devant les prêtres qui, revêtus de leurs habits sacerdotaux, et portant sur des plateaux dorés les anneaux de mariage, viennent bénir ces heureux fiancés.

Les mariages eurent lieu, et après, comme c'est l'usage, la musique, les fêtes, les danses vinrent réjouir tout le monde. Cela fait plaisir rien que de penser combien ils étaient heureux , et combien ils s'amusèrent.

(Conte traduit de Glinski, t. I, p. 43.)

Il y avait un roi et une reine qui avaient une fille unique, une princesse aux cheveux d'or, dont la beauté surpassait tout ce qui avait jamais été vu ou entendu dans ce genre. Son front avait l'éclat de la lune en son plein, ses lèvres la fraîcheur de la rose, son teint la blancheur du lis et son haleine la douce odeur du jasmin. Sa chevelure était dorée, sa voix et son regard avaient quelque chose de si enchanteur qu'on ne pouvait s'empêcher de l'écouter ou de la regarder. ■

La princesse passa dix-sept ans enfermée dans son appartement de jeune fille, comblant de joie le roi, la reine, ses gouvernantes et ses servantes. Personne autre ne la voyait, car l'abord de cet appartement était interdit aux fils de rois et aux

1 . Jupiter indien avait aussi une main d'or : « Entendez-vous le bruit de ces chevaux? C'est Indra, le dieu tonnant, à la main d'or. » (Rig-Véda, vol. III, p. 81.)

princes, et elle-même ne sortait nulle part, ne portait jamais ses regards sur le monde extérieur et ne respirait jamais l'air du dehors.

Elle avait autour d'elle beaucoup de nobles suivantes et de sages gouvernantes, elle portait des vêtements magnifiques et de riches bijoux, et se trouvait parfaitement heureuse.

Or, quand elle fut dans sa dix-huitième année, il arriva, soit par hasard, soit par un arrêt du destin, que la princesse entendit chanter le coucou l. Ce son lui causa une vague émotion ; elle pencha sa tête dorée, se couvrit les yeux de sa main et se plongea si bien dans une douce rêverie qu'elle n'entendit point entrer sa mère. La reine, surprise à cette vue, la regarda attentivement, et, ayant approché celte tête pensive de son cœur maternel, se rendit incontinent chez le roi.

Depuis quelques années déjà, des fils de rois et d'autres princes avaient demandé, en personne ou par leurs ambassadeurs, la main de la princesse, mais le roi avait toujours renvoyé à un autre temps sa

1. L'oiseau Kokila joue un rôle important dans la poésie hindoue. Il est plus beau que le coucou européen. Les paysans de Lithuanie l'appellent kukulka, et ils croient que jadis c'était une fille qui, ayant perdu sa mère, la regrettait si profondément que les dieux l'ont changée eu coucou et lui ont permis de faire retentir sa voix plaintive tous les printemps. Ils lui ont dit aussi qu'elle ne se ferait pas de nid , mais qu'elle pourrait déposer ses œufs dans celui d'autres oiseaux.

réponse. Cependant, après une longue délibération qu'il eut avec la reine, il expédia des courriers afin de répandre partout la nouvelle que, pour se conformer au désir de ses parents, la princesse allait faire choix d'un époux, et que celui que soi. cœur désignerait, obtiendrait, outre la possession de ses charmes, le droit à la succession du royaume.

Aussitôt que la princesse fut instruite de cette décision, sa joie fut grande; elle se mit à regarder dans le jardin à travers le treillis clore de sa fenêtre, rêva longtemps et finit par éprouver un irrésistible désir de descendre au jardin pour s'y promener au frais sur le gazon. Elle en demanda la permission à ses gouvernantes avec tant d'instances qu'elles ne purent lui refuser de se promener un peu dans leur compagnie.

Les portes de cristal s'ouvrirent; les deux battants de chêne qui fermaient le verger grincèrent sur leurs gonds et la princesse se trouva sur une verte pelouse. Elle commença à courir dans le jardin, cueillant des fleurs, aspirant leur parfum et poursuivant les papillons aux couleurs variées.

La prudence n'était pas encore très-développée dans cette jeune tête; la princesse s'éloigna de ses gouvernantes, son visage était découvert, sa beauté se montrait sans voile.

Et voilà qu'un Yikher (ouragan) impétueux, tel qu'on n'en avait jamais vu ni même ouï raconter

dans les récits fabuleux, s'abattit sur le jardin. Il mugit, tourbillonna, et, saisissant la princesse, l'emporta au loin.

Les gouvernantes épouvantées se tordaient les bras sans pouvoir crier. A la fin, elles se précipitèrent vers le palais et, se jetant aux genoux du roi, lui racontèrent avec larmes et sanglots ce qui était arrivé.

Le roi et la reine, muets de douleur, ne savaient quel parti prendre.

Pendant ce temps, une foule de princes étaient arrivés au palais. Voyant le roi en proie à un si grand chagrin, ils en demandent la cause :

« Malheur à mes cheveux blancs, s'écrie le roi, l'Ouragan a enlevé ma fille bien-aimée, l'aimable princesse aux cheveux d'or, et je ne sais où il l'a emportée. Celui qui la trouvera et me la rendra, l'obtiendra pour épouse, et avec elle, la moitié de mon royaume dès à présent, et le restant de mes biens et de mes titres après ma mort. »

Ayant ouï ces paroles, les princes et les chevaliers s'élancèrent sur leurs chevaux et se mirent à parcourir le monde, s'informant partout au sujet de la belle princesse aux cheveux d'or enlevée par l'Ouragan.

Parmi eux, se distinguaient les deux fils d'un roi qui poursuivaient ensemble leurs recherches, demandant, dans les divers pays qu'ils traversaient,

Hoon

des nouvelles de la princesse ; mais personne ne savait rien.

Ils voyagèrent ainsi un mois, puis un second, et au bout de quelques années ils arrivèrent daus une contrée qui est le centre de la terre1, où se trouve une montagne qui atteint les nuages et où l'été et l'hiver régnent en même temps.

Les princes veulent savoir si ce n'est pas là que l'Ouragan a caché la princesse aux cheveux d'or. Ils commencent à gravir la montagne, montent et laissent leurs chevaux paître l'herbe verte. En

i. Chaque peuple primitif croit que la contrée qu'il habite se trouve au centre même de l'univers. Les indiens voyaient ce point central dans le pic le plus élevé de l'Himalaya, les sectateurs de Zoroastre dans le mont Mérou, qu'ils appelaient le nombril du monde, épithète que les Grecs traduisirent pour en revêtir le rocher de leur oracle de Delphes, etc. Les Slaves païens avaient aussi leur Mont-de-Verre, séjour des dieux. Là brûlait éternellement le vatra (le feu sacré) , là résidaient les saisons et leur chef symbolisé dans la personne du vieillard qui sait tout (Vsévède). En lisant, dans l'épopée de Mahabharata, l'ascension que fait le roi Youdhichitra pour se choisir un ermitage sur les hauteurs des monts Himalaya, séjour des frimas (si. Zima, hiver), on est frappé de la ressemblance qu'offrent les incidents de cette ascension laborieuse, avec ce qui arrive à plus d'un héros des contes slaves. Youdichtira, accompagné de ses frères et de ses épouses, les voit tous succomber, épuisés des fatigues de l'ascension, et périr dans les neiges himalayennes. Lui seul, grâce au mérite de sa justice et de sa piété, parvient à la cime redoutable et s'y voue à des austérités qui achèvent l'œuvre de sa perfection morale. Enfin, descendu dans l'enfer, il en ramène les siens. Ainsi finit l'épopée de Mahabharata. On verra plus loin que le prince à la main d'or, lui aussi, prie sur les cadavres de ses frères, gelés sous la neige d'une montagne qu'il gravit, les fait ressusciter et les ramène à leurs parents.

montant toujours, ils voyaient déjà le sommet de la montagne et apercevaient un palais d'argent soutenu sur une patte de coq, et, à une des fenêtres du palais, ils voyaient se jouer, aux rayons du soleil, une chevelure dorée qui ne pouvait être que celle de la princesse, quand tout à coup le vent du nord commença à souffler avec violence. Le froid devint si intense que le bois se fendait et que l'haleine se congelait. Les deux princes s'efforcèrent pendant quelque temps de lutter contre ce fléau, mais bientôt, vaincus par sa rigueur, ils tombèrent morts de froid l'un près de l'autre.

Les parents de ces jeunes princes attendaient leur retour avec une inexprimable angoisse. Ils faisaient dire des messes, distribuaient des aumônes et cherchaient à obtenir par de ferventes prières que Dieu eût pitié de leur extrême affliction.

Un jour, la reine donnant l'aumône à un pauvre, lui dit :

« Bon vieillard, prie Dieu qu'il garde sous sa protection nos fils et nous les ramène bientôt en bonne santé.

— Ah! noble femme, dit le vieillard, cette prière serait inutile ; le repos éternel est la seule chose qu'on puisse demander pour les morts, à moins qu'un miracle ne leur rende la vie. Mais en récompense de la miséricorde dont vous avez usé envers les pauvres, je suis chargé de vous annoncer que

Dieu a eu pitié de vous et que bientôt vous deviendrez mère d'un fils tel qu'on n'a jamais vu son pareil1. »

Le vieillard dit et disparut.

La reine, qui avait commencé à verser des larmes, sentit, aux paroles prophétiques du vieillard, une joie étrange se glisser dans son cœur et une sorte d'ivresse s'emparer d'elle. Elle courut re-

1. Ce vieillard des contes slaves est la personnification de l'Être suprême, qui y apparaît souvent pour aider ses élus. Ici sa parole devient chair. C'est .un miracle dans le genre de ceux dont parlent les poëmes sacrés de l'Inde. Ainsi par exemple Sita, l'épouse de Rama, n'a pas été conçue non plus dans le sein d'une femme, mais elle est sortie d'un sillon ouvert pour le sacrifice.

De ce mythe, le poëte Valmiki a fait une charmante légende :

.... « Le père de Sita, traçant avec sa charrue l'aire d'un sacrifice, vit une nymphe, Apsara, qui se promenait dans l'atmosphère.

.... « A la vue de cette ondine charmante comme la volupté, il pensa :

« Puissé-je produire, au sein de cette nymphe, un cher ena fant. Ne serait-ce pas une grande faveur pour moi qui manque « de postérité ? »

« Alors, au milieu des airs, une voix, non humaine, prononça hautement ces mots :

ce Tu vas obtenir dans cette nymphe un enfant égal à sa mère « par le vif éclat de sa beauté I »

ce En effet , Sita sortit tout à coup , perçant le sein de la terre. Le roi prit l'enfant , le leva sur son sein et dit :

ce Sans nul doute cette enfant est ma fille née delà nymphe en ce qui s'est réfléchi mon amour!

ce — Oui, » répondit la voix d'un être invisible, voix qui n'était pas formée par les organes d'un corps. Une pluie de fleurs l'avait précédée, elle fut suivie par l'harmonie des tambours célestes. cette jeune fille qu'une pensée de toi fit naître, etc.

(Ramaijana, vol. IV, p. 19.)

joindre le roi, se serra contre lui et lui répéta fidèlement les paroles du vieillard. Et, en effet, ce qu'il avait dit arriva : une ou deux semaines après, la reine mit au monde un fils, qui certes n'était pas un enfant ordinaire. Ses yeux ressemblaient à ceux du faucon et ses sourcils au poil de la martre zibeline, sa main droite était d'or pur et son air si majestueux qu'il excitait l'étonnement général.

Et sa croissance ne fut pas du tout semblable a celle des autres enfants. Dès le troisième jour, il sortit de ses langes, quitta son berceau, et il était déjà si fort que, voyant venir ses parents, il courut se jeter dans leurs bras en s'écriant :

« Je vous salue, mes chers parents, mais d'où vient le trouble que je vois peint sur vos visages? Est-ce que vos cœurs ne se réjouissent pas à ma vue?

— Ils sont, en effet, pleins de' joie, cher enfant, et nous rendons grâce à la divine Providence qui nous a ainsi égayés au milieu de notre douleur. Cependant, nous ne pouvons oublier que tes frères aînés ne vivent plus, eux qui étaient beaux, braves et dignes du sort le plus glorieux. Ce qui augmente notre douleur, c'est la pensée qu'au lieu de reposer dans leur patrie et dans le tombeau de nos pères, ils dorment quelque part sur la terre étrangère; peut-être même n'ont-ils pas reçu les derniers honneurs de la sépulture. Hélas î il y a déjà trois ans que nous n'avons plus eu de leurs nouvelles I »

L'enfant entendant ces paroles, versa d'abondantes larmes, mais bientôt, s'essuyant les yeux, il embrassa ses parents et leur dit :

« Ne pleurez plus, chers parents, vous serez bientôt consolés; avant le prochain printemps je serai devenu un vigoureux jeune homme, j'irai parcourir le vaste monde et je vous ramènerai mes frères, ou du moins je rapporterai leurs restes chéris, dussé-je pour cela pénétrer dans les entrailles de la terre. »

A cette vue, à ces mots, le roi et la reine demeurèrent confondus. L'étrange enfant, poussé par une force invisible, s'élança au jardin et, malgré la fraîcheur du matin, se baigna dans la rosée de la prairie. Puis, quand le soleil se leva, il se jeta près du petit bois, sur le sable fin, s'y frotta, s'y roula et revint ayant déjà atteint la taille d'un adolescent.

Le roi se réjouissait de voir ainsi prospérer son fils. En effet, le jeune prince, le plus beau de tous les enfants du pays, grandissait d'heure en heure. Au bout d'un mois il maniait l'épée, à deux mois il montait à cheval, et à trois mois une belle moustache en or pur lui ayant poussé, il prit un casque et une cuirasse d'acier et, armé de pied en cap, vint se présenter au roi et à la reine en leur disant :

« Mes très-honorés parents, daignez bénir votre

fils. Je ne suis plus un enfant, je pars pour chercher mes frères et j'irai dans ce but jusqu'aux extrémités de la terre.

— Ah ! reste plutôt avec nous, cher fils, tu es encore trop jeune pour t'exposer aux dangers d'une telle expédition.

— Les adversités ne m'épouvantent pas, répondit ce héros, j'ai confiance en Dieu. D'ailleurs, pourquoi retarderais-je le moment d'affronter les dangers ? ce qui est réglé par le destin arrivera. »

Il pria et supplia si bien, qu'à la fin ils l'équipèrent pour le voyage, lui donnèrent en pleurant leur bénédiction, bénirent aussi la route qu'il allait prendre et enfin se séparèrent de lui.

Le jeune prince est parti; il marche, il traverse de profondes rivières, il gravit de hautes montagnes.

Une belle histoire est bientôt racontée, mais les faits ne marchent pas si vite.

Notre jeune prince arriva enfin à une sombre forêt et aperçut de loin une cabane perchée sur des pattes de coq. Autour de la cabane il y avait un champ semé de pavots en fleurs. Le prince s'en approcha, quand tout à coup une si grande envie de dormir s'empare de lui qu'il peut à peine y résister. Mais alors il donne de l'éperon à son cheval et, brisant les têtes de pavots dans sa course rapide, il arrive bientôt devant la cabane aux pattes de coq et s'écrie :

Cabane, cabane, ébranle-toi! sur les pattes qui te soutiennent tourne ton dos vers la forêt et ta porte vers moi.

Aussitôt la cabane s'ébranla en grinçant, et la porte se tourna du côté du prince.

Il entre et trouve une vieille femme aux cheveux blancs, rabougrie, toute couverte de rides et de taches, véritablement hideuse. Elle était assise derrière une table, la tête appuyée sur ses mains et les yeux fixés sur le plafond, plongée dans la rêverie. Près d'elle, sur le banc, sont ses deux filles, jeunes et belles, au teint de lis et de rose, et dont l'aspect réjouit les yeux.

« Gomment te portes-tu, prince à la moustache d'or, héros au poignet d'or? dit la vieille Yaga; qu'est-ce qui t'a amené chez moi? »

Le prince lui raconte le motif de son voyage, elle lui dit :

« Tes frères aînés ont péri sur la montagne qui touche les nues, pendant qu'ils cherchaient la princesse aux cheveux d'or enlevée par l'Ouragan.

— Et comment parvenir jusqu'à cet Ouragan ravisseur? demanda le prince.

— Ah! mon pauvre enfant! l'Ouragan t'avalerait comme une mouche ; moi-même j'ai peur de lui* Depuis cent ans je ne sors plus de cette cabane, de crainte qu'il ne m'enlève et ne m'emporte sur sa montagne qui touche les nues.

— Il ne m'enlèvera pas, car je ne suis pas si beau; il ne m'avalera pas non plus, car j'ai une main d'or qui peut briser tout.

— Eh bien ! ma colombe, si tu n'en as pas peur, je t'aiderai ; mais donne-moi ta parole que tu m'apporteras de cette montagne de l'eau de Jouvence, qui possède la vertu de rajeunir tout de suite celui qui s'en asperge.

— Je le promets, je t'en apporterai.

— Voici donc ce que tu feras; je te donnerai un peloton pour te conduire, tu le jetteras devant toi et quelque part qu'il marche tu le suivras. Il te conduira sur la montagne qui touche les nues et qui, pendant les absences de l'Ouragan, est gardée par ses parents, c'est-à-dire la Tempête du nord et le Vent du midi. Lorsque, en suivant le peloton conducteur sut la montagne, tu te sentiras subitement surpris par le froid, coiffe-toi de ce bonnet réchauffant. Quand, en avançant davantage, une chaleur brûlante te suffoquera, puise dans ce flacon rafraîchissant. A l'aide de ces trois choses, tu atteindras le sommet de la montagne, où l'Ouragan a emprisonné la princesse aux cheveux d'or. Quant à la manière de l'expliquer avec lui, c'est ton affaire. Rappelle-toi seulement de m'apporter de l'eau qui rajeunit. »

Notre prince prit le bonnet qui réchauffe, le flacon qui rafraîchit et le peloton conducteur ; il salua

la vieille Yaga et ses deux jolies filles, sauta sur son cheval et, ayant jeté devant lui le peloton, qui se mit bien vite en mouvement, il s'élança dans la même direction.

Une belle histoire est bientôt racontée, mais les faits ne marchent pas si vite.

Ayant traversé deux royaumes, comme il se trouvait dans le centre d'un troisième, il arriva dans une vallée très-belle et très-étendue, au-dessus de laquelle s'élevait la montagne qui touche les nues; son sommet était si prodigieusement élevé audessus de la terre qu'il atteignait presque la lune.

Le prince, laissant son cheval paître en liberté, se signa et, suivant toujours son peloton conducteur, il commença à gravir les côtes roides et pierreuses de la montagne. Il montait, montait toujours et était déjà à moitié du chemin.

Tout à coup le Yent du nord commença à souffler avec violence, le froid devint si intense que le bois se fendait et que la vapeur de l'haleine se congelait en l'air. Le jeune prince se sentait transi.

Il tira donc bien vite de sa poche le bonnet magique, le mit sur sa tête et s'écria :

Bonnet réchauffant, prête-moi de ta chaleur , que le froid ne me nuise point.

La bise en ce moment redoubla de fureur, mais

le prince avait si chaud; qu'il dut déboutonner son vêtement et éventer, avec son mouchoir, son visage couvert de sueur.

Et voici que le peloton conducteur s'arrêta tout à coup sur une petite eminence couverte de neige ; le prince écarta la neige et découvrit en dessous deux cadavres gelés, qu'il se douta devoir être ceux de ses frères. Il s'agenouilla auprès d'eux et fit une prière. Puis, il reprit sa course à la suite du peloton qui avait commencé à monter. Et déjà il avait atteint le sommet de la montagne et apercevait le palais d'argent soutenu sur une patte de coq. A une des fenêtres du palais, il voyait se jouer aux rayons du soleil une chevelure dorée qui ne pouvait être que celle de la princesse, quand tout à coup un vent brûlant se mit à souffler avec violence du côté du midi, et le soleil devint si ardent que les feuilles se fanaient, que l'herbe se desséchait et que la terre se fendait. La soif, la chaleur et la fatigue commençaient à exténuer le prince.

Il sortit donc de sa poche le flacon rafraîchissant, et s'écria :

Flacon, source de fraîcheur, que par l'effet de ton breuvage je sois préservé de tout mal.

Il but largement, et aussitôt, se sentant devenu plus vigoureux que jamais, il recommença à monter. Non-seulement il ne souffrit plus de la cha-

LE PRINCE A LA MAIN D'OR. c239

leur, mais il fut même obligé de boutonner son habit, tant il avait froid.

Le peloton conducteur montait toujours et le prince, marchant tout près de lui, traversa la région des nuages et arriva enfin au sommet de la montagne.

Là se trouve un palais, une merveille de palais; il est d'argent, avec des grilles d'acier et un toit d'or. Soutenus par une patte de coq, le perron et la porte sont tournés du côté d'un profond abîme, de manière qu'aucun être vivant n'y peut avoir accès. Et cependant aune des fenêtres la princesse aux cheveux d'or regardait, et sa belle chevelure flottait au vent, ses yeux répandaient la lumière, son haleine embaumait l'air. Le prince l'eut à peine aperçue qu'il s'élança en s'écriant :

Palais, palais ! ébranle-toi sur la patte qui te soutient, tourne ton dos du côté des précipices et ta porte vers moi.

A ces paroles, le palais se mit à pivoter en grinçant sur sa patte de coq, et le perron se tourna du côté où était le prince; aussitôt que celui-ci eut ouvert la porte et fut entré, le palais reprit sa position première.

Le prince pénètre dansunc pièce brillante comme le soleil, dont les parois, le plancher et le plafond étaient de glaces. Il s'arrête très-étonné, car au lieu

d'une princesse il en aperçoit douze qui toutes ont la même beauté, les mêmes gestes, les mêmes chevelures d'or. Cependant onze de ces apparitions n'étaient que l'image, réfléchie dans les glaces, de la seule vraie princesse aux cheveux d'or.

Quand la princesse eut aperçu le prince, elle fit un cri de joie et courut au-devant de lui:

« Ah ! beau sire, lui dit-elle, combien vous ressemblez à un ange sauveur! c'est sans doute une bonne nouvelle que vous venez m'apporter.... De quelle famille, de quel pays, de quelle ville venezvous ? Ne serait-ce pas mon père qui vous aurait envoyé, ou bien ma bonne mère ?

— Ce n'est ni votre père ni votre bonne mère qui m'ont envoyé, je suis venu de moi-même pour vous délivrer et vous rendre à vos parents. »

Et il lui raconta tout ce qui s'était passé.

« Votre sacrifice, prince, est bien grand, dit la princesse, mais Dieu daïgnera-t-il bénir votre entreprise? L'Ouragan est invincible; aussi, si la vie vous est chère, fuyez, éloignez-vous d'ici, car il va rentrer à l'instant et il vous tuerait par la force seule de son regard.

— Si je ne réussis pas à vous délivrer, que m'importe la vie? mais, j'ai bon espoir; seulement, donnez-moi , de ce puits héroïque, de l'eau fortifiante que boit l'Ouragan. »

La princesse en ayant puisé un seau le lui offrit.

Le jeune homme le vida d'un trait et en demanda un second. Un peu étonnée, la princesse cependant lui en offrit un second qu'il vida encore, après quoi il dit :

« Princesse, permettez-moi de m'asseoir pour reprendre haleine un moment. »

Elle lui présenta un siège de fer, sur lequel il s'assit, mais qui se hrisa sous lui en mille morceaux. Elle lui apporta alors une chaise qui servait de siège à l'Ouragan. Quand le prince se fut assis dessus, quoiqu'elle fût d'acier, elle cria et se ploya sous son poids.

«Tous voyez, dit le prince, que je suis devenu plus lourd que votre invincible Ouragan; ayez donc confiance, avec l'aide de Dieu et des vœux que vous ferez pour moi, je le vaincrai. En attendant son retour, racontez-moi, je vous prie, comment vous passez ici votre temps.

— - Hélas! je passe mon temps dans les larmes et la douleur; ma seule consolation, c'est que j'ai pu résister jusqu'à présent aux instances de mon persécuteur, qui me sollicite en vain de devenir sa femme. Je lui ai annoncé que je n'épouserais que celui qui devinerait six énigmes que j'ai composées ; voilà que deux ans se sont écoulés sans que tous ses efforts lui aient permis d'y parvenir. La dernière fois qu'il est parti, il m'a annoncé que, si à son retour il n'avait pas deviné mes énigmes, il

userait de violence, et que le mariage aurait lieu malgré mon opposition.

— Ce sera donc moi qui ferai le prêtre en cette occasion, et je le marierai avec la mort. »

En ce moment un horrible sifflement se fit entendre.

« Tenez-vous sur vos gardes, prince, s'écria la princesse, l'Ouragan arrive. »

Le palais commença à tourner rapidement sur la patte de coq qui lui servait de support. Des clameurs épouvantables retentirent de toutes parts, des milliers de corbeaux et d'oiseaux de mauvais augure firent entendre leurs croassements, et toutes les portes s'ouvrirent d'elles-mêmes avec fracas.

L'Ouragan, monté sur un cheval ailé qui lançait du feu par les naseaux, s'élança dans la pièce ornée de glaces et s'arrêta étonné de ce qu'il voyait. Le cheval impatient, se cabrait en battant des ailes; l'Ouragan, au corps de géant, à la tête de dragon :

« Que viens-tu faire ici, étranger? s'écrie-t-il d'une voix qui ressemble au rugissement d'un lion.

— Je suis ton ennemi, je veux ton sang, » répond tranquillement le prince.

— La hardiesse me plaît. Cependant si tu ne te retires immédiatement, je te poserai sur ma main gauche et de la droite je t'écraserai de manière à ce qu'on ne puisse retrouver un seul de tes os.

— Essaye si tu l'oses, misérable ravisseur. » L'Ouragan rugit, vomit du feu et s'élança sur le prince, la gueule ouverte, pour l'engloutir tout vivant. Le prince se rejeta adroitement de côté et, introduisant sa main d'or dans la gueule de son ennemi, le saisit par la langue et le lança avec tant d'impétuosité contre la muraille, que le monstre s'y enfonça comme une balle, et que des torrents de sang jaillirent : sa vie s'échappa en même temps. Le prince prit dans ses bras la princesse à demi évanouie; puis, à trois sources différentes, il puisa de l'eau qui ressuscite, de celle qui ranime et de celle qui rajeunit. Il prit par la bride le cheval ailé, qui semblait pétrifié:

Palais, palais ! ébranle-toi sur la patte qui te soutient, s'écria le héros, tourne-toi le dos vers l'abîme, les portes vers la cour !

Le palais s'ébranla en grinçant, et le perron s'abattit sur la cour. Le prince, ayant fait sortir le cheval, monta dessus avec la princesse qui avait repris ses sens. Puis il s'écria :

Cheval de feu, fais ma volonté. Moi qui suis à jamais ton maître, je veux et j'ordonne que tu me portes à l'instant au lieu que ma main indique.

Et il indiqua la place où reposaient les princes morts de froid. Le cheval se dressa, se cabra, battit

des ailes et, s' élevant très-haut, descendit ensuite doucement à l'endroit où reposaient les deux princes. Le prince au poignet d'or aspergea le corps de ses frères avec l'eau qui ressuscite. Aussitôt le froid de la mort se dissipa ; leur visage se colora. Il les aspergea ensuite avec l'eau qui ranime. Alors, leurs yeux s'ouvrirent et ils se levèrent en disant :

« Oh I que nous avons bien dormi! Mais que s'estil donc passé pour que nous voyions la princesse aux cheveux d'or en compagnie d'un chevalier qui nous est inconnu? »

Le prince au poignet d'or leur raconta tout ce qui était arrivé. Ils s'embrassèrent tendrement; il les prit sur son cheval, désignant de la main l'endroit où était la cabane de la vieille Yaga.. ..

Le cheval se dressa, se cabra et, battant des ailes, s'éleva au-dessus des hautes forêts, sous la voûte des nuages, et enfin descendit auprès de la demeure de la vieille Yaga.

Le prince dit :

Cabane, cabane, ébranle- toi, sur les pattes qui te soutiennent, tourne-toi et que ta porte vienne vers moi.

Aussitôt la cabane s'ébranla en grinçant et la porte se tourna du côté du prince. La vieille Yaga sortit à sa rencontre et, ayant reçu la hole d'eau de Jouvence, elle s'en aspergea ; et aussitôt tout ce

qu'il y avait en elle de vieux et de laid devint jeune et charmant. La vieille rajeunie était si contente qu'elle baisait les mains des princes et elle leur dit :

« Demandez-moi tout ce que vous voudrez, je ne puis rien vous refuser. »

En ce moment, ses deux jeunes et jolies filles, fraîches comme des boutons de roses; regardaient par la fenêtre ; elles plurent aux deux princes, qui s'écrièrent :

« Donnez-nous vos filles pour épouses.

— Je vous les donne, » dit la jeune mère.

Elle fit signe à ses filles de venir, salua ses gendres futurs, se mit à rire et disparut. Les princes aînés firent monter leurs fiancées sur le même cheval, et le prince à la main d'or dit :

Cheval de feu, fais ma volonté. Moi qui suis ton maître à jamais, je veux et j'ordonne que tu me portes à l'instant au lieu que ma main indique.

Le cheval se dressa, se cabra, battit des ailes et s'élança au-dessus du sommet des bois, sous la voûte des nuages. Une heure ou deux après, il descendit, selon l'ordre de son maître, devant le palais des parents de la princesse.

Le roi et la reine, apercevant la fille unique qui leur avait été enlevée, coururent à sa rencontre avec des cris de joie, l'embrassèrent tendrement et remercièrent son libérateur. Puis, on les fit tous entrer

dans leurs appartements et, après qu'il leur eut

raconté tout ce qui s'était passé, ils ajoutèrent:

« Que tout ce que nous avions promis s'accomplisse ! Reçois, prince, avec la main de notre charmante fille, la moitié de notre royaume et l'assurance d'hériter du reste après nous. Que pour mieux fêter ce grand jour, les noces de tes frères se célèbrent en même temps que les tiennes. »

La princesse aux cheveux d'or, embrassant alors tendrement son père, lui dit :

« Mon très-honoré roi et seigneur, le prince, mon fiancé, n'ignore pas le vœu que j'ai fait lorsque j'ai été enlevée par l'Ouragan, de ne donner ma main qu'à celui qui devinerait mes six énigmes; est-il permis à une princesse aux cheveux d'or de manquer à son vœu? »

Le roi gardait le silence, mais le prince s'écria :

« Je suis prêt; parlez princesse, j'écoute.

— Voici ma première énigme, dit la princesse : Deux de mes extrémités forment une pointe aiguë, les deux autres un anneau et tout au milieu est un clou.

— Des ciseaux, répondit le prince.

— Bien deviné. Voici la seconde : Je fais sur un seul pied le tour de la table, mais si on me blesse, le mal est sans remède.

— Un verre à vin.

— Maintenons cela pour la seconde; aussi écoutez

la troisième : Quoique n'ayant point de langue, je réponds fidèlement, personne ne me voit, chacun m'entend.

— L'écho.

— En effet. Voici la quatrième : Le feu ne m'éclaire pas et le balai ne m'enlève pas; aucun peintre ne me peindra, aucune cachette ne m'enfermera.

— La lumière du soleil.

— C'est cela même. Écoutez la cinquième énigme : J'existais avant qu'Adam fût créé. J'ai toujours alterné les deux couleurs de mon vêtement. Des milliers d'années se sont écoulées et je ne suis encore changé en rien, ni de forme ni de couleur.

— C'est le temps, renfermant le jour et la nuit.

— Vous avez deviné les cinq plus difficiles, la dernière est la plus simple: Le jour anneau, la nuit serpent ; qui devine cela, sera mon époux.

— C'est une ceinture.

— Les voilà toutes devinées. » Et disant cela la princesse tendit la main au jeune prince.

Ils allèrent se prosterner aux genoux du roi et de la reine. Les noces des trois couples furent célébrées ce même soir, et un messager, monté sur le cheval ailé, courut porter ces nouvelles aux parents des jeunes princes et les inviter aux noces. Pendant ce temps, on prépara le festin et on invita du monde ; puis, du soir au matin, on ne cessa de s'amuser, de boire et de manger.

Moi aussi, je fus de ce festin, je m'amusai, je mangeai et je bus, et ce qui m'étonne, c'est que mon gosier restait sec, quoiqu'il m'en coulât sur la barbe.

(Conte traduit de Glinski, vol. n, p. 7.)

Il y avait un petit vieux et une petite vieille, presque centenaires, mais ils vivaient sans joie ni bonheur, car ils n'avaient point d'enfants. Ils allaient célébrer, avec le soixante-quinzième anniversaire de leur mariage, ce qu'on appelle la cérémonie de la noce de diamant; mais ils manquaient de convives pour égayer leur fête et partager leur modeste festin.

Assis l'un près de l'autre, ils passaient en revue leur longue vie, et en vinrent enfin à conclure que c'était sans doute pour punir leurs péchés que Dieu leur avait refusé le bonheur d'avoir des enfants. Là-dessus ils se mirent à pleurer tous les deux. En ce moment, on heurta à leur fenêtre.

« Qui est là? » cria la vieille.

Elle se leva, et allant ouvrir, elle vit un petit vieillard, blanc comme une colombe, et appuyé sur un bâton.

« Que demandez-vous? dit la vieille.

— L'aumône, » répondit-il.

La bonne vieille était naturellement compatissante et charitable. Elle coupa en deux son dernier pain et en remit la moitié au pauvre. Celui-ci lui dit :

« Je vois, bonne femme, que vous avez pleuré, et je connais la cause de votre chagrin, mais ne vous affligez pas. Par la grâce de Dieu vous obtiendrez consolation. Aujourd'hui vous êtes pauvres et sans enfants, demain vous aurez famille et fortune. »

Quand la bonne vieille entendit cela, elle sauta de joie, et prenant son mari par la main, elle courut à la porte pour faire entrer le vieillard; mais ils eurent beau regarder de tous côtés, il avait disparu, seulement son bâton était resté à terre. Ce n'était pas un pauvre vieillard, mais Dieu lui-même qui avait pris la forme du pauvre1. Nos bonnes gens ne savaient pas cela; aussi ils se hâtèrent de ramasser le bâton afin de le rendre au pauvre vieux, mais il n'y était plus. Us voulurent courir après lui pour lui restituer son bâton et se mirent en marche dans ce but. Cependant il paraît que le bâton était doué d'un pouvoir merveilleux comme son maître, car

1. Bog des Slaves, pi. Bogovié, est le Bhagavat des Hindous. « Le créateur du monde, Brahma, le seigneur, l'être qui existe par lui-même, Bhagavat, c'est-à-dire le bienheureux d'une manière absolue, vint lui-même en personne visiter ce Richi, le plus vertueux des saints. »

(Ramayana, vol. I, p. 21, trad. Fauche.)

soit que ce fût l'homme ou la femme qui voulût le saisir, il échappait toujours et glissait sur la terre; si bien que, fuyant devant eux, il les mena peu à peu dans une forêt, au pied d'un buisson, près d'un ruisseau, et, les laissant là, il disparut. Le vieux et la vieille fouillèrent le buisson , pensant que le bâton s'y était peut-être caché ; or, au lieu du bâton, ils trouvèrent un nid d'oiseaux, avec douze œufs rangés en cercle et qui semblaient contenir des petits prêts à éclore.

« Prends ces œufs, dit le vieux, tu nous en feras une omelette pour notre festin de noces. »

La vieille prit le nid en grognant, et le mit .dans le pan de sa robe pour l'apporter chez elle. Voilà qu'au bout de douze heures de ces œufs sortirent, non des oisillons aveugles, mais douze beaux petits garçons1. Le nid se brisa en miettes, qui devinrent autant de pièces d'or monnayé ; et ainsi, selon qu'on le leur avait prédit, le vieux et la vieille trouvèrent famille et fortune. — C'étaient des enfants extraordinaires qui, aussitôt éclos, semblaient déjà être âgés au moins de trois mois, tant ils criaient fort et

1. Les Puranas racontent maints cas de naissance plus extraordinaires encore , comme :

a L'enfant à qui Sumati donna le jour était une verte calebasse ; elle se brisa et l'on vit en sortir les soixante mille fils. Les nourrices firent pousser la petite famille dans des urnes pleines de ■ beurre clarifié, et tous, après un laps suffisant d'années, ils atteignirent au temps de l'adolescence. »

(Ramayana, vol. I, p. 237, trad. Fauche.)

se démenaient vigoureusement. Le cadet surtout, gros bambin aux yeux noirs, aux joues roses, aux cheveux annelés , était si vif et si remuant, que la vieille avait mille peines à le maintenir dans son berceau. Au bout des douze premières heures tous les enfants semblaient âgés d'un an ; ils marchaient déjà et mangeaient de tout. Alors la vieille pensa qu'il ne fallait pas perdre de temps pour procéder à leur baptême : elle acheta des provisions, prépara un somptueux festin et convia tous ses amis. Son mari alla chercher le prêtre, l'organiste et le sacristain. On célébra en même temps les noces de diamant du vieux couple, ainsi que le baptême de leurs douze fils. Mais la fête fut troublée par l'effroi que causa la disparition subite du plus petit des enfants, qui était aussi le plus joli de tous et le favori de ses parents. Ils le pleuraient déjà comme perdu, lorsque tout à coup on le vit sortir des manches de la soutane du prêtre et adresser ces paroles à haute voix :

« Ne craignez rien, mes chers parents, votre fils bien-aimé ne périra pas. »

Alors la vieille le saisit dans ses bras et le remit au parrain qui le présenta au prêtre. Celui-ci lui donna le nom de Niezguinek, c'est-à-dire impérissable. Les enfants continuèrent de grandir et de se fortifier, avançant de six semaines chaque heure, si bien qu'au bout de deux ans ils étaient aussi forts

et aussi développés que des jeunes gens adultes. Impérissable surtout était d'une taille et d'une vigueur extraordinaires. Les bous vieillards vivaient heureux sans quitter la maison, tandis que leurs fils travaillaient aux champs. Une fois les douze fils allèrent labourer la terre ; les onze aînés se servaient de charrues et d'attelages ordinaires; mais Impérissable se fit fabriquer une charrue à douze socs et à douze manches qu'il attela de douze bœufs de labour des plus vigoureux. Tout le monde se moquait de lui , mais il n'y prit pas garde, et laboura à lui seul autant que tous ses frères ensemble.

Une autre fois les onze frères allèrent faucher l'herbe dans la prairie avec des faux ordinaires. Impérissable y arriva portant une faux à douze lames. Nonobstant les plaisanteries des assistants, il mania cette gigantesque faux si adroitement, qu'à lui seul il fit autant de fenaison que ses onze frères.

Ils allèrent ensuite râteler du foin. Impérissable, armé d'un râteau à douze compartiments , amenait sans fatigue une douzaine d'andains à chaque coup de râteau. Les onze frères firent dans la prairie onze meules de foin. Impérissable en fit une aussi qui, comparée aux autres, avait la dimension d'un grand tertre.

Le lendemain le vieux et sa femme, en visitant leurs prés , remarquèrent que toute une meule de

foin avait disparu. Croyant que des chevaux sauvages l'avaient mangée, ils recommandèrent à leurs fils de veiller chacun à son tour pour garder le foin.

Le fils aîné y alla le premier. Ayant veillé toute la nuit, il s'endormit au matin, et lorsqu'il se réveilla, un des tas de foin manquait au pré. La nuit suivante, le second fils ne fut pas plus heureux pour empêcher la disparition du foin. Les autres ne réussirent pas mieux; bref, sur les douze meules de foin, il ne restait plus que la plus grande, celle du cadet Impérissable, et encore celle-ci même était déjà entamée.

Lorsque vint le tour de veille du cadet, il eut soin d'aller commander au forgeron du village une massue en fer de deux cent soixante livres, si lourde que le forgeron avec ses aides pouvait à peine la retourner sur l'enclume. Pour l'essayer, Impérissable la fit tourner autour de sa tête et la lança en l'air. Lorsqu'elle fut près de tomber à terre, il tendit le genou et la reçut dessus ; la massue s'y brisa, éclatant en plusieurs morceaux. Alors Impérissable en commanda une autre qui pesait quatre cent quatre-vingts livres : le forgeron et les ouvriers ne purent même pas la remuer. Impérissable, après les avoir aidés, prit la nouvelle massue et lui fit subir la même épreuve qu'à l'ancienne. Voyant qu'elle y résistait , il la garda, et en outre il se munit d'un licou tressé de

douze grosses cordes. A la tombée du jour, il se rendit au pré, se blottit derrière sa meule de foin, se signa en bon chrétien et attendit tranquillement. Voilà qu'à minuit un bruit éclatant s'éleva du côté de l'orient; quelque chose de lumineux apparut et à l'instant même une jument blanche à crinière d'argent et douze poulains blancs comme elle se trouvèrent près de la meule de foin et se mirent à manger. Alors Impérissable sortit de sa cachette, jeta habilement le lacet au cou de la jument et sauta sur son dos, en la frappant de sa massue.

La jument effrayée voulut fuir et donna le signal aux poulains qui s'envolèrent comme l'éclair. Mais leur mère, empêchée par le lacet, essoufflée, meurtrie de coups, ne put les suivre; elle s'abattit à terre en s'écriant :

« Ne m'étouffe pas, Impérissable ! »

Celui-ci, étonné de ce qu'elle parlait le langage humain, relâcha le lacet, et la jument ayant repris haleine lui dit :

« Chevalier Impérissable, rends-moi la liberté, tu ne t'en repentiras pas. Le pommelé à crinière d'or, mon mari, se vengerait cruellement sur loi s'il me savait ta prisonnière; sa force et son adresse sont si grandes que tu ne pourrais lui échapper. Pour me remplacer, je te donnerai mes douze poulains qui te serviront fidèlement toi et tes frères. »

Au premier hennissement de la jument, les pou-

lains revinrent tête baissée se ranger devant le jeune homme, qui laissa aller leur mère et les conduisit à la maison.

Les frères de Niezguinek furent bien contents de lui voir amener tous ces beaux chevaux. Chacun s'empara de celui qu'il trouva le plus à son goût, et Niezguinek garda le dernier 9 qui était maigre et d'une chétive apparence.

Les deux vieillards vivaient heureux d'avoir un fils aussi brave que vigoureux. Un jour, la pensée vint à la vieille de marier ses douze fils, afin d'avoir des belles-filles et des petits-enfants plein la maison. Elle alla donc consulter les commères, ses amies; puis elle fit entrer dans ses idées le vieux bonhomme qui, ayant réuni ses enfants, leur parla ainsi :

« Écoutez, mes fils, dans tel et tel pays il y a une célèbre magicienne, la vieille Yaga. Elle a une jambe ossifiée1, et se promène assise dans une auge en bois de chêne ; elle s'appuie sur des béquilles de fer. Chemin faisant, elle a soin d'effacer les traces

i. Une jambe ossifiée, c'est-à-dire desséchée. C'est une tradition védique. JLanglois, dans une des notes qui suivent sa traduction des hymnes védiques, dit :

« Une légende donne à Yama, dieu de la mort, un pied desséché, et semble faire allusion au foyer d'Agni, dont la flamme est épuisée. » (Rig-Véda, vol. IV, p. 234.)

Tout ce conte contient beaucoup de débris des mythes indiens. Outre la magicienne Yaga, espèce de fée malfaisante, nous y voyons figurer l'eau de l'immortalité, la jument avec ses douze

de son passage avec un balai. Cette vieille a douze filles, toutes belles et bien dotées1. Allez les chercher pour en faire vos femmes. Partez, et ne revenez pas sans nous les amener ici. »

Les deux parents donnèrent leur bénédiction aux fils qui, montant sur leurs chevaux, s'éloignèrent au galop.

Niezguinek, resté seul, alla à l'écurie et se mit à pleurer.

« Pourquoi pleures-tu? demanda le cheval.

— Et comment ne pleurerais-je pas? répondit Niezguinek. Tu vois qu'il me faut aller chercher une femme si loin, et toi, mon ami, tu es si maigre et si affaibli, qu'en me fiant à ta vigueur je ne pourrai jamais rejoindre mes frères.

— Console-toi, Niezguinek, répond le cheval, non-seulement tu atteindras facilement tes frères, mais sois persuadé que tu les laisseras tous bien loin derrière nous. Je suis le fils du pommelé à crinière d'or, et je deviendrai semblable à lui pourvu que tu agisses d'après mes instructions. Tue-moi et en-

poulains, symbole de l'Aurore (épouse du soleil, avec les douze mois de l'année) 5 un luth autophone, comme celui des Gandharvas et des Apsaras du paradis du dieu Indra ; un avatara indien, c'est-à-dire la métamorphose que subit un cheval tué par son propre ordre, et ressuscité; des armes célestes, etc. : détails dont le sens intime ne se retrouve qu'en remontant à la source des origines aryanes.

1. L'auteur polonais d'un ouvrage de mythologie comparée, Lud Ukraïnski, donne l'explication du mythe slave en question.

terre-moi sous une couche de terre et de fumier; ensuite tu y sèmeras du froment, et lorsque les épis seront mûrs, lu en retireras les grains et tu les mettras devant mon cadavre1. »

Niezguinek caressa la crinière de son cheval, le. conduisit dans la cour , et, pleurant à chaudes larmes, il l'assomma d'un coup de massue. Le cheval tressaillit et, inondé de son propre sang, il tomha roide mort. Niezguinek le couvrit d'une couche de

1. C'est une réminiscence des cérémonies mystiques que les brahmanes observaient en s'acquittant du sacrifice du cheval, Açva-médha, le plus important de tous les sacrifices recommandés par le code de Manou et dont il est souvent question dans les hymnes du Rig-Véda. En célébrant ce sacrifice cent fois, on peut arriver à être maître de Sarga (paradis des Indiens). Ordinairement c'était un holocauste. On y recourait dans le but d'obtenir la faveur du ciel, alors que tous les autres moyens pour y parvenir se trouvaient sans effet. On croyait que l'âme du cheval sacrifié, après avoir été purifiée parle feu et les prières de l'holocauste, ainsi que par les souffrances de la victime , passait dans un être plus parfait et par conséquent devait aider le fidèle dans l'accomplissement d'une mission divine. Le cheval de Niezguinek, qui l'a conquis, lui demande ce qu'un démon, vaincu par Rama, demandait à son vainqueur, en lui indiquant en même temps le moyen de retrouver Sita (l'épouse de Rama) :

.... « Je n'ai plus ma science, dit le démon, je ne connais pas ta Sita; mais je pourrai t'indiquer un être qui doit la connaître, quand de mon corps, brûlé sur le bûcher, je serai passé dans mon ancienne forme. »

(Ramayana, vol. IV, p. 472, trad. Fauche.)

Le cheval de Niezguinek se fait tuer et il ressuscite deux fois dans ce conte. Enfin le héros lui-même, Niezguinek, pour se rendre plus digne d'épouser une déesse, se fait tuer par elle et renaît plus divin. On voit que c'est une suite de métamorphoses à la manière hindoue.

fumier et de terre et sema dessus du froment, qui fut immédiatement arrosé par une pluie fine et réchauffé par un rayon de soleil, Le froment germa, poussa, mûrit avec tant de rapidité que, le douzième jour, Mezguinek put faire la moisson, battre et vanner son blé, dont il eut une récolte si abondante qu'il put en donner onze tonneaux à ses parents ; il se réserva le douzième pour en répandre les grains devant les os de son cheval. Alors celui-ci remua la tête, aspira l'air à pleines narines et se mit à dévorer les grains; puis il se releva en sursaut, et parut tellement animé, qu'il voulait d'un bond franchir la palissade. Mais Niezguinek le saisit par la crinière, sauta lestement sur son dos et lui dit :

« Arrête, halte-là, mon admirable coursier! si je t'ai soigné, ce n'est pas pour que tu serves à d'autres que moi. Maintenant je vais te monter, et tu me porteras chez la vieille Yaga. »

En effet, c'était un coursier grand et fort : ses yeux lançaient des éclairs. Il s'éleva d'un seul bond jusque dans les nuages. Après un moment, il redescendit au milieu d'une prairie et dit à son cavalier :

« Comme nous devons aller d'abord chez la vieille Yaga et que nous n'en sommes pas déjà trop éloignés, nous pourrons faire ici une halte. Repose-toi et prends de la nourriture, j'en ferai autant de mon côté. Tes frères passeront par ici, car nous les avons

devancés de beaucoup, et alors tu iras avec eux chez la vieille Yaga, mais surtout n'oublie point que s'il est difficile d'entrer chez elle, il est encore plus difficile d'en sortir. Si donc tu veux être utile à tes frères et à toi-même, retire du dessous de la selle une brosse, une écharpe et un mouchoir que tu y trouveras 4. Tout cela te sera utile pendant que tu fuiras. Alors si tu déroules l'écharpe, aussitôt une rivière te séparera de tes ennemis; si tu secoues la brosse, ce sera une forêt ; si tu agites le mouchoir, ce sera un lac. Quand vous arriverez chez Yaga et que tes frères, après avoir mis leurs chevaux à l'écurie, se coucheront, toi, tu feras ce que je vais te dire. »

Là- dessus il expliqua à Niezguinek ce qu'il devait faire selon les circonstances.

Niezguinek et son cheval se reposent et se réconfortent pendant douze jours. Au bout de ce terme, ils voient arriver les onze frères qui, tout étonnés à la vue du cadet, lui disent :

« D'où viens-tu donc, Niezguinek, et quel est ce cheval?

— Je suis arrivé de la maison paternelle; mon cheval est le même que j'avais choisi et voilà douze

1. Les objets trouvés dans la selle du cheval symbolique représentent les richesses que l'action bienfaisante du soleil fait répandre sur la terre en délivrant les plantes et les eaux de l'étreinte de l'hiver.

jours que je vous attends ici; parlons donc tous ensemble. »

Ils arrivèrent bientôt à une haute palissade en bois de chêne. Ils frappent à la porte. La vieille Yaga regarde, par une lézarde du mur, et s'écrie :

« Qui êtes-vous ? que voulez-vous ?

— Nous sommes douze frères, qui venons demander en mariage les douze filles de Yaga. Si elle veut devenir notre belle-mère, qu'elle nous ouvre la porte. »

La porte s'ouvrit et Yaga parut. C'était une affreuse mégère, vieille comme le monde, un de ces monstres qui se nourrissent de chair humaine1. Aussi les malheureux qui entraient chez elle n'en revenaient pas. Elle avait une jambe ossifiée, et à cause de cette infirmité elle s'appuyait sur d'immenses béquilles en fer, et en marchant elle essuyait ses traces avec un balai.

Yaga reçut avec empressement les jeunes voyageurs, ferma derrière eux la porte de la cour et les conduisit dans l'intérieur de sa maison. Les frères

1. Les mauvais esprits de l'enfer indien, nommés Rakchaça et Piçatcha, se nourrissent principalement de la chair humaine, dont ils sont très-friands. Voyez, dans le liamaijàna, avec quelle avidité ces démons, mâles et femelles, attendent le moment où il leur sera permis de dévorer la belle épouse de Rama. Dans la mythologie serbe, les sorcières Vechtchitzas et les vampires ont les mêmes goûts anthropophages.

de Niezguinek descendirent de cheval et conduisirent leurs montures à l'écurie. Les onze frères les attachèrent à des anneaux d'argent. Niezguinek attacha le sien à un anneau de cuivre. La vieille Yaga régala ses hôtes d'un bon souper et leur servit du vin et de l'hydromel. Ensuite elle fit placer dans la salle , du côté droit , douze lits à la file, pour les douze jeunes voyageurs; du côté gauche, elle rangea les lits où étaient couchées les douze filles. Tous s'endormirent, sauf Niezguinek. Averti d'avance par son cheval du danger qui les menaçait, il se leva doucement et changea de place les vingt-quatre lits, de manière que ses frères se trouvassent à gauche et les jeunes filles de Yaga adroite. A minuit, la vieille Yaga, qui s'était retirée dans son alcôve, s'écria d'une voix rauque :

a Guzla, jouez 1 Glaive, coupez! »

On entendit alors les refrains d'une musique délicieuse. La vieille se mit à sautiller, assise dans son auge de chêne. Au même instant, le glaive effilé descendit de son propre mouvement jusque dans la salle, et, passant du côté droit, trancha une à une les têtes des douze jeunes filles. Après quoi il se mit à danser de lui-même en résonnant et en flamboyant dans la salle.

Lorsque le chant du coq se fit entendre, la Guzla cessa de jouer, le Glaive disparut, et tout rentra dans le silence. Alors Niezguinek éveilla doucement

ses frères, ils descendirent sans bruit, montèrent chacun sur leur cheval, et ayant forcé la porte de la cour, se sauvèrent au plus vite. Cependant la vieille Yaga, entendant du bruit, se leva et courut à la salle, où elle ne trouva que les cadavres de ses douze filles.

A cette vue, elle grinça des dents, aboya comme une chienne, s'arracha une poignée de cheveux, puis, assise dans son auge comme dans un char, elle partit à la poursuite des fugitifs. Elle était près de les atteindre et déjà étendait la main pour les saisir, lorsque Niezguinek déroula son écharpe magique. Aussitôt une large rivière sépara Yaga des cavaliers qu'elle poursuivait. Ne pouvant traverser les eaux, elle s'arrêta au bord en hurlant et se mit à boire dans le fleuve.

« Avant que tu avales toute cette eau, tu crèveras, méchante sorcière! » s'écria Niezguinek, et il rejoignit ses frères.

La vieille lappa toutes les eaux, passa le fleuve à sec dans son auge, et de nouveau touchait les jeunes gens, lorsque Niezguinek, agitant son mouchoir, mit un lac entre eux et la magicienne. Celleci s'arrêta de nouveau en aboyant, et se remit à lapper l'eau.

« Avant que tu avales tout cela, tu crèveras, maudite sorcière! » s'écria encore Niezguinek, qui rejoignit aussitôt ses frères.

La vieille mégère but une partie de l'eau du lac, changea le reste en brouillard, et s'avançant, assise dans son auge, elle était déjà près de saisir les jeunes gens.

Le moment était décisif. Niezguinek, ayant agité sa brosse, mit une épaisse forêt entre lui et la magicienne. Pour le coup, elle se trouva bien embarrassée.

Elle voyait d'un côté Niezguinek avec ses frères se sauver rapidement, tandis qu'elle-même, retenue par les branches des arbres et les épines des arbustes touffus, ne pouvait ni s'avancer, ni reculer. Écumant de rage, faisant jaillir du feu de ses yeux, elle frappe à droite et à gauche, avec ses béquilles de fer, et les arbres volent en éclats. Mais avant qu'elle ait pu s'en dégager etfrayer la route, ceux qu'elle voulait atteindre avaient déjà fait plus de cent lieues.

Elle s'arrêta donc en grinçant des dents, hurlant, s'arrachant les cheveux et lançant sur les fugitifs des regards flamboyants1, qui allumèrent un vaste incendie, puis elle rebroussa chemin et disparut. Les voyageurs, voyant derrière eux la lueur des flammes, se doutèrent de ce qui était arrivé. Ils remercièrent Dieu de les avoir sauvés, et, continuant leur route, arrivèrent, le soir, sur une colline éie-

1. La puissance d'embraser l'objet qu'on regarde caractérise plusieurs êtres surnaturels dans les poëmes indiens. Les ascètes l'acquièrent aussi, à force de mortifications et de prières.

vée. Là se trouvait une ville assiégée par des troupes ennemies, qui avaient déjà détruit les murs extérieurs et n'attendaient que le retour du soleil pour courir à l'assaut.

Niezguinek et ses frères s'arrêtèrent derrière les assiégeants. Après s'être restaurés et avoir mis leurs chevaux en pâturage, ils s'endormirent tous, excepté Niezguinek qui veillait sans fermer l'œil. Lorsque le bruit eut cessé dans le camp, il se leva et appelant son cheval, lui dit :

« Écoute : dans ce camp, sous cette tente, repose le roi de l'armée assiégeante, rêvant à la victoire qu'il espère remporter demain. Gomment faire pour endormir tout le camp et s'emparer du roi ? »

Le cheval répondit :

« Tu trouveras dans les poches de la selle un paquet de feuilles sèches d'herbe-de-sommeil. Monte sur moi et, quand nous planerons au-dessus du camp, tu n'auras qu'à répandre des brins de cette herbe sur les soldats pour les endormir tous. Alors tu agiras comme tu sais. »

Niezguinek monta sur son cheval en prononçant la formule magique :

Cheval blanc, merveilleux, partons ! — Élève-toi en l'air, prends ton essor d'oiseau et mène-moi audessus du campement des ennemis !

Aussitôt le cheval, comme s'il eût aperçu quelque chose dans les nuages, s'éleva aussi rapidement,

qu'un oiseau à tire-d'ailes, et plana au-dessus du camp. Alors Niezguinek prit dans la selle quelques poignées d'herbe soporifique, qu'il répandit sur le camp. Aussitôt tous les soldats, y compris leurs sentinelles, tombèrent dans un lourd sommeil. Niezguinek descendit au milieu du camp, entra dans la tente du roi endormi, l'emporta sans aucun obstacle et i'attacha sur son cheval. Puis, traversant les rangs des soldats endormis, il sortit du camp, retourna près de ses frères, débrida et dessella son cheval, et se coucha en plaçant près de lui le roi prisonnier, qui continuait à dormir comme si de rien n'était.

Le lendemain, lorsqu'il fit jour, l'armée ennemie, voyant que son chef avait disparu, fut saisie d'une terreur panique et prit la fuite en désordre. Le roi de la ville assiégée ne voulait pas d'abord ajouter foi au récit de ceux qui lui racontaient la retraite des troupes naguère victorieuses. Il alla donc lui-même vérifier le fait sur la place où avait été le camp ennemi et ne trouva plus qu'une plaine déserte, où blanchissaient quelques tentes oubliées. Dans ce moment, Niezguinek arriva avec ses frères et dit au roi :

« Sire, l'armée ennemie s'est retirée ; mes frères et moi, nous n'avons pu la retenir, mais voici son chef et roi, que nous avons fait prisonnier et que je. vous amène. »

Le roi reprit :

« Je vois que tu es un brave entre les braves, et je veux t'en récompenser. La personne de ce roi prisonnier me vaudra une forte rançon; ainsi parle, que veux-tu que je fasse pour toi?

— Je voudrais, sire, que mes frères et moi pussions entrer au service de Votre Majesté.

— J'y consens, » répondit le roi.

Puis, après avoir remis le prisonnier à des gardes et avoir nommé Niezguinek général, le roi lui confia le commandement d'un corps d'armée, où ses onze frères furent tous admis comme officiers.

Lorsque Niezguinek eut endossé l'uniforme, et que, le sabre à la main, il fut monté sur son vaillant cheval, il avait une si belle tenue et commandait si bien la manœuvre, qu'il surpassa tous les autres chefs du pays. Cette supériorité lui fît beaucoup de jaloux. Ses propres frères étaient fâchés de voir que le plus jeune d'entre eux les éclipsait. Ils résolurent donc de le perdre. Ayant contrefait son écriture, ils jetèrent un billet devant la porte du roi pendant que Niezguinek était occupé ailleurs. Le roi, en sortant, trouva ce billet, le lut, fit appeler Niezguinek et lui dit :

« J'aimerais beaucoup à posséder la guzla autophone, dont tu me parles dans ton billet.

— Je n'ai rien écrit relativement à la guzla, répond Niezguinek.

— Lis donc ce billet, c'est bien ton écriture à toi, n'est-ce pas? »

Niezguinek lut :

« Dans tel et tel pays, chez une vieille Yaga, se « trouve la guzla merveilleuse. Si le roi veut l'a- « voir, j'irai bien la lui chercher."

« Signé : Niezguinek. »

« Il est vrai, dit-il, que cette écriture ressemble à la mienne, mais c'est un faux, car je n'ai jamais écrit cela.

— N'importe, puisque tu as pu faire prisonnier le roi, mon ennemi, tu parviendras aussi à prendre la guzla à la vieille Yaga. Pars donc, et ne reviens pas sans elle, car jeté ferais couper la tête. »

Niezguinek salua et partit. En arrivant à l'écurie, il trouva son cheval tout triste, fort maigre et la tête baissée devant son auge pleine d'avoine.

« Qu'as-tu, mon bon coursier ? demanda Niezguinek ; de quoi t'affliges-tu ?

— Je m'afflige pour nous deux, parce que je prévois un voyage long et périlleux.

— Tu as bien deviné, mon cheval ; en effet, il nous faut aller prendre et apporter ici la guzla1 de

1. Gusla (le luth) et gusla (les sorcelleries) sont deux synonymes en slave. La mélodie que les corps célestes font entendre dans le ciel des idées de Platon et la harpe d'Apollon et des muses dans l'Olympe d'Homère, furent empruntées à un mythe

la vieille Yaga. Mais comment nous y prendronsnous ? Tu sais qu'elle nous connaît.

-— Nous réussirons, à coup sûr, si tu fais comme je te dirai. »

Là-dessus, le cheval lui donna de nouvelles instructions; Niezguinek, l'ayant équipé, le sortit de Técurie, et étant monté dessus, lui dit :

Cheval, blanc, merveilleux, Aussi rapide que l'oiseau, Mène-moi par un chemin aérien Chez la vieille Yaga I

Le cheval s'éleva en haut, comme s'il eût aperçu quelque chose qui l'appelait dans les nuages. Planant rapidement dans les airs, il franchit plusieurs royaumes en quelques heures, et, avant minuit arriva à la porte de l'ermitage de la vieille Yaga. Niezguinek répandit une poignée de l'herbe-cle-sonimeil dans l'embrasure des fenêtres de la chambre où la vieille dormait, et avec une autre herbe merveilleuse il tit céder la porte de la cour et toutes celles de la maison. Il aperçut Yaga profondément endormie, ayant à ses côtés son auge et ses béquilles

védique. Il est à remarquer que tous les peuples delà famille aryane donnent à la musique son nom grec ; il n'y a que les Slaves qui conservent encore son nom sanscrit : la houdba des Tchèques et mieux encore la gandzba des Polonais (la musique), ainsi que gandzbarz (le musicien), correspondent au nom de gandharva, musicien du ciel du dieu Indra.

de fer, et au-dessus de sa tête le glaive magique suspendu tout près de la guzla merveilleuse. Voyant que Yaga ronflait de toutes ses forces, Niezguinek s'empara de la guzla, sauta sur son cheval et dit :

Cheval merveilleux, Aussi rapide que l'oiseau, Ramène-moi par des routes aériennes, A la cour du roi !

Le cheval, comme s'il eût aperçu quelque chose qui l'appelait dans les nuages, s'élève rapide comme la flèche ; il plane dans les airs, plus haut que les brouillards, et dévore l'espace. Le même jour, à l'heure de midi, le cheval hennissait devant son auge, dans l'écurie royale, Niezguinek entra chez le roi et lui remit la guzla. Il n'eut qu'à proférer ces paroles :

Guzla, joue !

Une musique se fit entendre, si belle, si gaie, que toutes les personnes de la cour royale se mirent à danser à l'envi. En l'écoutant, les malades furent guéris, les affligés oublièrent leurs peines. En un mot, tous les êtres vivants entrèrent en une joie telle, que jamais on n'avait vu pareille chose. Le roi ne se possédait pas d'aise, il combla Niezguinek d'honneurs et de cadeaux et, afin de se l'attacher pour l'avenir, il lui donna dans l'armée un grade plus

élevé encore. Dans ce nouvel état, Niezguinek, obligé de surveiller de près ses subordonnés, mettait beaucoup d'exactitude dans le service et de sévérité dans les punitions. Ses frères furent traités à l'égal des autres, ce qui les rendit d'autant plus jaloux et fâchés contre leur frère. Résolus à le perdre, ils complotèrent ensemble, composèrent un nouveau billet en imitant son écriture, et le jetèrent devant la porte du roi. Celui-ci, l'ayant lu, fit venir Niezguinek et lui dit :

« J'aimerais beaucoup à posséder le glaive merveilleux qui sait frapper tout seul, dont tu me parles dans ton billet.

— Je n'ai rien écrit de semblable, répond Niezguinek.

— Eh bien, lis toi-même. »

« Dans tel et tel pays, chez la vieille Yaga, se « trouve le glaive frappant de son propre mouve- « ment. Si le roi le désire, je me charge d'aller le « lui chercber.

; Niezguinek. »

« Il est vrai, reprit Niezguinek, que cette écriture ressemble à la mienne, cependant je n'ai jamais écrit ces mots.

— N'importe, puisque tu as pu avoir la guzla, tu pourras bien te procurer le glaive. Pars donc,

et ne reviens pas sans me l'apporter, si tu ne veux périr. »

Niezguinek salua et sortit. IL trouva à l'écurie son cheval fort maigre et baissant tristement la tête.

« Qu'as-tu, mon cheval? te manque-t-il quelque chose ?

— Je m'afflige, répond le cheval, parce que je prévois un long et pénible voyage.

— Tu as raison, car voilà qu'il faut partir pour retourner chez la vieille Yaga. Mais comment faire pour s'emparer du glaive qu'elle garde, sans doute, comme la prunelle de ses yeux? »

Le cheval lui répondit :

« Fais comme je te dirai, » et il lui donna ses instructions.

Puis Niezguinek, l'ayant sorti de l'écurie, le sella et monta dessus en disant :

Cheval blanc, merveilleux, Rapide comme l'oiseau, Êlève-toi dans l'air Et mène-moi chez Yaga!

Le cheval s'éleva tout à coup, comme s'il avait aperçu quelque chose dans les nuages qui l'appelât. Il fend l'air avec vitesse, traverse les rivières et les montagnes et, à minuit, s'arrête devant la maison de Yaga.

Depuis le jour où la guzla avait disparu, le glaive

faisait lui-môme la garde devant la maison, et quiconque s'en approchait, était mis en pièces.

JNiezguinek traça un grand cercle1 avec de la craie bénite, et s'étant mis au centre avec son cheval ; il dit :

Glaive pourfendant tout seul, Je viens te provoquer, Soit à la paix, soit à la guerre :

Si tu me soumets, je suis à toi; Tu es à moi si je suis vainqueur!

Le glaive résonna, sauta en l'air et retomba multiplié en mille autres glaives qui, rangés en ordre de bataille, s'élancèrent sur Niezguinek. Peine perdue ! ils ne purent rien lui faire, car, en touchant au cercle tracé par la craie, ils se brisaient comme des brins de paille. Et le glaive lui-même, leur chef, voyant cela, se soumit à Niezguinek, lui promettant obéissance2. Alors Niezguinek remonta sur son cheval et dit :

Cheval blanc, merveilleux, Rapide comme l'aile de l'oiseau, A travers les nuages Ramène-moi chez le roi !

1. Ce cercle et la superstition qui s'y rattache, en sanscrit, pradakchina, sont familiers aux lecteurs des contes slaves.

2. Ce passage s'accorde avec l'idée indienne, d'après laquelle les armes enchantées ne sont que les avaturas de la grande âme de l'Être suprême. Nous en parlons ailleurs avec détails.

Le cheval partit avec un nouveau courage et, à midi, il mangeait déjà son avoine dans l'écurie; Niezguinek remettait le glaive au roi. Pendant que celui-ci s'en réjouissait, un de ses serviteurs accourut hors d'haleine et lui dit :

« Sire, les ennemis qui nous avaient attaqués l'année passée, et dont le roi est votre prisonnier, entourent nos remparts. Ne pouvant le racheter, ils sont venus avec une armée immense et menacent de nous détruire, si vous ne rendez pas le roi sans rançon. »

Alors le roi, armé du glaive, sortit des murs de la ville, et dit au glaive, en lui montrant le camp ennemi :

Glaive merveilleux, hache l'ennemi!

Aussitôt le glaive résonna, brilla, sauta en l'air et retomba métamorphosé en mille glaives qui, rangés en bataille, se lancèrent sur le camp. D'un seul coup, le premier régiment mordit la poussière et le second tomba de même ; les soldats, effrayés, prirent la fuite et disparurent en un moment.

Alors le roi dit :

Glaive, reviens à moi!

Des mille glaives, il s'en fit un seul qui retourna à son maître. Le roi, enchanté, rentra chez lui,

fit appeler Niezguinek, le combla de dons, le nomma généralissime et l'assura de toute sa faveur. Niezguinek, par suite des devoirs de son nouveau grade, était souvent obligé de punir ses frères, qui, de plus en plus furieux contre lui, se concertèrent encore une fois pour le perdre.

Un jour, le roi ayant trouvé un billet à sa porte, le lut, fit appeler Niezguinek et lui dit :

« Je voudrais bien voir la princesse Merveille (Çudoliça) dont tu m'offres de faire la conquête.

— Je ne connais pas cette princesse et je n'en ai jamais parlé, répond Niezguinek.

— Tiens, lis, c'est ton écriture. »

Niezguinek lut :

« Au delà de neuf royaumes, plus loin que l'O- « céan, dans un vaisseau d'argent à mâts d'or, se « trouve la princesse Merveille. Si le roi le veut, j'irai « la lui chercher.

« Signe Niezguinek. »

<x ïl est vrai, répond Niezguinek, que cette écriture ressemble à la mienne, cependant ce n'est pas moi qui ai composé ou rédigé ce billet.

— N'importe, reprend le roi, tu auras la princesse comme tu as eu la guzla et le glaive. Pars donc, et ramène-la ; sinon je te fais périr. »

Niezguinek salua et sortit.

En arrivant à l'écurie, il trouva son cheval maigre, faible et triste, la tête penchée.

« Qu'as-tu, mon cheval? est-ce qu'il te manque quelque chose ?

— Je suis triste, répond le cheval, parce que je prévois un long et pénible voyage.

— Tu as raison, mon cheval, car voici qu'il nous faut aller au delà de neuf royaumes, plus loin que l'Océan, chercher la princesse Merveille, Peux-tu m' aider de tes conseils ?

— Je ferai ce que je pourrai, et nous réussirons, si Dieu le veut. Prends ta massue de quatre cent quatre-vingts livres, et partons. »

Niezguinek sella son cheval, prit sa massue1, monta sur le cheval et dit :

Cheval blanc, merveilleux,

Plus rapide que l'oiseau,

Fends les airs et les nuages,

Et mène-moi à la princesse Merveille!

Aussitôt le cheval, comme s'il eût aperçu quelque chose dans les nuages, s'élance rapide comme la flèche. Il fend l'air comme un navire rapide, il traverse l'espace si vite, que le second jour, après avoir dépassé dix royaumes, il se trouva au delà de l'Océan et, s' arrêtant sur le rivage, il dit à Niezguinek :