I. Valmiki , en décrivant les merveilles de la contrée des

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Cependant, aucune pomme mûrie ne restait sur l'arbre jusqu'au lendemain ; elles disparaissaient on ne savait où ni comment, ce qui affligeait beaucoup le roi.

Une fois donc, il appelle son fils aîné et lui dit : « Cette nuit, tu iras, mon enfant, veiller au jardin ; si tu réussis à savoir qui vole mes pommes d'or, je n'épargnerai point mes trésors et te récompenserai . généreusement. Oui , si tu étais assez heureux pour t'emparer du voleur et l'amener chez moi, je te donnerais la moitié de mon royaume. » Le jeune prince ceignit le glaive à son côté, prit son arbalète (samostrel) sur l'épaule, s'approvisionna de plusieurs flèches de bonne trempe et, à la chute du jour, se rendit au jardin pour observer. S'étant assis sous le pommier, le prince se sentit aussitôt une telle envie de dormir qu'il ne put s'en défendre ; ses bras tombèrent sur le gazon, ses yeux se fermèrent, et il se plongea dans le sommeil,

Outtakourous, parle des femmes qui naissent et existent de la même manière que les pommes de notre conte :

<t Là, par milliers, au bout des branches, pendent des femmes belles, resplendissantes, parées de tous leurs atours.

« .... Leur jeunesse s'écoule dans un seul jour; elles naissent au lever du soleil et la nuit , à son retour , les voit déjà vieilles. » (Ramayana, vol. V, p. 300, trad. Fauche.)

Le même poëte (vol. V, p. 295) décrit un pommier d'or appelé divin (divya), qui croît sur la cime du mont de Gandha- Madama.

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comme dans une eau profonde, si bien qu'il dormit jusqu'à l'aube du jour.

Le lendemain, en se réveillant, il s'aperçut qu'il n'y avait plus de pomme sur l'arbre.

« Eh bien, demanda le roi, as-tu pris le voleur?

— Les voleurs ne sont pas venus, répondit le prince, mais la pomme a disparu d'elle-même. »

Le roi hocha la tête et n'en voulait rien croire ; puis, se tournant vers son autre fils, il lui dit :

« Cette nuit, tu iras à ton tour faire le guet et je te récompenserai richement, si tu attrapes le voleur. »

Or, le frère puîné, après s'être armé convenablement, se rendit au jardin et veilla avec aussi peu de succès que son aîné. Il ne put résister à l'envie de dormir, et lorsqu'il se réveilla, la pomme d'or ne se trouvait plus sur l'arbre.

Le lendemain, interrogé par le père sur les causes de la disparition de la pomme, il répliqua :

« Personne ne l'a volée, elle s'est perdue d'ellemême.

— Eh bien, mon cher petit, essaye à ton tour, dit le roi au plus jeune de ses fils. Bien que tu aies moins d'années et d'expérience que tes aînés, voyons si tu ne réussiras pas à veiller mieux qu'ils ne l'ont fait. Si tu veux, vas-y et que Dieu te soit en aide.»

Yers le soir, à la tombée du jour, le cadet alla au jardin faire le guet. Il prit avec lui une épée, une

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arbalète, quelques flèches de bonne trempe et une peau de hérisson en guise de tablier. Après s'être assis sous le pommier, le jeune prince se couvrit les genoux de cette peau, dont le contact avec ses mains, pensait-il, l'empêcherait de s'endormir. En effet, le sommeil fut vaincu. A minuit, un ofinivak (oiseau du feu) descendit sur l'arbre et voulut en emporter la pomme, lorsque le prince cadet décocha une flèche de son arbalète. Le trait part et atteint l'oiseau sous les ailes. L'ohnivak s'envole, mais il est blessé, une de ses plumes se détache et tombe par terre, tandis que la pomme demeure cette fois intacte sur le pommier.

« As-tu attrapé le voleur? demanda le roi le lendemain.

— Pas tout à fait, répondit le cadet, mais nous l'aurons peut-être à son tour. En attendant, je tiens déjà un débris de ses oripeaux que voici, » ajoutat-il, en remettant au roi la plume et en racontant tout ce qui s'était passé.

Le roi fut enchanté de la plume. Elle était si belle et si resplendissante, que les galeries du château s'en trouvaient illuminées, au point qu'on n'avait plus besoin de les éclairer. Les officiers de la cour, comprenant toute l'importance de l'événement, assurèrent au roi que la plume ne pouvait appartenir qu'à l'oiseau ohnivak, et qu'elle valait plus que toutes les richesses du trésor royal.

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Dès lors l'oiseau ohnivak ne hanta plus le jardin, et les pommes d'or n'en disparurent plus. Cependant le roi ne pensait qu'aux moyens de posséder l'oiseau merveilleux. Désespérant de l'obtenir jamais, accablé de tristesse, il restait des heures entières à méditer ; il souffrait et sa santé s'altérait de jour en jour.

Une fois, il fit venir auprès de lui ses trois fils et leur dit :

« Chers enfants ! vous voyez combien je souffre; mais, si je pouvais entendre chanter l'oiseau ohnivak, ne fût-ce qu'une seule fois, je sais que je me débarrasserais aussitôt de ces affreux maux de cœur qui autrement finiront par me tuer. Si Tun d'entre vous apporte l'oiseau ohnivak en vie, et le fait chanter devant moi, je lui donnerai sur-lechamp la moitié de mes Etats et je le nommerai héritier de ma couronne. »

Les frères se mirent aussitôt en route, après avoir pris congé de leur père. Pendant quelques jours ils voyagèrent ensemble, jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à un endroit de la forêt où le chemin se partageait en trois embranchements.

« Où aller? » demanda l'aîné.

A quoi le deuxième frère répondit :

« Nous sommes trois et nous avons devant nous trois chemins, chacun de nous s'en choisira un. Par ce moyen, nous aurons plus de chance de

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trouver l'oiseau du feu, en le cherchant dans trois contrées différentes.

— Soit, mais quel chemin allons-nous prendre? »

Le cadet leur dit :

« Je vous abandonne le choix. Pour ma part, je suivrai la direction que vous n'aurez pas prise. »

Ainsi, les trois frères se choisirent chacun une direction à suivre au hasard. Ils convinrent aussi qu'une fois la mission accomplie ils reviendraient au point de départ. Gomme signe de reconnaissance, ils coupèrent et plantèrent dans le sol trois branches d'arbre, celle qui prendrait racine devant indiquer que le frère qui l'avait plantée avait réussi à trouver l'oiseau du feu. En cas d'insuccès, elle se dessécherait.

Là-dessus, chacun ayant planté un rameau à côté de son chemin, partit. L'aîné chevaucha tout droit et ne s'arrêta que sur le sommet d'une montagne. Il y descendit de cheval, il laissa paître sa monture et s'étant assis dans les herbes, se mit à déjeuner. Tout à coup il voit un renard1 au poil roux venir auprès de lui et parler le langage des hommes:

« Je te supplie, mon beau seigneur, disait le re-

1. Dans la variante lituano-ruthène, publiée par Glinski, ce n'est pas un renard qui aide le héros du conte, mais un loup (si. vlk, sansc. vrk). On connaît trop bien le loup de la mythologie Scandinave pour que nous soyons obligé de le rappeler aux lecteurs. Souvent les héros des épopées indiennes portent l'épithète de vrikodara (au ventre de loup

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nard, donne-moi un peu de ce que tu manges làbas, j'ai faim. »

Pour toute réponse, le prince aîné lui envoya une flèche de son arbalète. Le coup porta-t-il ? On l'ignore. Toujours est-il que le renard disparut pour ne plus reparaître.

Le frère puîné , arrivé sans encombre au milieu d'une vaste prairie, y prenait aussi son repas. Il refusa pareillement d'en donner un morceau au renard affamé et tira dessus. Le renard disparut, comme la première fois.

Quant au prince cadet, sa route le conduisit au bord d'une rivière. Se sentant fatigué et l'estomac vide, il descendit de cheval et s'apprêta à déjeuner. Le renard roux vint aussi, s'approcha et lui dit:

« Je te prie, jeune seigneur, je te supplie de me donner de quoi apaiser ma faim. »

Le prince lui jeta un morceau de viande fumée en l'encourageant dans ces termes :

« Approche-toi, n'aie pas peur, mon renard roux! Je vois que tu as plus faim que moi ; pour aujourd'hui, nous aurons de quoi nous régaler l'un et l'autre. »

Puis il partagea toutes ses provisions de bouche en deux parties égales, une pour lui-même et l'autre pour le pauvre renard roux.

Celui-ci ayant mangé son soûl, dit :

« Tu m'as bien nourri, je te servirai bien aussi.

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Maintenant, remonte sur ton cheval et suis-moi. Si tu fais tout ce que je te conseillerai, l'oiseau du feu sera à toi. »

Et il se mit à courir devant le cavalier, en lui frayant le chemin avec sa queue velue. Sous les coups de ce merveilleux balai, les montagnes s'aplanissaient, les ravins se comblaient et les eaux se couvraient de ponts.

Le prince cadet le suivait au galop. Il ne se sentit l'envie de s'arrêter que sous les remparts d'un château bâti en briques de cuivre.

« Tiens, ton oiseau du feu est dans ce castel, dit le renard. Vas-y juste à l'heure de midi. Alors les gardiens dormiront, tu passeras sans empêchement, mais surtout ne t'arrête nulle part. Dans le premier vestibule, tu trouveras douze oiseaux noirs dans des cages d'or ; dans le second vestibule, douze oiseaux d'or dans des cages en bois ; dans le troisième vestibule, tu trouveras l'oiseau du feu, Ohnivak, perché sur son juchoir et, tout près de lui, deux cages, une en bois et l'autre en or. Ne l'enferme point dans la cage d'or, mais dans celle de bois; autrement, tu aurais à t'en repentir. »

Le prince cadet alla au castel de cuivre et y trouva tout comme le renard roux le lui avait prédit. Après avoir traversé les deux salles , il aperçut dans la troisième l'oiseau du feu qui, perché sur le juchoir, avait l'air de dormir. Il était si beau, si beau

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que le prince se sentit le cœur tressaillir d'aise. Il l'empoigne sans obstacle et l'enferme dans la cage de bois. Cependant, toute réflexion faite, il se dit: « Est-il convenable de mettre un oiseau si joli dans une cage si laide? L'oiseau Ohnivak doit avoir de droit sa cage d'or. » Là-dessus il le sortit de sa cage de bois et le mit dans celle d'or. A peine eut-il le temps de l'enfermer que voilà l'oiseau qui ouvre les yeux et pousse des cris si retentissants, si aigus que tous les oiseaux des deux premiers vestibules, se réveillant aussi et gazouillant à qui mieux mieux, donnent l'alarme aux gardes de la porte du château. On accourut aussitôt pour saisir le prince cadet et le conduire en présence du roi.

Le roi, fort colère, lui dit:

« Voleur infâme ! qui es-tu donc pour avoir osé te frayer un passage à travers mes sentinelles si nombreuses et me ravir mon oiseau Ohnivak?

— Je ne suis pas un voleur, répondit fièrement le prince ; au contraire, je viens ici réclamer mon voleur que vous protégez. Dans les jardins de notre château royal, chez mon père, il y a un pommier aux pommes d'or. Tous les matins il produit d'abord une fleur, puis un fruit qui grandit pendant le jour et mûrit après le coucher du soleil. Or, ton oiseau Ohnivak nous dérobait une a une toutes nos pommes d'or pendant la nuit. Je l'ai blessé sans pouvoir l'attraper, et mon père en a ressenti une

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douleur si poignante qu'il en est malade et dépérit à vue d'œil. Le 'seul remède capable de rendre la santé au roi est de lui faire entendre le ramage de cet oiseau du feu. C'est pourquoi je supplie Votre Majesté de me le donner, à moi.

— Tu peux l'obtenir, fit le roi, mais à condition que tu m'amèneras ici le cheval Zlato-hrivak ( à la crinière d'or).»

Là-dessus il congédia le prince les mains vides.

« Pourquoi donc ne m'as-tu pas obéi, pourquoi as-tu pris la cage d'or? dit le renard roux au prince désolé de l'insuccès de l'expédition.

— J'avoue que c'est bien ma faute, je m'en repens, répondit le prince. Mais ne me punis pas de ta colère, j'ai besoin de tes conseils: dis-moi comment faire pour trouver le Zlato-hrivak, cheval à la crinière d'or?

— Je sais comment il faut s'y prendre, répondit le renard roux et je t'aiderai encore une fois. Monte sur ton cheval, suis-moi et obéis. »

Cela dit, le renard se mit à précéder son cavalier en lui frayant le chemin avec sa queue velue. Le prince le suivit au galop jusqu'à ce qu'il fût arrivé au pied d'un castel d'argent.

« Vois-tu ce château ? Le cheval à la crinière d'or s'y trouve, fit le renard, il faut que tu y ailles à midi précis. Les sentinelles dormiront et tu passeras sain et sauf, mais ne t'arrête nulle part. Tu trouveras

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trois écuries: dans la première stationnent douze chevaux noirs aux brides d'or ; dans la deuxième, douze chevaux blancs aux brides noires ; enfin dans la troisième, tu apercevras le cheval Zlato-hrivak, tranquille et debout devant sa mangeoire. Près de lui, sur les parois de l'écurie, tu verras suspendues deux brides, une d'or et une de cuir noir. Garde-toi bien de toucher à la première, laisse-la où elle est sans y toucher. Tu prendras la bride de cuir, car autrement tu aurais à t'en repentir. »

Le prince cadet se hâta de pénétrer dans l'intérieur du château, où il trouva tout ce dont le renard roux lui avait parlé. Dans la troisième écurie, le cheval à la crinière d'or, debout, dévorait du feu qui flamboyait au milieu d'une auge d'argent.

Le cheval était si beau que le prince ne pouvait en détacher les yeux- Il décrocha lestement la bride de cuir noir et l'ajusta sur la tête du cheval Zlato-hrivak. Celui-ci s'y prêta volontiers , il était doux et docile comme un agneau. Le prince contemplait avec admiration et convoitise les pierreries dont brillait la magnifique bride d'or appendue à la muraille. Il se disait : « Comment souffrir qu'un coursier comme Zlato-hrivak soit bridé avec ces vilaines rênes en cuir noir? Voilà une bride qui lui irait à merveille et qui, au fait, lui appartient de droit. »

Il arracha donc de la tête du cheval les cuirs noirs

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et leur substitua la bride ornée de pierres précieuses. Alors, le cheval ayant senti le changement se mit aussitôt à piaffer et à hennir. Tous les autres chevaux répondirent par un tonnerre de hennissements. La garde, réveillée par ce bruit, accourut, saisit le prince et le conduisit auprès du roi.

« Voleur que tu es ! s'écria le prince tout courroucé. As-tu donc osé tromper la surveillance de mes gardes nombreuses, et mettre la main sur mon coursier à la crinière d'or? C'est infâme!

— Je ne suis rien moins que voleur, répondit fièrement le prince cadet. C'est bien malgré moi que je viens ici, mais j'ai dû le faire.»

Là-dessus il lui raconta toutes les circonstances de sa mésaventure au château de cuivre, ajoutant qu'il lui serait impossible d'obtenir l'oiseau du feu si ce n'est en échange du cheval Zlato-hrivak.

« Votre Majesté m'en fera cadeau, n'est-ce pas ? ajouta-t-il.

— Volontiers, répondit le roi du château d'argent, pourvu que toi aussi tu m'amènes la vierge Zlatovlaska (aux cheveux d'or) 1 qui habite le château d'or, dans la mer Noire. »

Le renard attendait dans la forêt le retour du

1. Pour l'explication du mythe de la vierge aux cheveux d'or, voyez les notes de notre conte Zlato-vlaska. Les hymnes duRig- Véda donnent la même épithète au soleil créateur qu'ils appellent : Savitri aux cheveux d'or, si. Zaoutrié, astre du matin.

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prince, et lorsqu'il le vit revenir sans cheval, il lui dit avec colère :

« Ne fai-je donc pas recommandé de ne pas toucher à la bride d'or et de te contenter de la bride en cuir noir? C'est vraiment perdre son temps que de protéger des ingrats comme toi ; impossible de te faire entendre raison.

— Ne te fâche point, répondit le prince cadet. J'avoue que j'ai eu tort de ne pas obéir à tes ordres, comme je l'aurais dû; mais veuille bien me venir en aide dans ma détresse.

— Eh bien ! soit, mais ce sera très-certainement pour la dernière fois. Si tu m'obéis, tu pourras encore réparer tout ce que tu as gâté par ton imprudence. Monte sur ton cheval et suis-moi pas à pas. En route ! »

Le renard se mit à précéder le cavalier en lui frayant le chemin avec sa queue velue, jusqu'à ce qu'ils eussent atteint les côtes de la mer Noire.

« Ce château que tu vois là-bas, dit le renard, est le siège du royaume de la souveraine des Eaux. Elle a trois filles dont la cadette porte le nom de Zlato-vlaska, Vierge aux cheveux d'or. Tu iras d'abord demander à la souveraine qu'elle te donne en mariage une de ses filles. Si ta demande est agréée, prends celle des princesses qui sera vêtue le plus modestement. »

Aussitôt dit, aussitôt fait. La souveraine le reçut

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avec bienveillance, et, lorsqu'il lui eut déclaré le but de son voyage, elle le conduisit dans une salie où ses trois filles étaient occupées à filer.

Elles se ressemblaient entre elles au point que i personne au monde n'aurait pu reconnaître ou distinguer Tune de l'autre, et elles étaient si merveilleusement belles que c'est à peine si le jeune prince osait respirer en voyant leurs beaux yeux. La chevelure de chacune était soigneusement cachée sous les plis d'une voilette, afin qu'on n'en pût voir la couleur. Chacune d'elles était mise d'une façon différente. L'une portait la robe et le fichu brodés d'or et sa quenouille était aussi d'or. L'autre, vêtue d'une robe et d'un fichu brodés en argent, tenait une quenouille d'argent massif. Enfin, la troisième, à la robe et au fichu resplendissants de blancheur, mais sans aucun ornement ni broderies, filait sur une quenouille de bois.

La souveraine ayant proposé au prince de choisir selon son goût, il désigna du doigt la vierge vêtue de blanc et dit :

« Donne-moi celle-là pour femme.

— Vraiment ! s'écria la souveraine, je m'aperçois que tu as été renseigné d'avance par quelqu'un, Mais attendons encore ; nous nous reverrons demain. »

Le jeune prince ne put fermer l'œil pendant toute la nuit. Il se torturait l'esprit en se demandant :

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« Gomment faire pour ne pas me tromper? » Le lendemain, à l'aube du jour, il était déjà aux portes du château. A peine entré, voilà que, on ne sait trop d'où ni comment, la vierge vêtue de blanc, celle d'hier, la Zlato-vlaska en personne, vint à sa rencontre et lui dit :

« Si tu veux me reconnaître aujourd'hui, fais bien attention et choisis la princesse autour de laquelle tu verras voltiger une petite mouche. »

A ces mots elle disparut.

Après midi, la souveraine conduisit le prince dans une salle où se trouvaient les trois vierges, ses filles, et lui dit:

« Si, parmi les princesses, tu reconnais celle que tu as choisie hier, elle sera à toi, sinon tu es mort! »

Les jeunes filles, debout l'une à côté de l'autre, se ressemblaient à s'y méprendre. Toutes les trois vêtues avec luxe et élégance, toutes les trois ayant de magnifiques chevelures d'or dont la richesse et l'éclat éblouissaient les yeux du prince cadet.

Il lui fallut quelque temps pour dessiller ses yeux et voir plus distinctement. Ce ne fut qu'alors qu'il put remarquer une petite mouche voltigeant en l'air, tout autour d'une des princesses.

« Voici la vierge qui m'appartient, s'écria-t-il, et que j'ai choisie hier ! »

La souveraine étonnée de ce qu'il avait deviné juste, dit:

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« C'est vrai, et pourtant tu ne l'auras pas encore, à moins de subir une nouvelle épreuve, que je te proposerai demain. »

En effet, le jour suivant, de la fenêtre du château, la souveraine lui indiqua un grand vivier au bas des forêts lointaines, et lui donnant un tout petit tamis d'or, dit:

« Tiens, si avec ce tamis, avant la tombée du jour, tu épuises toutes les eaux de ce vivier jusqu'au fond, je te donnerai ma fille aux cheveux d'or ; mais si tu ne réussis pas, tu es mort. »

Le prince prit le tamis et se dirigea vers le vivier. Pour essayer, il y plongea le tamis et l'en retira tout plein d'eau, qu'il vit aussitôt filtrer à travers et fuir de manière à ne pas laisser dedans une seule goutte.

Que faire ? Il s'assit sur la rampe de l'écluse et, le tamis à ses côtés, il pensait aux moyens de s'en tirer.

« Pourquoi es-tu si triste? demanda la vierge vêtue de blanc, arrivant on ne sait d'où, ni comment.

— Je n'ai pas trop de raisons de me réjouir, répondit le prince cadet, je vois que je ne t'aurai pas. Ta mère vient de m'imposer une tâche dont il m'est impossible de m'acquitter.

— Allons, du courage et plus de chagrin. Tout cela s'arrangera. »

Là-dessus elle prit le tamis et le jeta au milieu du

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vivier. A l'instant même l'eau se mit à bouillonner sur toute la surface de la piscine, des vapeurs ténébreuses s'en élevaient et retombaient sur la terre en brouillards si épais qu'à la distance de trois pas l'œil ne pouvait rien distinguer. Le prince entendait quelque chose retentir comme le pas d'un cheval. Il se détourne et que voit-il? son renard roux et son cheval arrivant à bride abattue.

« Hâte-toi, dit le renard, enlève la vierge et en route ! Il n'y a pas un moment à perdre ! J»

Le coursier volait comme un dard lancé dans l'espace et parcourait en sens contraire le chemin que nous avons vu ouvert et aplani grâce à la queue balayeuse du renard roux. Celui-ci suivait les fugitifs, et sa queue velue produisait merveilles sur merveilles pour défaire ce qu'elle avait fait. Elle détruisait les ponts, ouvrait les ravins et redressait les monts, puis les rétablissait tous dans leur état primitif. Le prince cadet se réjouissait de voir dans ses bras la vierge aux cheveux d'or. Néanmoins il éprouvait du chagrin à l'idée qu'il lui fallait renoncer au bonheur de l'épouser, et que, dans quelques heures, il devait l'abandonner entre les mains du roi au château d'argent ! Plus il en approchait et plus il devenait triste et chagrin.

1. Chez quelques peuplades du Caucase, de même qu'au Monténégro, aujourd'hui encore, pour obtenir le consentement des parents, il faut enlever leur fille et la défendre, en combattant ceux qui poursuivent le ravisseur.

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Le renard s'en aperçut et dit:

« Il paraît que tu n'aimerais pas beaucoup à changer ta belle Zlato-vlaska contre le cheval à la crinière d'or, n'est-ce pas? Je t'ai aidé déjà en maintes occasions et je ne t'abandonnerai pas cette fois-ci. »

A ces paroles, le renard fit une culbute en sautant par-dessus une souche renversée dans la forêt; et voilà qu'en guise du renard surgit une jeune fille semblable à la princesse aux cheveux d'or.

« Tu laisseras dans la forêt, dit au prince la vierge improvisée, ta véritable fiancée et tu me prendras avec toi pour m'offrir au roi du château d'argent, en échange du cheval Zlato-hrivak. Par ce moyen tu pourras le monter et revenir ici pour t'enfuir avec celle que tu aimes. »

Le souverain du castel d'argent reçut avec beau» coup de joie la soi-disant Zlato-vlaska et, sans aucune difficulté, remit au prince et le cheval à la crinière d'or et la bride précieuse. On s'occupa tout de suite des préparatifs de la fête nuptiale ; elle fut des plus somptueuses, des plus brillantes et tous les seigneurs du royaume y furent conviés.

Vers la fin des réjouissances, tout le monde étant ivre de vin et de joie, le roi demanda aux seigneurs leur avis sur la beauté de sa fiancée.

« Elle est fort belle, répondit quelqu'un, on ne peut plus belle, seulement elle a les yeux d'un renard. »

304 OHNIVAK.

Ce mot fut à peine prononcé que la fiancée royale se transforma en ce qu'elle était réellement, en un renard roux qui, d'un élan vigoureux, enjamba le seuil de la porte, bondit et disparut pour rejoindre le prince qui s'enfuyait déjà et derrière lequel le Roux, à coups de sa queue poilue, renversait les ponts, rouvrait les précipices et rehaussait les montagnes naguère aplanies.

C'était une besogne bien rude, bien longue pour le bon renard. Aussi n'atteignit-il les fugitifs qu'au moment où ils se trouvaient au bord de la même rivière près laquelle le renard avait rencontré le prince cadet pour la première fois.

Le renard dit:

« Te voilà donc en possession de l'oiseau du feu et tu possèdes plus que tu n'as désiré. Dès lors tu peux te passer de mon secours. Retourne heureusement à la maison paternelle et, chemin faisant, ne t'arrête nulle part, sans quoi il pourrait l'arriver quelque malheur. »

A ces mots, le renard roux disparut.

Le prince poursuivit sans encombre son voyage, tenant à la main la cage d'or avec l'oiseau du feu. A ses côtés la belle Zlato-vlaska montait le cheval à la crinière d'or, à la bride ornée de pierres précieuses. Arrivé à l'endroit où la route se partage en trois embranchements et où il avait jadis quitté ses frères, il courut inspecter les rameaux qu'il y avait plantés

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en signe de reconnaissance. Les deux branches de ses frères étaient desséchées, tandis que la sienne avait pris les proportions d'un bel arbre qui déployait au loin ses branches touffues.

Enchanté de cette preuve nouvelle de la faveur divine, il se sentit l'envie de prendre du repos à l'ombre de son arbre. Après donc être descendu de cheval et avoir aidé la princesse à en faire autant, il attacha à une branche les deux chevaux et y suspendit la cage d'or avec l'oiseau Ohnivak.

Quelques moments après, ils s'endormirent d'un profond sommeil.

Sur ces entrefaites, arrivent les deux frères par des chemins différents : ils étaient l'un et l'autre les mains vides. Et que voient-ils? leurs rameaux desséchés. Celui du cadet, devenu un magnifique arbre, projetait une ombre spacieuse sur l'heureux jeune homme, endormi à côté de la vierge aux cheveux d'or; enfin le cheval Zlato-hrivak et l'oiseau du feu dans une cage resplendissante de pierreries.

Des pensées criminelles couvaient dans le cœur des frères aînés. Ils se disaient tout bas :

« C'en est fait de nous, le cadet recevra, du vivant de notre père, la moitié du royaume, et, après sa mort, lui succédera au trône. Ne ferions-nous pas mieux de l'égorger à l'instant même? Tu prendras pour ton lot la vierge aux cheveux d'or ; moi, je porterai l'oiseau chez le roi, pour qu'il lui chante.

306 OHNIVAK.

Quant au royaume, nous nous le partagerons en deux moitiés égales. »

Le fratricide fut accompli. Après avoir dépecé en plusieurs lambeaux le cadavre, ils s'assurèrent par leurs menaces du silence de la vierge Zlato-Vlaska, lui disant qu'ils la feraient mourir si elle les trahissait ou leur désobéissait Arrivés à la maison, Us renvoyèrent le cheval à la crinière d'or aux écuries de marbre, placèrent la cage avec l'oiseau Ohnivak dans la salle où gisait le roi malade, et firent donner à la princesse Zlato-Vlaska une belle chambre avec plusieurs demoiselles pour la servir.

Le roi leur père, vieilli et accablé de souffrances, après avoir contemplé l'Oiseau du feu, demanda des nouvelles de son fils cadet. Les aînés répondirent :

« Nous n'avons rien entendu dire de lui, il aura probablement péri quelque part. »

Le vieillard s'en affligea beaucoup. L'Oiseau du feu ne voulait point chanter. Le cheval à la crinière d'or demeurait triste et la tête baissée. Enfin, la vierge Zlato-Vlaska gardait le silence, comme si elle fût née muette. Elle ne peignait point ses beaux cheveux d'or et ne faisait que pleurer sans cesse.

Or, tandis que le cadavre du prince cadet, haché en lambeaux, gisait dans la forêt, le renard Roux y arrive. Il commence par réunir et rajuster les membres disséminés de l'innocente victime. Il vou-

OHNIVAK. 307

drait bien les ressusciter, mais comment y parvenir ? Tout à coup il voit un vieux corbeau, accompagné de deux petits, planer au-dessus du corps. Le renard se blottit derrière une touffe de broussailles. Un jeune corbeau s'abat sur le cadavre pour le dévorer. Le renard saisit l'oiseau par une aile, et fait semblant de vouloir l'étrangler. Le vieux corbeau, agité par la peur et par l'amour paternel, se perche sur la branche d'un arbre voisin et pousse des croassements qui voulaient dire :

« Laisse-le, épargne mon pauvre petit nourrisson ; il ne t'a fait aucun mal, aucune impolitesse, lâchele, et je te rendrai service au besoin!

— C'est précisément ce que je désire moi-même, répondit le renard Roux. Traitons : si de la mer Noire tu m'apportes ici de l'eau de la vie et de l'eau de la mort1, je te rendrai ton oiselet sain et sauf. »

Le vieux corbeau promit d'apporter les eaux merveilleuses et aussitôt prit l'essor.

Après une absence de trois jours et trois nuits, le corbeau revint avec deux vessies pleines, l'une d'eau

1. Dans la variante de Glinski, le corbeau apporte trois vessies contenant : de l'eau qui ressuscite, de l'eau qui cicatrise les blessures et de l'eau qui fortifie. Elle diffère de Yamrita, breuvage qui donne l'immortalité aux dieux indiens et qu'ils obtiennent en faisant baratter la mer-de-lait, comme les nomades kalmouks et tatares de nos jours se procurent leur koumys et leur arza, eaude-vie faite du lait de jument. Les brahmanes aussi attribuent à l'amrita la vertu de l'eau de l'immortalité, ce qui d'ailleurs res-

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de la vie et l'autre d'eau de la mort. Le renard roux, aussitôt après les avoir reçues, écartela le petit corbeau à titre d'essai. Puis, ayant réuni les deux moitiés, il les arrosa d'abord avec quelques gouttes d'eau de la mort et, dans un clin d'œil, les chairs se réunirent ensemble de manière à ne faire qu'un seul oiseau. Il l'aspergea ensuite avec de l'eau de la vie,

sort de la signification du mot sanscrit, composé de a (non) et mrita (mortel). Indra dit aux gardiens de l'ambroisie :

« Un oiseau héroïque s'apprête à enlever l'eau de l'immortalité. Je vous en préviens de peur qu'il ne l'enlève par force. »

(Mahàbharata , p. 90, trad. Pavie.)

« L'eau vivifiante, ou l'eau d'immortalité, se trouve dans un puits gardé par le magicien, nommé Maya. »

(Bhag. Pur., vol. III, p. 117, trad. Burnouf.)

Dans un conte populaire versifié en russe par M. Erclioff (1856, Saint-Pétersbourg) , la vierge aux cheveux d'or conseille à un roi, devenu vieux et qui veut l'épouser, de se rajeunir, en se plongeant successivement dans trois baignoires remplies de lait bouillant. Le vieillard ordonne d'abord à un de ses courtisans de subir l'épreuve , qui réussit. Le courtisan, jeune homme, sortit des flots du lait en ebullition, plus frais et plus beau que jamais. Le roi s'y. plongea, mais il fut cuit et mourut. Ce lait rappelle Yamrita.

Les oiseaux divins du Panthéon de l'Inde rendent à leurs protégés des services semblables à celui que rend ici le corbeau.. Il y a, entre autres, un passage dans la Ramayana, vol. VIII, p. 186-199, que nous transcrivons, malgré sa longueur, parce qu'il explique, dans le sens slave, les secours mystérieux que l'homme reçoit de l'assistance divine :

« Rama et son frère Lakchmana, liés d'une flèche magique et criblés de blessures, gisent sur le champ de bataille. Un des chefs de l'armée auxiliaire, le singe Souchéna, dit à Rama :

« Jadis, une sanglante guerre s'éleva entre les dieux et les

OHNIVAK. 309

et le jeune corbeau, ressuscité, déploya ses ailes et s'envola pour rejoindre les siens.

La même opération faite sur le corps inanimé du prince produisit le même effet. Les membres disjoints se réunirent aussitôt qu'ils eurent été arrosés avec de l'eau de la mort. On ne pouvait même y apercevoir aucune trace de cicatrice. L'eau de la

« démons.... Mais Vrihaspati guérit ces dieux blessés avec des « simples célestes mêlés à des chants magiques.

« Que les oiseaux divins, Sampati*, Panasa et leurs compact gnons aillent vite, d'un rapide essor, vers la mer aux ondes « de lait et qu'ils nous apportent cette panacée....

« Cette herbe, si précieuse, croît dans ces lieux, où les monts « Drona et Tchandra jettent leurs pieds dans la mer de lait; car ce c'est là qu'elle fut jadis barattée pour en extraire l'ambroisie. « Qu'un messager aille donc vers ces rivages. *>

ce Mais, dans le même instant le vent s'approche du héros gisant et lui souffle ces mots à l'oreille :

«Rama! tu es Narâyana ** , le bienheureux incarné dans ce a monde pour le sauver de Rakchaças. Rappelle-toi seulement « Garouda (l'aigle de Vichnou) , et soudain il viendra ici vous « dégager de cet affreux lien. »

« Rama entendit ce langage du vent et pensa au céleste Garouda, la terreur des serpents. Un instant s'était à peine écoulé que déjà on voyait Garouda, qui flamboyait au milieu du ciel comme un feu.

ce A la vue de l'oiseau divin , s'enfuirent tous les serpents qui avaient enchaîné le héros sous les apparences des flèches.

* Toutes les blessures de Rama et de Lakchmana se fermèrent dès que l'oiseau divin les eut touchées. Les deux héros, s'étant levés joyeux, embrassèrent Garouda.

ce Celui-ci leur dit de ne pas lui faire de questions sur la cause

* Nom du vautour (pol. semp) du ciel d'Indra.

** Littéralement : « l'Esprit qui marche sur les eaux, » épithète de Vichnou. Rama est l'incarnation d'un dieu comme le sont tous les héros des contes slaves.

310 OHNIVAK.

vie à peine répandue sur le corps ainsi restauré, le

prince se réveilla et s'écria :

« Ah ! que j'ai bien dormi !

— Je le crois bien, répondit le renard roux, tu as dormi d'un sommeil éternel, dont tu ne te serais jamais relevé si je ne t'avais éveillé; jeune étourdi, ne t'ai-je donc pas ordonné de ne t'arrêter nulle part avant de rentrer à la maison paternelle? »

Là-dessus, le renard lui raconta tous les détails du crime de ses frères. Puis, après lui avoir donné les vêtements d'un paysan et l'avoir reconduit jusqu'aux extrémités de la forêt, tout près du château royal, l'animal protecteur prit congé du jeune homme et disparut.

de l'amitié qu'il leur portait et du secours qu'il venait de leur offrir :

« Quand le monarque aux dix têtes (Ravana) sera tombé sous « tes coups, tu sauras tous les motifs de mon amitié et pourquoi « je vous ai délivrés de cet affreux lien des flèches.

.... « Rama, ô toi qui suis le devoir et qui aimes jusqu'à tes ce ennemis, je désire que tu me donnes congé; je m'en irai « comme je suis venu. Tu ne dois pas chercher curieusement à ce connaître le sujet de mon amitié.

«Une fois terminée ta glorieuse expédition, alors, noble héros, ce tu sauras toi-même quelle fut la cause de mon affection. »

Pour clore cette digression sur Garouda, nous ajouterons qu'une réminiscence du culte de cet oiseau se trouve dans les superstitions et le respect dont les paysans slaves entourent la cigogne.

Ici Rama, de même que le héros slave, est une incarnation de l'Être suprême et, à ce titre, jouit du droit de se voir appuyé par les puissances célestes, qui l'aident à son insu.

OHNIVAK. 311

Le prince cadet, sous son déguisement, ne fut pas reconnu par les gens du château, qui acceptèrent sa proposition d'y servir en qualité de valet d'écurie. Une fois il entendit les deux palefreniers, en conversation, se plaindre de ce que le cheval à la crinière d'or refusait toute espèce de nourriture.

« Quel dommage! disaient-ils; ce bel étalon crèvera de faim, il baisse la tête et ne veut rien manger.

— Donnez-lui, fit le prince déguisé, de la paille de pois (grohovim), et je parie qu'il en mangera.

— Gomment peux-tu le croire ? Nos rosses de chevaux de labour ne voudraient pas toucher à une pitance aussi mesquine que celle que tu proposes à ce noble coursier. »

Pour toute réponse, le prince alla chercher une botte de paille de pois, la jeta devant le Zlato-hrivak, dans son auge de marbre, passa doucement la main sur sa crinière et lui dit :

« Plus de tristesse, mon destrier à la crinière d'or ! »

Le cheval, reconnaissant la voix du maître, hennit joyeusement et se mit à dévorer avec avidité la paille de pois.

Cette nouvelle s'ébruita d'un bout du château à l'autre. Le roi malade apprit qu'un de ses valets d'écurie avait réussi à guérir le cheval merveilleux. Il le fit appeler et lui dit :

312 OHNIVAK.

« J'ai entendu dire que tu as su trouver le moyen de faire manger Zlato-hrivak. Ne pourrais-tu pas aussi essayer de rendre son ramage à mon oiseau du feu ? Va le voir de près ; il est bien triste, il baisse les ailes et ne veut rien manger ni boire. Ah! s'il se meurt, moi aussi je mourrai certainement.

— Votre Majesté peut être sûre et certaine que l'oiseau ne mourra pas, répondit-il, seulement veuillez ordonner qu'on lui donne des bourriers d'orge1; il en mangera volontiers et aussitôt se mettra à gazouiller. »

Le roi ordonna d'en apporter. Le prince déguisé, ayant mis une poignée de bourriers d'orge dans la cage d'Ohnivak, le caressa et lui dit :

« Point de tristesse, mon oiseau du feu ! »

Ohnivak, reconnaissant la voix de son maître, se secoua, fit briller ses plumes d'un éclat inaccoutumé, se mit à sautiller dans sa cage, à becqueter les bourriers et à chanter si délicieusement, que le roi se sentit soulagé, tout d'emblée, comme si on lui eût ôté une pierre qui pesait sur son cœur. Au deuxième chant de l'oiseau du feu, le roi se leva sur son séant et embrassa le prince déguisé en lui disant :

1. L'orge faisait partie intégrante et indispensable des sacrifices recommandés par les hymnes du Rig-Véda. 11 paraît que les Aryas primitifs ne connaissaient pas d'autres céréales que l'orge (sansc. yava, si. yatchmen).

OHNIVAK. 313

« Maintenant, dis-moi comment soulager cette belle vierge aux cheveux d'or, que mes fils ont amenée avec eux. Elle ne dit rien, ne peigne pas sa chevelure dorée et ne fait que pleurer nuit et jour.

— Si Votre Majesté daigne me permettre d'aller la voir et de lui adresser quelques paroles, j'espère qu'elle aussi redeviendra gaie et heureuse. »

Le roi le conduisit lui-même dans la chambre de la belle éplorée. Le prince déguisé, la prenant par la main, lui dit :

« Voyons un peu, chère fiancée, à quoi bon ces larmes et cette tristesse? »

La vierge reconnut incontinent le prince cadet, et, poussant un cri de bonheur, se jeta dans ses bras, au grand étonnement du roi, qui ne pouvait s'expliquer comment un valet d'écurie osait la nommer « chère fiancée. »

Le prince dit au roi :

« Tu ne me reconnais pas? Gomment, toi mon père et souverain, tu ne reconnais pas ton fils cadet? Ce n'est aucun de mes frères, c'est bien moi-même qui ai conquis et l'oiseau du feu, et le cheval à la crinière d'or, et la vierge à la chevelure d'or. »

Ici il raconta au père tout ce qui était arrivé. Zlato-vlaska, à son tour, ajouta que les assassins lui avaient défendu d'en parler, sous peine de mort. Les frères coupables, qui étaient présents, frissonnaient de peur comme les feuilles du tremble au

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souffle du vent. Le roi, indigné de leur forfait, ordonna de les exécuter incontinent. Peu de temps après, le prince cadet épousa la belle aux cheveux d'or avec une moitié du royaume pour dot du vivant de son père, et, après la mort de celui-ci, ii régna à son tour.

c^oo^

(Conte traduit de Glinski, t. III, p. 107.)

Une veuve fort riche avait trois enfants ; un beaufils très -joli garçon, une belle-fille qui était une merveille de beauté, et sa fille à elle qui n'était pas trop mal. Les trois enfants vivaient sous le même toit et faisaient ensemble leurs repas ; cependant il leur arrivait (ce qui est toujours le cas quand on n'est pas de la même mère) d'être traités très-diffé-

1. Ce conte ressemble aux légendes chrétiennes du moyen âge et, comme elles, contient quelques débris de traditions asiatiques. Ainsi, par exemple, le peuple persan croit jusqu'à présent que les perles se forment des gouttes d'une pluie qui tombe au mois d'avril. Les anciens poètes de l'Inde parlent de fleurs et de bijoux tombant du haut du ciel à la suite des victoires obtenues sur le génie du mal :

« Au moment où fut tué ce démon, l'ennemi du monde, un immense cri s'éleva au sein même du ciel : a Victoire! » Et le vent, chargé de parfums célestes, souffla de sa plus caressante haleine. Une pluie de fleurs tomba du firmament sur la terre, et le char de Rama le vainqueur fut tout inondé de ces fleurs divines aux suaves parfums. »

(Ramayana, vol. IX, p. 278, trad. Fauche.)

remment. Quoique sa propre fille fût colère, indocile, vaniteuse et babillarde, la veuve la chérissait, la comblait de louanges et de caresses , tandis qu'elle se conduisait d'une façon tout opposée avec les autres. Son beau-fils, qui était plein de bonne volonté et qu'elle employait à toute sorte de travaux, était cependant sans cesse grondé, brusqué et traité de fainéant. Quant à la belle-fille, qui était une merveille de beauté, et en outre bonne comme un ange, elle souffrait, tourmentée, persécutée, calomniée de mille manières, et par sa sœur et par son indigne belle-mère qui lui faisaient faire son purgatoire sur cette terre.

C'est une chose assez commune que d'aimer mieux ses propres enfants que ceux d'autrui; mais la justice demande que l'amour et la haine soient réglés par la modération, tandis que la méchante belle-mère aimait trop sa fille et détestait trop les enfants de son mari. Et il lui arrivait même, dans des moments d'emportement, de s'exprimer avec franchise sur la manière dont elle comptait pourvoir à l'établissement avantageux de sa fille, même aux dépens des orphelins.

Un vieux proverbe dit : « L'homme tire et Dieu dirige la balle. » Nous verrons ce qui arriva ici.

Un dimanche matin, la belle-fille devant aller à la messe, passa d'abord au jardin afin d'y faire des bouquets pour orner l'autel. Elle avait à peine

cueilli quelques roses, qu'en levant les yeux, elle aperçut tout près d'elle, assis sur un banc dans le berceau de verdure, trois beaux jeunes hommes, vêtus d'habits d'une blancheur éblouissante et tout rayonnants de lumière; auprès d'eux se tenait un petit vieillard, tout blanc, qui demandait l'aumône.

L'orpheline avait éprouvé un mouvement de frayeur en apercevant les trois jeunes étrangers. Mais, dès qu'elle vit le vieillard, elle tira de sa poche son dernier sou et le lui donna. Le pauvre la remercia, serra le sou dans son sac et puis, élevant la main au-dessus de la tête de la jeune fille, il dit aux trois jeunes hommes :

« Voyez cette jeune orpheline, elle est pieuse, patiente dans le malheur et si compatissante envers les pauvres, qu'elle partage avec eux le peu qu'elle possède; dite?, que lui souhaitez-vous? »

Le premier dit :

« Que ses larmes, quand elle pleurera, se changent en perles.

— Que son sourire, dit le second, fasse éclore des roses au parfum le plus doux.

* — Et que dans l'eau, que touchera sa main, naissent des poissons dorés, dit le troisième.

— Qu'il soit fait comme vous l'avez dit, » ajouta le vieillard, et ils disparurent tous.

Or ce vieillard et ces jeunes gens n'étaient autres que Dieu lui-même et ses anges. A cette vue, l'or-

pheline, pénétrée dé respect, se prosterna comme une fidèle servante du Seigneur, pour lui rendre grâces. Puis, elle se leva toute joyeuse et courut à la maison. Elle était à peine entrée, que sa belle-mère l'arrêta et la frappa au visage en lui disant :

« Où donc as-tu été courir? »

La pauvrette se mita pleurer; mais alors, ô merveille inouïe, au lieu de larmes, des perles tombèrent de ses yeux ! Sa belle-mère, quoiqu'en colère, se mit à les ramasser avec empressement. L'orpheline ne put s'empêcher, à cette vue, de sourire légèrement, et aussitôt de ses lèvres vermeilles tombèrent des roses si belles, si parfumées, que la belle-mère en était ravie et hors d'elle-même.

En attendant, l'orpheline, voulant conserver les bouquets qu'elle avait cueillis dans le jardin, versa de l'eau dans un verre. Au moment où elle y trempait le bout de son doigt, l'eau, transparente comme du cristal, se remplit aussitôt de délicieux poissons dorés.

Et depuis ce moment, cette même merveille se renouvela sans cesse : les larmes de l'orpheline devenaient des perles, son sourire semait des roses qui ne se flétrissaient pas, et l'eau où elle trempait même le petit bout de son doigt se remplissait de poissons dorés.

La belle-mère, radoucie, lui arracha peu à peu son secret sur la manière dont elle avait obtenu ces dons.

Le dimanche suivant, elle engagea sa propre fille à aller au jardin faire des bouquets soi-disant pour l'autel. Elle avait à peine cueilli quelques roses, qu'en levant les yeux elle aperçut, assis sur un petit banc dans le berceau, trois jeunes hommes parfaitement beaux et rayonnants de lumière, et, debout auprès d'eux, le petit vieillard tout blanc qui demandait l'aumône. En voyant les trois jeunes hommes, elle simula la frayeur, puis, à la demande du vieillard, elle courut à lui, tira de sa poche une pièce d'or, la regarda dans tous les sens et visiblement à contre-cœur la lui donna. Le vieillard la mit dans son sac, et puis dit aux trois jeunes hommes :

« Voyez -vous cette jeune fille, qui est l'enfant gâtée de sa mère ? elle est colère, elle est méchante et elle a le cœur sec pour les pauvres. On sait bien pourquoi elle a été, pour la première fois de sa vie, si généreuse aujourd'hui. Dites-moi donc maintenant quel don vous désirez que je lui fasse. »

Le premier dit :

« Que ses larmes se changent en lézards.

— Et que son sourire fasse naître de hideux crapauds, dit le second.

— Et qu'au contact de sa main, l'eau se remplisse de serpents, ajouta le troisième.

— Qu'il soit fait comme vous l'avez dit, » s'écria le vieillard, et aussitôt ils disparurent tous.

La jeune fille, pénétrée de terreur, courut à la

maison rendre compte à sa mère de tout ce qui lui était arrivé. Bientôt elle en éprouva les conséquences, elle ne pouvait sourire sans voir sauter des masses de crapauds de sa bouche; ses larmes se changeaient en lézards, et l'eau où elle mettait sa main se remplissait de serpents.

La. belle-mère, désespérée, n'en conçut que plus de tendresse pour sa fille et plus de haine pour les orphelins qu'elle tourmenta si bien que le jeune homme, n'y pouvant plus tenir, fit son paquet, prit congé de sa sœur en la recommandant à Dieu, et, renonçant au toit de sa belle-mère, s'en alla tenter l'aventure. Le monde s'ouvrit tout grand devant lui ; il ne savait où aller, mais il songea aussitôt que Dieu, qui est le père de tous les hommes,, veille sur les orphelins. Il invoqua d'abord la sainte Vierge, chanta un pieux cantique, puis se rendit au cimetière, s'agenouilla sur la tombe où son père et sa mère reposaient l'un auprès de l'autre. Il y pleura et pria, puis, ayant trois fois baisé la terre qui les couvrait, il se leva et voulut se mettre en route. Mais en ce moment il sentit dans les plis de sa robe, sur son sein, la présence d'un objet qu'il ne connaissait pas. Il y porta la main et fut si étonné qu'il n'en pouvait croire ses yeux : c'était un charmant petit portrait représentant sa sœur bien-aimée entourée de perles de roses et de petits poissons dorés.

Ravi à cette vue, il baisa le portrait, regarda encore une fois du côté du cimetière, fit le signe de la croix et se mit en route.

Une belle histoire est vite racontée, mais les faits ne marchent pas si vite.

Après maintes aventures moins importantes, il arriva à la capitale du royaume, située au bord de la mer. Il parvint à s'y trouver une position, et qui n'était pas des moindres, puisqu'il fut attaché au jardin du roi et qu'il était bien nourri et bien payé. Cette bonne fortune ne fit cependant pas oublier à l'orphelin le souvenir de sa pauvre sœur dont le sort l'inquiétait. Quand il avait un moment à lui, il s'asseyait à l'ombre dans quelque endroit retiré, il regardait le portrait de sa sœur et s'attendrissait souvent jusqu'à verser des larmes; car, dans le portrait, il retrouvait l'image fidèle de sa sœur et il le regardait comme un legs précieux que lui avaient fait ses parents.

Le roi l'avait remarqué, et un jour que l'orphelin était assis au bord d'un ruisseau, contemplant le portrait de sa sœur, le roi s'approcha de lui tout doucement par derrière et chercha à voir, par-dessus son épaule, ce que le jeune homme regardait avec tant d'attention.

« Donne-moi ce portrait, » s'écria-t-il.

L'orphelin le lui présenta.

Le roi, l'ayant examiné, fut ravi d'admiration.

« Depuis que je suis au monde, s'écria-t-il, je n'ai point vu pareille beauté, je n'en ai point ouï parler, je ne l'ai point même rêvée. Voyons, parle, est-elle du nombre des vivants, celle que ce portrait représente? »

L'orphelin fondit en larmes, et raconta au roi que ce portrait était la vivante image de sa sœur qui, depuis quelque temps, avait reçu de Dieu comme faveur de voir ses larmes se changer en perles, son sourire faire naître des roses, et ïe contact de sa main produire dans l'eau de jolis petits poissons dorés.

Le roi lui ordonna d'écrire aussitôt à sa bellemère que, sans perdre un moment, elle eût à amener sa charmante belle-fille à la chapelle du château, où le roi l'attendait pour faire d'elle sa femme, et qu'à cette occasion il comblerait de ses bienfaits et la belle-mère et le frère de son épouse.

L'orphelin écrivit sa lettre, et le roi chargea un courrier de la porter. Une belle histoire est vite racontée, mais les faits ne marchent pas si vite.

Ayant lu la lettre, la belle -mère ne la montra pas à l'orpheline, mais à sa propre tille. Elle se concerta avec elle, courut ensuite chez une magicienne pour prendre conseil et s'instruire dans son art de la sorcellerie, et puis se mit en route avec les deux jeunes filles. Gomme elles approchaient de la capitale, dans un endroit près de la mer, elle poussa

l'orpheline hors de la voiture, murmura les paroles magiques et cracha trois fois derrière elle. Aussitôt la pauvre orpheline devint toute petite, se couvrit de plumes, et se trouva en un moment métamorphosée en cane sauvage ; puis elle se mit à caqueter, se jeta à la mer, comme le font ordinairement les canards, et s'en alla bien loin en nageant. La bellemère la congédia avec les paroles suivantes :

« Que par la force de ma haine, ma volonté s'accomplisse 1 Nage sur les bords comme une cane, jouissant de la liberté. Et pendant ce temps-là ma fille, sous l'enveloppe de tes traits, épousera le roi et jouira du sort qui t'était destiné! »

Comme elle achevait ces mots, sa fille se trouva revêtue de tous les charmes de la malheureuse orpheline. Puis elles poursuivirent leur route, arrivèrent à la chapelle à l'heure indiquée, et là le roi reçut, des mains de la trompeuse belle-mère, sa fille, qu'il épousa au lieu de la charmante orpheline. Aussitôt après la cérémonie, la belle-mère, comblée de présents, retourna chez elle ; et le roi, en regardant sa jeune femme, ne pouvait comprendre pourquoi il n'éprouvait pas pour elle les sympathies ni le ravissement que lui causait la vue du portrait auquel elle ressemblait tant. Il n'y avait plus de remède à cela, puisque, comme on dit, ce qui est fait est fait; Dieu vous marque d'avance et la maladie dont vous mourrez et la femme que vous aurez. 11 admirait la

beauté de sa femme et jouissait d'avance de la surprise qu'on aurait à voir des perles tomber de ses yeux, des roses s'épanouir de sa bouche et des poissons dorés naître sous ses mains. Mais voilà que, pendant le festin, la reine ayant souri à son époux, une masse de grenouilles hideuses s'échappa de sa bouche ! Le roi, saisi de dégoût, s'écarta brusquement. Alors la reine se mit à pleurer; mais, au lieu de perles, une multitude de lézards tomba de ses yeux! Le majordome s'approchant pour donner à laver à sa maîtresse, elle n'eut pas plutôt mis le bout de ses doigts dans l'eau, qu'il s'y forma une quantité de serpents qui se dressèrent en sifflant et s'élancèrent au milieu de la réunion ! L'effroi fut général et la confusion des plus grandes. La garde, que l'on appela, eut bien de la peine à débarrasser la salle de ces dégoûtants reptiles.

Le roi, qui s'était sauvé au jardin, y rencontra l'orphelin, et, outré de colère de la déception dont il le croyait l'auteur, il le frappa si rudement sur la tête avec sa canne, que le pauvre garçon tomba et expira aussitôt.

La reine accourut en sanglotant, et, ayant pris le roi par la main, elle lui dit :

« Qu'avez-vous fait? vous avez tué mon frère qui était bien innocent. Est-ce sa faute ou est-ce la mienne, si, depuis que je suis votre femme, j'ai perdu par la force de quelque enchantement le

pouvoir merveilleux dont j'étais douée? Gela passera avec le temps ! mais le temps ne me rendra pas mon frère, le fils de ma mère.

— Pardonnez-moi, chère épouse, dit le roi; dans un moment d'emportement je l'ai soupçonné de m'avoir trahi et j'ai voulu le punir ; je le regrette maintenant, mais c'est irréparable ; pardonnez-moi ma faute, comme moi je vous pardonne aussi de tout mon cœur.

— Je vous pardonne, dit la reine, mais je vous supplie d'ordonner que le frère de votre femme soit honorablement enterré. »

Le désir de la reine fut accompli. Le pauvre orphelin, qui passait pour être le vrai frère de la reine, fut déposé dans un riche cercueil, sur un magnifique catafalque dans l'église , et pour la nuit, une garde d'honneur fut placée autour du cercueil et à la porte complètement tendue de noir. Vers minuit, les portes de l'église s'ouvrirent sans bruit. Au même instant, un sommeil invincible s'empara des gardes qui s'endormirent. Une jolie petite cane entra, s'arrêta au milieu de l'église, secoua ses plumes dont elle se débarrassa une à une, et voilà que l'orpheline, rendue à sa forme première, s'approcha du cercueil de son frère, en versant d'abondantes larmes qui se changeaient en perles fines. Après avoir bien pleuré, elle reprit son plumage et sortit. Les gardes s'éveillèrent alors et

furent tout surpris de voir près du cercueil cette quantité de perles fines. Le lendemain ils racontèrent au roi comment les portes s'étaient ouvertes vers minuit, comment un irrésistible sommeil s'était emparé d'eux, et comment en s'éveillant ils avaient aperçu ces perles, sans savoir d'où elles venaient. Le roi fut très-étonné, surtout de l'apparition des perles, qui avaient dû être produites par les larmes de sa femme. Pour la seconde nuit, il doubla la garde, lui recommandant la vigilance.

A minuit, la porte s'ouvrit de nouveau, et les soldats s'endormirent. La cane entra, se dépouilla de ses plumes et redevint la charmante orpheline. La vue delà garde endormie, quoiqu'on l'eût doublée, lui arracha un sourire, qui fit naître une multitude de belles roses parfumées. Puis, quand elle s'approcha de son frère, ses larmes recommençant à couler, firent de nouveau tomber une profusion de perles. Au bout de quelque temps, elle reprit son plumage, se retira. Les gardes se réveillèrent, ils ramassèrent les perles et les roses qu'ils portèrent au roi. Celui-ci fut tout surpris de voir que nonseulement les perles, mais les roses, qui devaient naître du sourire de sa femme, s'étaient montrées dans l'église. Il augmenta encore, pour la nuit suivante, le nombre des soldats, et les menaça des peines les plus sévères s'ils ne réussissaient à veiller. Aussi firent-ils pour cela tous leurs efforts, mais

sans aucun fruit. A leur réveil, ils trouvèrent nonseulement des perles et des roses, mais encore des petits poissons dorés nageant dans le bénitier.

Le roi, tout surpris, se douta pourtant qu'un pouvoir magique devait amener ce sommeil si extraordinaire de ses gardes.

À l'approche de la quatrième nuit, il renforça encore le nombre des soldats et puis se cacha luimême derrière l'autel, après y avoir suspendu un miroir dans lequel il pouvait, sans être aperçu, voir tout ce qui se passerait.

A minuit, une force invisible ouvre la porte ; les soldats laissent tomber leurs armes et s'étendent par terre sous l'empire d'un sommeil léthargique. Le roi ne détourne pas les yeux du miroir. Il voit entrer une petite cane sauvage, qui jette des regards timides de tous côtés ; à l'aspect des gardes endormis elle se rassure, s'avance vers le milieu de la nef, fait tomber ses plumes, et apparaît bientôt sous la forme d'une jeune fille ravissante de beauté. Le roi, transporté de joie et d'admiration, eut le pressentiment que c'était là sa vraie fiancée. Aussi, quand elle se fut avancée près du cercueil, il sortit doucement de sa cachette, un cierge à la main, et mit le feu aux plumes qui brûlèrent aussitôt en projetant une grande flamme qui réveilla les soldats. Voyant cela, la jeune fille courut vers le roi en tordant ses mains blanches et versant des larmes de perles :

« Qu'avez-vous fait? lui disait-elle; comment échapperai-je à la vengeance de ma marâtre, dont les opérations magiques m'avaient changée en cane? »

Là-dessus elle raconta tout au roi. Celui-ci ordonna aussitôt à quelques-uns de ses gardes de s'emparer de la femme qu'on lui avait fait épouser frauduleusement, et de l'emmener incontinent hors du pays ; puis il envoya quelques messagers avec ordre de mettre la main sur la méchante marâtre et de la brûler comme sorcière. Tout cela fut scrupuleusement exécuté. Pendant que le roi donnait ses ordres, l'orpheline tira de son sein trois petites vessies pleines de trois différentes eaux, qu'elle avait apportées avec elle de la mer. La première avait la vertu de ressusciter. L'orpheline en aspergea son frère ; aussitôt la roideur et le froid de la mort disparurent, les joues du jeune homme se colorèrent, et un sang chaud et vermeil s'échappa de sa blessure. L'orpheline versa dessus de la seconde eau, qui avait la propriété de guérir, et la blessure se ferma subitement. Enfin elle l'aspergea avec la troisième eau, qui avait une vertu ranimante ; il ouvrit les yeux, regarda sa sœur avec étonnement, et se jeta tout heureux dans ses bras.

À cette vue, le roi, plein de joie, tendit la main au jeune homme, donna le bras à la jeune fille, et ils s'en allèrent tous ensemble au palais. Il fit aus-

sitôt inviter beaucoup de monde. 11 épousa l'orpheline, nomma son frère voïévode, et célébra ses noces avec tant de magnificence, qu'on n'a jamais oui parler d'une fête où l'on ait tant bu et tant mangé !

(Conte traduit de Glinski, t. I, p. 195.)

Sur les bords d'une rivière poissonneuse demeurait un vieillard qui avait trois fils. Les deux aînés étaient intelligents et s'étaient déjà mariés. Le plus jeune, bête et paresseux, était célibataire. Le vieillard, se sentant près de sa fin, légua sa maison à ses deux fils aînés, puis donna à chacun d'eux trois cents florins en espèces. Étant mort peu de temps après, il fut enterré convenablement par ses enfants, qui firent un festin funèbre (stypa1) très-

1. Sttjpa en polonais et trizna chez les autres peuples slaves, veut dire : repas donné en l'honneur des trépassés. Les deux mots sont de racine sanscrite. Tout le chapitre xie du Lolus de la bonne loi, trad. Burnouf, est consacré à la description d'un stupas (tertre funéraire) miraculeusement apparu dans les airs. Le bienheureux Indien, qui s'y repose, fait entendre sa voix d'outre-tombe pour enseigner aux brahmanes la loi divine. Les buddhistes rendent un culte tout particulier aux stupas qu'ils font construire pour leurs morts en y mettant des substances précieuses. Du sanscrit stupas les Afgans et les Persans ont fait leur

abondant et soigné. Puis les deux frères aînés, ayant pris possession de l'héritage, dirent au sot * :

« Écoute, frère, confie-nous ta portion d'héritage, nous irons faire le commerce de par le monde, et quand nous aurons gagné bien de l'argent,' nous

lëpé, ou tumulus, qui servait anciennement de sépulture aux hommes célèbres.

On construisait les stupas ainsi que les tëpê ordinairement dans les plaines incultes, ce qui aurait donné l'origine au mot stepy (les plaines désertes) des contrées slaves, surtout dans l'Ukraine, que les poètes nationaux appellent : « Val des tombeaux. »

1 . On verra que le héros du conte est ici non-seulement un pauvre d'esprit, mais aussi un paresseux à toute épreuve. Il n'y a, que je sache, que les Indiens qui aient érigé l'inaction à la hauteur d'une vertu théologale. Poux eux, en effet, le plus pénible de tous les labeurs est le travail d'intelligence. Ils disent : « La conduite recommandée par Véda à ceux qui cherchent à vivre selon les lois divines, est double : l'une est l'action , l'autre Yinaction; Taction fait vivre l'homme, l'inaction lui assure l'immortalité. » (Bagh. Pur., liv. IV, ch. n, trad. Burnouf.)

.... a Le cœur qui a trouvé du repos en se vouant au culte de Bhagavat (l'Être suprême), après avoir rompu les liens qui l'attachaient au monde, arrive à l'intuition de la vérité, qui est Bhagavat lui-même. Le nœud du cœur est tranché, tous les doutes sont dissipés; les œuvres de l'homme sont anéanties, car alors il voit au dedans de lui le souverain lui-même. »

(lbid., vol. I, p. 15.)

Tel était l'idéal de l'inaction chez les brahmanes. Les contes slaves, après en avoir oublié la raison d'être, n'en ont conservé que la tradition affaiblie. C'est à peine si les conteurs villageois cherchent à justifier la paresse de leur héros, en lui faisant accomplir quelques actes de charité ou de sympathie envers les animaux. Dernièrement un auteur russe de beaucoup détalent, M. Gantcharov , publia un roman intitulé Oblomov , et dont le héros est un fainéant par excellence. Il finit plus tristement que les paresseux de nos Baïkas.

t'achèterons un bonnet, une ceinture et des bottes rouges. Quant à toi, il faut que tu restes à la maison, soumis à la direction de tes belles-sœurs. » ,

Le sot désirait depuis longtemps avoir un bonnet, une ceinture et des bottes rouges. Il consentit donc à tout et livra son argent.

Les frères partirent et passèrent la mer, pour chercher fortune. Le sot resta à la maison, et, comme c'était un paresseux accompli, il restait des journées entières couché sur le poêle chaud, sans rien faire et n'obéissant qu'à regret à ses bellessœurs. Il aimait par-dessus tout l'oignon cru, le kvas (espèce de cidre), et la purée de pommes de terre (tolkno).

Un jour les belles-sœurs lui dirent :

« Va nous chercher de l'eau! »

C'était en hiver, il gelait fort, et le paresseux n'avait pas envie de sortir. Il leur dit donc :

« Allez vous-mêmes, je préfère rester ici.

— Va donc, sot garçon, nous te préparerons de l'oignon, du kvas et de la purée ; mais si tu n'obéis pas, nous le dirons à nos maris et tu n'auras ni bonnet, ni ceinture, ni bottes rouges. »

Ces paroles décidèrent le sot qui se roula à bas du poêle, prit la hache, les seaux, et alla à la rivière. Il rompit la glace, puisa de l'eau et vit paraître, à la surface du trou, un gros brochet. Le sot le saisit rapidement par les ouïes, et le sortit de l'eau.

« Laisse-moi libre, dit le brochet, et en revanche je te promets d'accomplir tous tes désirs.

— $h bien, je désire que tout ce que je voudrai s'accomplisse aussitôt.

— Tu auras tout ce que tu voudras, pourvu que tu prononces ces paroles :

A ma prière

Et sur l'ordre du brochet

Que telle chose se fasse.

— Voyons donc que j'essaye, » dit le sot, et aussitôt il se mit à dire :

A ma prière

Et sur l'ordre du brochet

Que je voie à l'instant paraître oignons, kvas et purée !

A l'instant, il vit devant lui ses aliments favoris. Il en usa largement, puis il dit :

« C'est bien, je suis content, mais en sera-t-il toujours ainsi?

— Toujours, » répond le brochet.

Le sot remit le poisson dans la rivière, puis, se tournant vers les seaux d'eau, il dit :

A ma prière

Et à l'ordre du brochet

Que mes seaux marchent seuls !

Les seaux, avec la courue1 qui les soutenait, se