Faute de mieux, noua nous sommes servi ici du mot tech

mirent en marche gravement. Le sot les suivait. Arrivé à la maison, il rangea les seaux à leur place, et s'étendit de nouveau sur le poêle. Bientôt les belles-sœurs lui dirent :

« Va nous fendre du bois.

— Faites-le vous-mêmes.

— Ce n'est pas l'ouvrage des femmes; d'ailleurs, si tu ne fends pas de bois, le poêle sera froid et c'est toi qui en pâtiras. De plus, écoute encore une fois: si tu* n'obéis pas, point de bottes rouges ni rien de beau. »

Le sot se remua sur le poêle, puis il dit :

A ma prière

Et sur l'ordre du brochet

Que ce qu'elles demandent soit fait!

Aussitôt, une hache sortit de derrière un banc et fendit un grand tas de bois, dont elle mit une partie dans le poêle, puis retourna dans son coin. Pendant ce temps, le sot couché sur le poêle mange et boit tout à sa convenance.

Un autre jour, c'était du bois à apporter de la forêt. Cette fois, le fou était bien aise de se montrer devant les villageois. Il tira donc le (raîneau de la remise, le chargea de purée et d'oignons et prononça les paroles magiques.

nique courve que les porteurs d'eau auvergnats donnent au bâton qui leur sert à porter les seaux d'eau.

Alors le traîneau se mit en marche et, traversant le village au galop, renversa plusieurs personnes en effrayant les femmes et les enfants.

A la forêt, les bûches et les fagots se firent d'euxmêmes et chargèrent le traîneau, qui reprit le chemin de la maison. Mais, au milieu du village, le sot fut arrêté par ceux qu'il avait blessés et effrayés. Us le tirèrent de dessus le traîneau, et, le traînant par les cheveux, se mirent à le rouer de coups. Le sot crut d'abord que c'était pour rire, mais lorsqu'il sentit ses épaules meurtries, il dit :

A ma prière

Et sur l'ordre du brochet

Que les bûches frappent mes agresseurs, dru et menu !

On vit alors quelques bûches se répandre dans la foule et frapper si bien de tout côté, que chacun se sauva au plus vite. Le sot, riant de tout son cœur, remonta sur le traîneau et fut bientôt recouché sur le poêle. Depuis ce temps, le sot devint célèbre dans le pays, au point que le roi eut envie de le voir et l'envoya chercher par un de ses officiers :

« Allons, nigaud, descends du poêle et suis-moi chez le roi.

— Pour quoi faire? J'ai ici de l'oignon, du kvas et de la purée tant que j'en veux. »

L'officier, indigné de sa grossièreté, lui donna un soufflet; alors le sot dit :

A ma prière

Et sur Tordre du brochet

Que l'agresseur tàte un peu du balai !

Un gros balai, et des plus sales, alla, de son propre mouvement, se tremper dans l'eau de vaisselle, et s'acharna si impitoyablement sur le pauvre officier, qu'il dut s'échapper par la fenêtre , et revint seul vers le roi. Celui-ci, étonné du refus du sot, lui dépêcha un autre de ses officiers qui, plus habile que le premier, s'informa d'abord des goûts du sot, et s'approchant de lui, lui dit :

« Tiens avec moi chez le roi, qui veut te donner un bonnet, une ceinture et des bottes rouges.

— A la bonne heure! répondit le sot, je vais y aller ; partez en avant, et je vous rejoindrai. »

Alors il se bourra bien de purée et d'oignons, but du kvas et s'endormit sur le poêle. Lorsque ses belles-sœurs l'éveillèrent, en lui disant qu'il était temps de partir, il proféra seulement ces mots :

A ma prière

Et sur l'ordre du brochet

Que le poêle me porte devant le roi.

Au même instant, le poêle, bien chauffé, se met en mouvement1 et amène le sot jusque devant le

1. Pour comprendre ce- qu'il y a d'original et d'indigène dans cette image d'un poêle ambulant , comme le tender d'une locomotive, il faut se rappeler que les pères et mères de familJe,

palais du roi. Celui-ci accourut tout étonné, suivi de la cour entière, et demanda au sot ce qu'il voulait?

« Je viens chercher le bonnet, la ceinture et les bottes rouges que vous m'avez fait promettre. »

En ce moment parut la charmante princesse Gapiomila, fille chérie du roi. Du premier regard, elle plut beaucoup au sot, qui murmura tout bas :

A ma prière

Et sur l'ordre du brochet

Que la princesse soit éprise de moi !

Puis il ordonna au poêle de se remettre en route, et rentra chez lui, où il continua à manger de la purée et de l'oignon et à boire du kvas.

Cependant la princesse, éprise de passion pour le sot, supplia son père de le faire revenir. Il ne voulut point y consentir , si bien que le roi le fit enivrer, puis le fit garrotter et amener chez lui. Puis il appela un célèbre magicien qui, sur son ordre, enferma la princesse avec le sot dans un tonneau de cristal, et y ayant attaché une vessie de baleine bien gonflée d'air, il lança le tout en l'air, sous les nuages. La princesse pleurait amèrement. Le sot se tenait tranquille, disant qu'il se trouvait bien dans ce ton-

dans la plupart des villages slaves du nord, surtout en hiver, dorment sur le poêle avec tous leurs enfants, ensemble, et y reçoivent les visites de leurs amis.

neau. Enfin la princesse obtint qu'il fît usage de sa puissance. Il dit donc :

A ma prière

Et sur l'ordre du brochet

Que le tonneau s'arrête sur l'île hospitalière.

Le tonneau cristallin alla tomber et s'ouvrir sur Vile hospitalière, où le voyageur n'a qu'à désirer pour obtenir toute cbose. Le sot et la princesse se promènent, mangent et boivent à volonté. Le sot se trouve heureux, mais la princesse le presse de faire ériger un palais, et le palais parut aussitôt, tout bâti en marbre, avec des fenêtres de cristal, un toit en ambre jaune et des meubles dorés. Puis le lendemain, elle voulut avoir un chemin bien battu pour rejoindre son père. Aussitôt un pont magnifique1 tout en cristal, à balustrade d'or et enrichie de diamants, vint relier le palais du roi à celui du sot. Celui-ci allait se mettre en marche avec la princesse, quand il réfléchit qu'il était bien honteux d'être si ingambe et si grossier près de cette charmante princesse. Il dit donc :

A ma prière

Et sur l'ordre du brochet

Que je devienne spirituel et charmant !

1. On connaît le célèbre épisode du Ramayana, où un pont merveilleux est jeté sur l'Océan pour unir l'île de Lanka (Ceylan)

Aussitôt il devient aussi beau et aussi aimable que possible. Montant en voiture avec la princesse Gapiomila, ils parcoururent le pont qui les conduisit jusque près du roi. Celui-ci les reçut avec joie, leur donna sa bénédiction et les' maria le même soir. Il y eut une foule d'invités à la noce. J'y étais aussi et je bus en abondance du vin et de l'hydromel. J'ai tâché de raconter ce que j'ai vu aussi fidèlement que possible.

au continent indien, et, par ce moyen, aider Rama à y conduire ses armées de singes contre le démon ravisseur de l'épouse du héros.

KINKACH MARTINKO

(Conte traduit de Bogéna-Nemçova, Slov. Povest., p. 166.)

Il y avait une mère dont la fille unique se nommait Hélène et était fort paresseuse. Un jour que cette fainéante ne voulait s'occuper de rien, la mère la conduisit au bord d'un ruisseau et se mit à lui meurtrir les doigts avec une pierre, comme on frappe du linge avec un battoir. La jeune fille pleurait beaucoup. Voilà qu'un seigneur, prince du château de briques rouges, passant par là, et indigné de voir une mère .ainsi maltraiter sa fille, demanda la raison de ces sévices.

« Comment ne la punirais-je? pas répondit la mère; savez-vous que cette paresseuse ne sait faire autre chose que filer du chanvre pour en obtenir des fils d'or?

— Vraiment, s'écria le prince, elle sait avec du chanvre filer des fils d'or? S'il en est ainsi, vendezla-moi.

342 KINKAGH MARTINKO.

— Très-volontiers; combien me l'achetez-vous?

— Une demi-mesure d'or.

— Prenez-la, » dit la mère, qui conclut aussitôt marché et lui livra la jeune fille.

Le prince la fit monter en croupe, piqua des deux et la mena chez lui. Arrivé au château rouge, le prince conduisit Hélène dans une chambre remplie de chanvre depuis le plancher jusqu'au plafond. Après lui avoir remis une quenouille et un rouet, le prince dit :

« Quand tu auras converti tout ce chanvre en fils d'or, je te prendrai pour ma femme. »

Là-dessus il sortit de la chambre après en avoir fermé les portes à clef.

La pauvre fille, se voyant comme emprisonnée, pleurait à chaudes larmes et son cœur se brisait d'amertume. Tout à coup elle aperçut, sur sa fenêtre, un petit bonhomme coiffé d'une casquette rouge et ayant aux pieds des bottes faites d'une étoffe étrange.

« Pourquoi ces larmes? demanda-t-il à Hélène.

— Comment ne pas pleurer, fit Hélène, malheureuse esclave que je suis! On m'a ordonné de filer des fils d'or de tous ces chanvres-là. Or le moyen de filer des fils d'or? Que faire ?

— Je puis le faire pour toi dans l'espace de trois jours, mais à cette condition expresse qu'au bout de ce temps tu devines quel est mon nom et de

KINKACH MARTINKO. 343

quelle éloffe sont faites les bottes que tu vois sur mes pieds. »

La jeune fille, sans avoir réfléchi, consentit. Le petit bonhomme partit d'un éclat de rire, prit la quenouille et se mit aussitôt en besogne de filer. Toute la journée la quenouille remuait dans la chambre, les chanvres diminuaient visiblement, et l'écheveau de fils d'or grossissait de plus en plus. Le petit bonhomme, tout en filant sans discontinuer, enseignait à Hélène comment se faisaient des fils d'or pur. A l'approche de la nuit, il plia l'écheveau et demanda à la jeune fille :

« Eh bien! sais-tu mon nom? Sais-tu de quoi j'ai fait faire mes bottes? »

Sur sa réponse négative, il disparut par la fenêtre. Hélène, les bras croisés, regardait le ciel et rêvait, en se perdant en conjectures, pour deviner le nom du filateur et l'étoffe dont était faite sa chaussure. Ces bottes étaient peut-être en cuir ou tressées de jonc ou de paille, ou peut-être coulées en fer de fonte? Mais non, elles ne ressemblaient à rien de pareil. Quant au nom, le problème à résoudre était tout aussi difficile.

« Comment l'appellerai-je? pensait-elle; Jean ou Lmméric? qui le sait? Paul ou Joseph? »

Tout cela préoccupait Hélène au point qu'elle oublia l'heure du dîner. Elle fut réveillée de ses méditations par un cri de détresse et des soupirs ve-

344 KINKAGH MARTINE*).

nant du dehors, où elle aperçut assis sous les fenêtres du château un vieillard aux cheveux blancs qui s'écriait :

« Malheureux que je suis! j'ai faim, j'ai soif et il n'y a personne qui ait pitié de mes souffrances ! »

Hélène se hâta de lui donner tout ce qu'elle avait à manger et à boire et l'engagea à revenir au château le lendemain, ce qu'il promit.

Sur ces entrefaites, elle se mit à chercher du repos dans le sommeil et, tout en pensant aux moyens de deviner les questions posées par le petit bonhomme, elle s'endormit enfin sur les chanvres. Celui-ci ne manqua pas de paraître dès le matin et de passer le reste de la journée à filer des fils d'or. Le travail avançait à vue d'oeil, et ce ne fut que vers le soir qu'il réitéra ses questions; n'ayant obtenu aucune réponse satisfaisante, il disparut avec un rire satanique1. Hélène, assise à la fenêtre, eut beau réfléchir, il ne lui vint à l'esprit aucun expédient qui

1. Le rire sardonique et, en général, l'ironie de même que la satire et la plaisanterie, se rencontrent fort rarement dans les récits du peuple slave. Si, à en croire Voltaire, le Français est gai et cruel, par contre le Slave est naturellement triste et sympathique. Ce conte n'est qu'une variante slovaque d'une tradition lituanienne dont le texte et la version en allemand se trouvent à la fin de Litauische grammatik, de Schleicher, 1856, Prague. Ce qu'il y a d'insolite, c'est que l'héroïne de tous ces contes est une personnification et une apologie, voire même une apothéose de la paresse. Nous disons ailleurs pourquoi les brahmanes recommandèrent la pratique du far niente.

KINKACH MARTINKO. 345

pût l'aider à résoudre le problème. En attendant arriva le vieillard sous la fenêtre ; Hélène lui offrit à dîner. Elle avait la tristesse dans l'âme et les larmes aux yeux, car, pensait-elle, il faut enfin que je sache nommer le filateur, ainsi que l'étoffe de sa chaussure, et je l'ignore. Que deviendrai-je si Dieu ne me vient pas en aide?

« Pourquoi êtes- vous si triste? demanda le vieillard après avoir copieusement bu et mangé ; ditesmoi ce qui vous chagrine, ma bonne demoiselle. »

Hélène ne voulait pas d'abord lui confier ce qui la préoccupait, pensant que ce serait inutile. Cependant elle céda à ses sollicitations réitérées, et finit par raconter tous les détails concernant le travail de l'écheveau d'or et les conditions arrêtées, en lui faisant observer que le lendemain elle devait répondre d'une manière satisfaisante, sans quoi elle craignait quelque grand malheur pour elle. Le vieillard, après l'avoir écoutée attentivement, haussa les épaules et dit :

« Aujourd'hui encore, en traversant la forêt , je me suis trouvé tout à coup en face d'un grand bûcher allumé. Tout autour du feu, il y avait neufs pots et un individu en casquette rouge, qui, tout en sautant par-dessus les pots, chantait ainsi :

« J'ai une bonne amie, Hélène, au château rouge ; « depuis deux nuits elle cherche à savoir comment « je m'appelle; demain, la troisième nuit, Hélène

346 KINKAGH MARTINKO.

« m'appartiendra! Mon nom est Kinkach Martinko

« et je porte des bottines en peau de chien. »

a C'est précisément ce qu'il vous faut savoir, ma bonne demoiselle, rappelez- vous-le bien et vous êtes sauvée. »

En achevant ces mots, le vieillard disparut.

Grand fut l'étonnement d'Hélène, mais elle se fixa bien dans la mémoire tout ce que le vieillard lui avait communiqué et elle s'endormit plus calme et plus confiante. Le troisième jour, de grand matin, le petit bonhomme apparut et se remit lestement à la besogne. Il savait qu'il devait achever de filer tous les chanvres avant le coucher du soleil, pour être en droit de réclamer ce qui lui était dû. En effet, vers le soir, il n'y avait plus de chanvre et toute la salle rayonnait de l'éclat des écheveaux en fil d'or. Une fois son œuvre accomplie, le petit bonhomme, à la casquette rouge, se dressa fièrement devant Hélène et lui demanda de le nommer par son véritable nom et de lui dire de quoi étaient faites ses bottines, croyant que la jeune fille ne saurait jamais le deviner.

Mais Hélène savait déjà à quoi s'en tenir :

« Ton nom est Kinkach Martinko, et tu as des bottines en peau de chien, » répondit-elle avec assurance.

A ces paroles, le petit démon se mit à tourner sur le plancher comme une quenouille , il s'arra-

KINKAGH MARTINKO. 347

chait les cheveux, il se meurtrissait de coups, et il rugissait tellement que toute la chambre en tremblait :

« Tu as eu de la chance, cria-t-il, d'avoir deviné, sans quoi je t'aurais écartelée ici même! »

Là-dessus il s'élança par la fenêtre comme un tourbillon.

Hélène remerciait, en esprit, le vieillard; elle voulait lui en témoigner sa gratitude, mais il ne revint pas.

Quant au prince, seigneur du château rouge, aussitôt convaincu de l'exactitude avec laquelle Hélène s'était acquittée de sa tache et voyant la perfection de l'ouvrage accompli, il tint la parole qu'il lui avait donnée de l'épouser. Joyeuse et au comble de ses vœux, la jeune princesse possédait assez d'écheveaux d'or pour n'avoir plus besoin de filer désormais. '